Хэ Му Чэнь смотрел на задумавшуюся Шэнь Няньчу.
— Сестра-ученица, не стоит волноваться. Само по себе звание Звёздного Мастера уже говорит о выдающихся способностях. По нашим талантам мы непременно сможем проявить себя на Большом соревновании.
Шэнь Няньчу прищурилась и уверенно ответила:
— Разумеется. У всех Звёздных Мастеров дар от природы превосходен.
Хэ Му Чэнь слегка поперхнулся. Он только хотел утешить и подбодрить сестру-ученицу, укрепив свой авторитет старшего брата-наставника, но Шэнь Няньчу осталась самой собой — ей вовсе не требовалась чужая поддержка. Она и так всё прекрасно понимала.
Очень даже понимающая Шэнь Няньчу вдруг улыбнулась странной, хитрой улыбкой. От этого Хэ Му Чэню стало немного не по себе.
— Младший брат-наставник, Большое соревнование — отличный шанс восстановить престиж Звёздных Врат. Однако сейчас внутри секты, кроме нас двоих, могут выступить лишь два ученика Председателя и тот гений, что при старейшине Сяояоцзы. Всего пятеро. Остальным обычным предсказателям пробиться в сотню лучших почти невозможно.
Хэ Му Чэнь нахмурился:
— Верно. Хотя наши силы и недурны, Звёздные Мастера всегда действуют в одиночку и редко умеют работать в команде. В групповых боях нам явно не хватает согласованности.
— И не только. Групповой бой — огромное испытание даже для таких талантливых людей, как мы. Чем ярче личность, тем больше собственных идей и стремления контролировать ситуацию. Без абсолютного лидера мы никогда не сможем действовать слаженно. Конечно, выход есть.
— Какой?
Шэнь Няньчу взглянула на взволнованного Хэ Му Чэня и еле заметно приподняла уголки губ. Рыбка клюнула.
— Из-за особенностей нашего дара у Звёздных Мастеров почти всегда есть и другие сильные стороны, порой даже не одна. Но из-за постоянных гаданий о судьбе наше тело накапливает скрытые повреждения. На Большом соревновании зачем нам ограничивать себя лишь ролью Звёздных Мастеров?
Хэ Му Чэнь фыркнул:
— И что с того? Мы ведь и так не будем использовать только звёздные техники в бою. Мы не глупцы.
— Понимаешь ли ты слово «приоритет»? Твой статус ограничивает взгляд. Если бы ты не был Звёздным Мастером, то давно стал бы великим мечником. Сейчас же ты считаешь владение мечом лишь средством самообороны и держишь его в запасе. Но теперь так больше нельзя. Именно звёздные техники должны стать твоим козырем! Ведь за десятки тысяч лет, даже если считать тех, кто получил силу особыми путями, Звёздных Мастеров насчитывается всего несколько десятков. Для остальных именно наши способности — величайшая загадка.
— Так ты хочешь сказать…
— Именно!
Шэнь Няньчу довольным кивком подтвердила догадку и улыбнулась, как хитрая лисица:
— На Большом соревновании участники от Звёздных Врат всегда регистрируются самостоятельно. Мы можем применить небольшую уловку и раскрыть своё истинное звание лишь в самый последний момент.
Хэ Му Чэнь тоже рассмеялся от души и, сложив руки в поклоне, воскликнул:
— Сестра-ученица, преклоняюсь перед тобой! Так мы действительно сможем поразить всех: пока молчишь — никто не замечает, заговоришь — все в изумлении. Ведь Звёздный Мастер — это не только тот, кто гадает о судьбе. Первый Звёздный Мастер прославился не только тем, что вызывал звёзды и давил противников звёздной мощью, но и был одним из немногих мечников-святых своего времени. Просто его меч оказался затенён таинственными способностями.
— Совершенно верно. Теперь ты идёшь по пути первого Звёздного Мастера: мечом защищаешь Дао, а славу приобретаешь как Звёздный Мастер. Хотя у нас пока нет особо мощных техник, но когда враг привыкнет к нашему стилю, даже малейшее изменение станет решающим.
Шэнь Няньчу одобрительно кивнула.
— Однако мой уровень владения мечом, боюсь, позволит мне войти лишь в первую полусотню. Этого недостаточно для нужного эффекта, — признался Хэ Му Чэнь, хотя и согласился с планом. Большинство времени он посвятил звёздному искусству, и его навыки фехтования быстро вынудят его применить силу Звёздного Мастера.
Шэнь Няньчу с удовлетворением наблюдала, как Хэ Му Чэнь сам нашёл слабое место, но нарочито сделала вид, будто колеблется:
— Кроме самого мастерства мечника, огромное значение имеет и оружие. Но твой клинок уже является божественным артефактом второго ранга. Чтобы подняться выше, тебе нужен легендарный артефакт. А их нелегко найти…
Хэ Му Чэнь задумался на мгновение, потом вдруг хлопнул себя по колену и воскликнул:
— Легендарный Фантянь находится прямо в уезде Цилинь!
Шэнь Няньчу нарочито удивилась:
— Я слышала лишь, что божественная алебарда Фантяньшэцзи Наляня Цзюя запечатана в Пагоде Футу храма Цзиньгуань. Это ведь не меч.
Но Хэ Му Чэнь уже загорелся идеей, и в глазах у него заплясали искорки:
— Фантянь — это сгусток небесной чистой воды, способный создать собственную вселенную одним ударом.
— Это я знаю, — спокойно ответила Шэнь Няньчу, играя роль внимательной слушательницы.
— Есть ещё одна строка, которая не дошла до наших дней: «Его форма подвластна воле владельца». Один из предков рода Хэ был близким другом одного из владельцев Фантяня и узнал этот секрет.
Хэ Му Чэнь успокоился, но глаза его по-прежнему горели — решение уже было принято.
Шэнь Няньчу наконец позволила себе улыбнуться — ту улыбку, которую долго сдерживала:
— Значит, наша цель — завладеть Фантянем?
Хэ Му Чэнь сделал невинное лицо:
— Завладеть Фантянем?
Шэнь Няньчу бросила на него многозначительный взгляд:
— Не притворяйся. Всё написано у тебя на лице.
Хэ Му Чэнь инстинктивно прикрыл лицо руками.
Увидев эту наивную, почти детскую реакцию, Шэнь Няньчу не удержалась и залилась смехом.
— Когда начнём?
Хэ Му Чэнь опешил:
— Ты пойдёшь со мной?
Шэнь Няньчу закатила глаза:
— Ну конечно.
Хэ Му Чэнь с трогательной благодарностью посмотрел на неё, подумав: «Сестра-ученица всё-таки ко мне неравнодушна. Раньше я действительно был к ней несправедлив».
Шэнь Няньчу, чьё лицо ещё не научилось быть таким наглым, слегка отвела взгляд и подумала про себя: «Этот младший брат-наставник такой простодушный, что его можно продать, а он ещё и деньги пересчитает. Хотя, конечно, только я имею право его обмануть. Кто осмелится обидеть этого надменного, но милого юношу, тому я отомщу с лютой ненавистью».
К тому же она ведь не заманивает его в ловушку — он сам добровольно попался на крючок!
День великой инь для обычных людей ничем не отличался от любого другого дня.
Молодёжь в мире смертных вовсе не боялась таких дней. Напротив, поскольку подобные события редки в их короткой жизни, они превращали их в праздники. Жертвоприношения и религиозные церемонии в их глазах были скорее зрелищем. Методы бессмертных и понимание смертных всё же слишком различались.
Из-за присутствия храма Цзиньгуань уезд Цилинь стал знаменитым местом проведения церемоний. Местная торговая гильдия даже организовала фонарный фестиваль, привлекая множество туристов. К вечеру уезд оживился ещё больше: повсюду зажглись разноцветные фонари, озаряя древний город мягким светом.
В шумной толпе раздался звонкий голос:
— Братик, посмотри, какая сегодня красивая луна!
Рядом с ней стояла девушка в синем платье, указывая на полную луну, висящую в небе.
Маленький мальчик рядом, похоже, был застенчивым: его круглое личико покраснело, делая его невероятно милым — так и хотелось ущипнуть.
Юноша взглянул на небо. Сегодня луна и правда была необычайно яркой: оранжево-красный диск висел над ветвями, окружённый чешуйчатыми облаками. Красиво, но зловеще — как та самая соблазнительница-демоница из легенд.
Он прикрыл глаза. В её присутствии он всегда забывал о своём положении и позволял себе быть капризным. С трудом растянув губы в улыбке, он подумал: «Похоже, я слишком сильно отравился её влиянием».
Девушка рядом толкнула его и капризно надулась:
— Чэнь-братик, о чём ты задумался? Мы так редко выбираемся погулять!
Парень, которого называли «Чэнь-братиком», вздрогнул. Такие кокетливые интонации от неё были не наслаждением, а пыткой — мурашки побежали по коже. Да и прозвище «Чэнь-братик» звучало двусмысленно. Ему гораздо больше нравилось, когда она называла его просто Хэ Му Чэнем или хотя бы «младший брат-наставник», даже если он и не любил это «младший».
Конечно, этими людьми были никто иные, как Хэ Му Чэнь и Шэнь Няньчу.
Хэ Му Чэнь был типичным полу-взрослым юношей: дома он чувствовал себя свободно и непринуждённо, но стоило ему покинуть привычную среду — становился предельно рациональным. Сейчас, наблюдая за Шэнь Няньчу, которая вела себя как обычная девушка, радостно восхищаясь фонарями и луной, он не мог не восхищаться её актёрским талантом.
На самом деле, оказавшись в уезде Цилинь, Хэ Му Чэнь полностью пришёл в себя и начал чувствовать, что что-то здесь не так. Он вовсе не был глупцом — просто слишком наивен и легко поддавался манипуляциям Шэнь Няньчу. Теперь же он всё понял: слишком уж совпадение, что утром они заговорили о легендарном артефакте, а он оказался прямо под носом, причём именно сегодня — в лучший момент для действий?
Более того, каждый раз, когда речь заходила о дальнейших шагах, многозначительный взгляд сестры-ученицы становился совершенно прозрачным: всё было спланировано заранее, и она ждала, когда он сам вступит в ловушку. Хотя он и не знал деталей её плана, доверял её уму. Правда, в вопросах честности Шэнь Няньчу ещё предстояло убедиться.
Тем не менее, он и сам очень хотел заполучить этот легендарный артефакт. Иногда ради цели можно закрыть глаза на методы, утешал он себя.
Но, обдумав всё ещё раз, он уже не чувствовал прежнего пыла. Действительно ли они смогут «попросить» легендарный артефакт? Хэ Му Чэнь начал сомневаться. Все предыдущие владельцы Фантяня были героями своего времени. Кроме того, он знал, что Ли Тяньсин из рода Ли уже здесь и ждёт, чтобы забрать Фантянь как трофей для своего клана.
Его утреннее хвастливое заявление теперь казалось импульсивным. Давление на него было огромным. Хотя оба принадлежали к семи великим кланам и были среди лучших в своих родах, Ли Тяньсин прославился давно и был первым учеником школы Юймэнь. Хэ Му Чэнь же понимал, что его возраст всё ещё ограничивал возможности, несмотря на таланты.
Реальность облила его холодной водой, и прежний энтузиазм угас.
Теперь он колебался.
Хэ Му Чэнь снова взглянул на Шэнь Няньчу и убедился, что под её платьем нет удобной одежды для ночного рейда, вроде тёмного комбинезона. Он закатил глаза и передал мысленно:
— Ты же говорила, что мы пойдём «попросить» вещь? Почему одета не так практично, как обычно?
Шэнь Няньчу удивлённо посмотрела на него, будто на глупца:
— Младший брат-наставник, неужели ты думаешь, что мы вдвоём сможем «попросить» легендарный артефакт? За дело возьмутся взрослые, а мы, дети, просто понаблюдаем и наберёмся опыта.
Хэ Му Чэнь внимательно изучил её лицо и многозначительно произнёс:
— Очень похоже на твой стиль. Опять хочешь получить всё даром, ничего не делая? Но на этот раз всё серьёзно. Ты привлекла кого-то на помощь? Уверена ли ты, что артефакт достанется нам? К тому же сейчас мы скрываем свои личности, и мы не в Цитай, а в Цилине.
Шэнь Няньчу моргнула и загадочно улыбнулась:
— Не волнуйся, я обо всём позаботилась. Этот человек тебе знаком и вполне заслуживает доверия.
Хэ Му Чэнь кивнул, хотя и не до конца поверил. Даже если это кто-то из рода Хэ, получив артефакт, скорее всего, передадут его клану. Сестра-ученица не могла этого не понимать. Кто же внушает ей такую уверенность?
Шэнь Няньчу, видя его задумчивый взгляд, лишь улыбнулась и ничего больше не сказала.
http://bllate.org/book/9659/875403
Готово:
