Циньсюань, заметив, что император Цзянсюй начал по-настоящему гневаться, с трудом сдержал улыбку и поспешно ответил:
— Виноват, ваше величество. Я забыл принести клетку.
Цюй Кунь уже не вынес такого зрелища и в ярости воскликнул:
— Нет клетки?! Государь! Да что это за бесчинства сегодня творятся при дворе!
Циньсюань склонился в почтительном поклоне, на его плече гордо восседал хайдунцин. Его осанка оставалась невозмутимой, а глубокие синие зрачки — непроницаемо спокойными.
— Это существо — бог всех ястребов, наделённое разумом, — произнёс он неторопливо. — Оно не должно быть в оковах.
В ответ император лишь холодно усмехнулся:
— Скажи ещё слово — и я прикажу убить твоего хайдунцина.
Услышав это, Циньсюань лишь вздохнул с лёгкой досадой:
— Ладно. Сяо Лузы, беги скорее за клеткой, пока государь и императрица-мать не испугались.
Сяо Лузы, слуга Циньсюаня, немедленно пустился бегом к выходу из зала.
Император Цзянсюй больше не мог терпеть. Он поднялся с трона, шагнул в центр зала и, протянув руку, схватил хайдунцина за шею. Птица отчаянно билась, но не могла вырваться из железной хватки государя.
Циньсюань прекрасно знал, что император владеет боевыми искусствами. Глядя на эту сцену, он лишь улыбнулся шире, и в его синих глазах мелькнула насмешливая искра:
— Ваше величество поистине могучи. Даже такое божественное создание берёте голыми руками без малейшего усилия.
Император Цзянсюй холодно взглянул на него:
— Сегодня ты перешёл все границы, государь.
Си Жун, наблюдавшая за происходящим издалека, дрожала от страха. Этот огромный ястреб и так внушал ужас, но теперь оказалось, что император страшнее самого хищника! Он осмелился схватить птицу голыми руками. В её сердце что-то рухнуло в тот самый миг.
Она не знала, что всё это делалось ради неё.
Хайдунцин был опасен. Циньсюань нарушил все правила, и император, не ожидая такого поворота, испугался, как бы птица не полетела к Си Жун и не ранила её. Поэтому он лично сошёл с трона, чтобы поймать ястреба, рискуя собственной безопасностью.
Конечно, помимо заботы о Си Жун, он хотел продемонстрировать свою власть всем присутствующим.
Вскоре Сяо Лузы вернулся с клеткой. Увидев, как император держит птицу, он побледнел и поспешил подать клетку.
Циньсюань мягко улыбнулся, погладил хайдунцина по шее и помог императору поместить его внутрь. Затем с сожалением произнёс:
— Теперь всё кончено. Этот избранный среди десятков тысяч хайдунцинов точно запомнит обиду. Его будет невозможно приручить.
Император Цзянсюй без тени снисхождения ответил:
— Мне и не нужен ни один хайдунцин.
Циньсюань остался невозмутимым:
— Под небесами всё принадлежит государю. Ваше величество достоин всего самого драгоценного.
Император лишь холодно фыркнул и вернулся на своё место. Министры, включая Цюй Куня, бросили на Циньсюаня гневные взгляды и снова заняли свои места.
Си Жун и Юй Чжэнь, наблюдавшие за этим издалека, наконец перевели дух и вернулись к своим местам.
Поскольку госпожа Цзи была беременна, Шэнь Чанфэн и Си Жун не сводили с неё глаз. К счастью, хайдунцин не полетел в её сторону. Она лишь мягко покачала головой, давая понять, что с ней всё в порядке, и только тогда они успокоились.
Что до Шэнь Лянь Юнь, которая формально считалась их родственницей, она всё ещё кипела от злости из-за своего недавнего позора. Хотя Циньсюань однажды спас её, сейчас она ненавидела его всей душой.
Император Цзянсюй холодно оглядел зал, где порядок был восстановлен. Сегодня он праздновал день рождения, но банкет начался в полном хаосе. Однако это не вызвало в нём ни малейшего волнения — по своей натуре он был человеком холодным и сдержанным.
Он сделал глоток вина и приказал:
— Продолжайте.
Гости постепенно успокоились и начали преподносить императору подарки, но он больше не удостаивал их даже взглядом.
Праздник закончился рано: император не распорядился устраивать музыкальные выступления или танцы. Когда Си Жун и её семья уже подходили к воротам Сюаньу, чтобы сесть в кареты, к ним подошла Дунлань — главная служанка императрицы-матери Янь. На сей раз она передавала настоящее указание:
— Её величество желает вручить несколько скромных подарков супруге герцога Фуго.
Шэнь Чанфэн узнал эту служанку — она стояла позади императрицы-матери во время банкета. Но он недоумевал: новости о беременности жены были тщательно скрыты, как императрица-мать могла узнать об этом? Почему именно сегодня она требует присутствия госпожи Цзи?
Он спокойно ответил:
— Моя супруга сегодня особенно устала. Если её величество не возражает, пусть подарки отправят прямо в Дом Герцога Фуго.
Но Дунлань тут же возразила:
— Императрица-мать отдала приказ. Разве я смею ослушаться? Прошу супругу герцога последовать за мной.
Увидев обеспокоенность Шэнь Чанфэна, она холодно добавила:
— Неужели герцог боится, что императрица-мать причинит вред вашей супруге?
Брови Шэнь Чанфэна нахмурились. Он понимал, что нельзя гневить императрицу-мать.
В этот момент Си Жун вмешалась:
— Отец, позвольте мне сопровождать маму. Мы скоро вернёмся.
— Ни за что, — сразу же возразил он.
Но Дунлань уже настаивала:
— Герцог, вы что, намерены ослушаться указа императрицы-матери?
Как говорится, «собаку бьют, глядя на хозяина». Шэнь Чанфэн, уважая авторитет императрицы-матери, вынужден был согласиться. Он разрешил Си Жун пойти вместе с матерью, а сам, едва они скрылись из виду, немедленно направился во дворец — ему нужно было найти главного евнуха Линя и выяснить, что задумал император.
Тем временем Си Жун и госпожа Цзи следовали за Дунлань к покою императрицы-матери.
Си Жун заметила, что Дунлань идёт слишком быстро. Беременная госпожа Цзи плохо ориентировалась во дворце, и вдруг могла споткнуться.
— Сестрица, не могли бы вы замедлить шаг? Мама сегодня очень устала, — вежливо попросила Си Жун.
Дунлань остановилась и нахмурилась:
— Её величество ждёт! Обычно я провожаю знатных дам, но никто ещё не жаловался на мою скорость.
Си Жун, увидев высокомерие служанки, остановилась:
— Тогда идите вперёд. Мы с мамой дойдём сами.
Дунлань опешила. Госпожа Цзи поспешила сгладить ситуацию, погладив дочь по руке:
— Ничего страшного.
Си Жун сжала губы и не удержалась:
— Я просто боюсь, как бы мама не упала. В конце концов, госпожа всегда важнее слуги.
Она нарочито подчеркнула последнее слово, и лицо Дунлань стало то красным, то белым. Служанка стиснула зубы:
— Простите мою дерзость.
Си Жун не желала продолжать спор:
— Если вы можете идти медленнее, тогда ведите нас дальше.
После этого инцидента они наконец добрались до Чининского дворца. Но у входа в главный зал их остановила другая служанка:
— Госпожа Шэнь, императрица-мать приглашает только супругу герцога Фуго. Вам придётся подождать в боковом павильоне.
Си Жун не могла войти силой. Она замерла на месте, не зная, что делать.
Госпожа Цзи, обладавшая вторым рангом почётного титула, не испугалась:
— Подожди здесь, дочь. Со мной ничего не случится.
Си Жун хотела возразить, но мать покачала головой и, плавно ступая, вошла в зал. Си Жун могла лишь беспомощно смотреть ей вслед.
Дунлань загородила ей путь:
— Госпожа Шэнь, прошу следовать за мной в боковой павильон.
Си Жун молча пошла за ней, сжав губы до белизны. Едва она вошла в павильон и села, дверь захлопнулась с громким стуком.
— Что вы делаете?! — воскликнула она, вскакивая на ноги.
Никто не ответил. Она начала стучать в дверь:
— Бум-бум-бум!
Но даже когда её ладони покраснели, никто не открыл. Вокруг стояла зловещая тишина — совсем не похоже на императорский дворец.
Только тогда Си Жун поняла: целью императрицы-матери была не её мать, а она сама!
В воздухе витал сладковатый аромат, от которого лицо горело, сердце колотилось, а всё тело охватывал жар. Она прижала платок ко рту, но было уже поздно. Не успев добраться до курильницы, чтобы потушить благовония, она потеряла сознание и рухнула на пол.
Император Цзянсюй прибыл в Чининский дворец, когда госпожа Цзи всё ещё находилась в главном зале. Она ничего не знала о судьбе дочери, но чувствовала, что задерживается слишком долго:
— Благодарю за щедрость вашей величества, но уже поздно. Позвольте мне уйти вместе с дочерью.
Императрица-мать Янь, поправляя свои яркие ногти, улыбнулась:
— Не торопитесь, госпожа. После того как вы ухаживали за мной во время болезни, мы с вами словно родные стали. У меня ещё столько всего хочется вам рассказать.
Госпожа Цзи неловко улыбнулась:
— Но...
В этот момент снаружи раздался громкий возглас:
— Да здравствует император!
Императрица-мать Янь удовлетворённо улыбнулась. Увидев, как император решительно входит в зал, она изящно поднялась:
— Какая неожиданная честь — государь пожаловал в мой скромный дворец?
Император Цзянсюй окинул зал взглядом, но Си Жун там не было. Его лицо потемнело:
— Где Си Жун?
Он был готов взорваться, как вулкан. До него уже дошёл доклад тайной стражи: Си Жун заперли в боковом павильоне. Он явился сюда, чтобы потребовать её обратно.
Императрица-мать Янь изобразила удивление:
— Она отдыхает в боковом павильоне.
Затем она повернулась к Дунлань:
— Проводи государя.
Император нахмурился — он не понимал замысла императрицы-матери, но всё же последовал за служанкой. Однако едва он вошёл в павильон, сразу почувствовал неладное.
Воздух был пропитан возбуждающим зельем.
Он сразу увидел Си Жун на полу. Её одежда была цела, но лицо горело неестественным румянцем. Император выругался сквозь зубы, прикрыл рот и нос и поднял девушку на руки.
Он собирался выйти и потребовать объяснений у императрицы-матери, но вдруг почувствовал слабость в ногах и едва не упал на колени. Опершись на ширму, он услышал, как та рухнула на пол.
Дунлань, услышав шум, молча заперла дверь на засов.
Тайные стражи, скрывавшиеся в тени, переглянулись. Их государь и молодая госпожа Шэнь оказались в ловушке. У них было два варианта: немедленно вломиться и дать противоядие или подождать и понаблюдать.
В этот момент из павильона донёсся томный, проникающий в самую душу стон. Стражи единодушно выбрали второй вариант.
Внутри павильона Си Жун была одета в розовое платье, которое император подарил ей утром. Сейчас она лежала в его объятиях. Отравленная зельем, она бессознательно прижалась к его груди и издала томный стон, словно кошка, царапающая сердце коготками.
Император Цзянсюй сжал кулаки так, что костяшки побелели. Он изо всех сил старался сохранить равновесие.
Он только что вошёл в павильон, но действие зелья уже было таким сильным. Неужели оно настолько мощное?
Не было времени размышлять. Си Жун, с пылающими щеками и затуманенным сознанием, не понимая, что делает, обвила его, как лиана.
Её маленькие руки метались в воздухе, пока не коснулись тёплой груди императора. Она начала тереться щекой о него и пытаться расстегнуть его одежду.
Император глубоко вдохнул и схватил её за запястья, но не мог остановить её движения. Он знал: сейчас она не в себе и не осознаёт последствий.
Но он-то прекрасно понимал. В императорском доме строго соблюдались правила: девичья честь до свадьбы — святое.
Он оглянулся на запертую дверь, стиснул зубы, сначала нашёл источник запаха и потушил благовония, а затем осторожно уложил Си Жун на ложе.
Он не собирался прикасаться к ней. Но вдруг всё пошло наперекосяк: почувствовав, что тепло исчезает, Си Жун резко села и обхватила его шею. Его и так еле державшееся тело не выдержало — он упал прямо на ложе.
Его резко очерченное лицо больно ударилось о мягкую грудь девушки.
Болью это не назовёшь, но он отчётливо ощутил её изящные формы. Император поспешно поднял голову, но Си Жун не отпускала его шею. Её розовое платье растрепалось, открывая белоснежную кожу и пышные формы, которые теперь плотно прижимались к его груди.
Выхода не было.
http://bllate.org/book/9658/875359
Готово:
