Император Цзянсюй уловил резкость в голосе Цюй Куня и, разумеется, прекрасно понимал её причину: мелкие интриги наложницы-гуйфэй Цюй давно не ускользали от его взора. Однако Государственный Наставник Циньсюань состоял при императрице-матери Янь, а Цзянсюй всегда испытывал к нему отвращение. В этот раз он с готовностью поддержал слова Цюй Куня:
— Полдень уже наступил. Если Государственный Наставник не явится в течение ещё одного чаепития, — произнёс он ледяным тоном, — пусть будет низложен до простого люда и получит пятьдесят ударов бамбуковыми прутьями.
Лицо императрицы-матери Янь мгновенно вытянулось. Она даже поперхнулась чаем и закашлялась. Ведь она собиралась преподнести императору великолепный подарок, но никак не ожидала, что тот проявит такую жестокость и дерзость, осмелившись одним махом свергнуть с небес Государственного Наставника, рекомендованного родом Янь!
К счастью, в этот самый момент раздался звонкий, уверенный мужской голос:
— Государственный Наставник Циньсюань опоздал. Прошу великодушно простить меня, Ваше Величество!
Все взгляды, до этого прикованные к Си Жун, теперь переместились на мужчину в белоснежной даосской одежде. Его фигура была стройной, а облик — чистым и ясным, словно летний ветерок или светлая луна. Чёрты лица были мягкими, движения — вежливыми и изящными. Единственное, что отличало его от обычных людей, — это глубокие синие глаза. Под ярким летним солнцем они сияли, словно парные сапфиры, источая спокойный, завораживающий свет, от которого сердце любого зрителя мгновенно успокаивалось.
Такой необычный цвет глаз редко встречался даже у иноземцев.
В глазах императора Цзянсюя вспыхнуло откровенное отвращение. Он холодно фыркнул и спросил:
— Какое наказание заслуживает Государственный Наставник?
Си Жун удивилась столь явной неприязни императора к Наставнику и задумалась, как тот ответит. Но в следующее мгновение Циньсюань громко и чётко произнёс:
— Ваш слуга опоздал на день рождения Вашего Величества. За это достоин смерти.
Лицо императора стало ещё мрачнее, и по залу прокатилась ледяная волна угрожающей ярости. Даже Си Жун, стоявшая внизу, почувствовала её. Она подумала: «Неужели этот Государственный Наставник настолько безрассуден? Неужели Цзянсюй сейчас прикажет казнить его?..»
Нет, в прошлой жизни он оказался невероятно живучим — она умерла, а он всё ещё был жив.
Циньсюань в этот момент мягко улыбнулся и, ничуть не испугавшись, прямо встретил взгляд императора. Его тонкие губы тронула улыбка, и он произнёс:
— Однако сегодня ваш слуга принёс Вашему Величеству особый дар. Не соизволите ли принять его?
— Покажи, — холодно бросил император.
— Слушаюсь.
Циньсюань обернулся, и вслед за ним в зал вошла женщина. Белоснежное шёлковое платье облегало её стан, движения были полны достоинства и гордости. Лицо её нельзя было назвать особенно красивым — лишь скромно-привлекательным, но в каждом шаге чувствовалась святая чистота и благородство.
Это была ни кто иная, как Шэнь Лянь Юнь — ту самую, которую Шэнь Чанфэн отправил в монастырь!
Циньсюань неторопливо заговорил, и каждое его слово прозвучало в Зале Хуанцзи, как удар колокола:
— Наводнение на юге всё ещё не утихает. Ваш слуга специально нашёл для Вас Небесную Избранницу Удачи, способную усмирить любые бедствия. Скажите, Ваше Величество, достаточно ли этого, чтобы снять с меня вину?
Император Цзянсюй выслушал его и с насмешкой произнёс:
— Небесная Избранница Удачи?
Циньсюань мягко улыбнулся и кивнул:
— Именно так. Стоит ей вознести молитву — и наводнение на юге прекратится в течение трёх дней.
Шэнь Лянь Юнь, чувствуя на себе множество взглядов, нервно сжала пальцы. Она сама не знала, почему Государственный Наставник выбрал именно её в качестве Небесной Избранницы Удачи, но пути назад уже не было. Выпрямив спину, она решительно встретила шёпот окружающих:
— Разве это не старшая дочь Дома Герцога Фуго? Я не ошибаюсь?
— И я так думаю… Но правда ли, что она — Небесная Избранница Удачи?
Шэнь Лянь Юнь снова сжала пальцы и, краем глаза заметив семью герцога, ещё больше укрепилась в своём решении не проигрывать.
Си Жун не знала, что сказать. Она взглянула на отца и увидела, как тот поражённо раскрыл глаза — значит, и он не знал об этом заранее. После всего, что случилось с Шэнь Лянь Юнь, как теперь можно представить её в качестве Небесной Избранницы Удачи? Как всё это закончится?
Цзянсюй вдруг сделал глоток вина и с силой поставил бокал на стол. Звонкий звук разнёсся по всему залу. Министры, почувствовав гнев императора, тут же замолкли.
— Раз Государственный Наставник утверждает, что эта девушка способна устранить бедствие, — произнёс Цзянсюй, — я буду наблюдать.
Его лицо оставалось ледяным, но ради блага народа, казалось, он вынужден был согласиться.
Цюй Кунь внизу презрительно усмехнулся: «Цзянсюй, видимо, совсем потерял голову из-за наводнения, раз поверил словам этого Циньсюаня!»
На самом деле Цзянсюй не верил ни единому слову Циньсюаня, но всё равно решил воспользоваться моментом. Одного падения Шэнь Лянь Юнь с небес ему мало — его истинный план ещё не был реализован, и потому он намеренно дал ей новую роль.
Циньсюань вежливо поклонился:
— Ваше Величество проницательны, как ясное зеркало. Ваш слуга преклоняется перед мудростью государя.
Он сделал полупоклон, но в его жесте чувствовалась явная небрежность.
Цзянсюй чуть заметно нахмурился, будто не желая даже смотреть на Циньсюаня:
— Садитесь и сами выпейте три бокала в наказание. А для Небесной Избранницы Удачи подготовьте отдельное место.
Шэнь Лянь Юнь почувствовала перемену в настроении и бросила быстрый взгляд на императора. Затем, приняв учтивое приглашение Циньсюаня, она величаво направилась к своему новому месту за столом.
Наконец-то она покинула тот убогий монастырь! Теперь она больше не старшая дочь Дома Герцога Фуго, а Небесная Избранница Удачи. Никто больше не посмеет её оскорблять — никто не посмеет!
Шэнь Чанфэн хмурился, глубоко задумавшись. Он хотел сказать, что Шэнь Лянь Юнь уже не девственница и не годится для такой роли. Но Цзянсюй знал об этом лучше него самого, и всё равно позволил ей стать Избранницей. Неужели это преднамеренное сокрытие?
Или за этим кроется куда более коварный замысел?.. А если вдруг окажется, что Шэнь Лянь Юнь вовсе не Небесная Избранница Удачи и весь народ начнёт её проклинать — чем тогда всё кончится?!
Пот лился по спине Шэнь Чанфэна, и холодный пот стекал по вискам. Он вдруг понял истинные намерения императора и почувствовал, как кровь застыла в жилах. Он хотел что-то сказать, но не мог понять, почему Цзянсюй так сильно ненавидит Шэнь Лянь Юнь. Слова застряли у него в горле.
Сегодня ведь день рождения императора — как можно сейчас вызывать его гнев?
Таким образом, опоздание Государственного Наставника на императорский банкет было легко замято. Однако все присутствующие прекрасно видели, насколько недоволен император Циньсюанем. Просто пока он ничего не мог с ним поделать — ведь тот находился под покровительством императрицы-матери Янь.
Затем церемониймейстер объявил начало пира от имени императора — Цзянсюй был человеком сдержанным и почти никогда не говорил даже на собственных торжествах.
Маленькие евнухи начали выносить заранее подготовленные подарки из бокового зала и громко зачитывать список даров.
Цюй Кунь преподнёс императору картину знаменитого современного мастера Тан Юня — «Десятитысячеликая река и горы». Полотно достигало десяти чи в длину, поражало масштабом и величием, а кисть художника была исключительно тонкой и изящной. Однако Цзянсюй лишь слегка приподнял веки и тут же приказал убрать свиток в хранилище.
Цюй Кунь внутренне закипел от обиды, но хорошо знал характер императора: тот всегда одинаково холодно относился ко всем подаркам. Поэтому он промолчал.
Настала очередь Дома Герцога Фуго:
— Дом Герцога Фуго преподносит вышивку «Сотня бабочек среди цветов», выполненную второй госпожой Шэнь!
Евнух громко прочитал запись, но затем, словно сомневаясь, перелистал список несколько раз и, убедившись, что подарок действительно только один, замолчал.
Присутствующие внизу были слегка ошеломлены. Неужели подарок Дома Герцога Фуго настолько скромен? Всего лишь вышивка от одной из дочерей дома, в то время как великий генерал Цюй Кунь подарил шедевр знаменитого художника!
Си Жун сидела за столом и не спешила оправдываться. Её вышивка, конечно, уступала работам лучших мастериц Цзяннани, но ведь именно император попросил её сделать этот подарок. Другим придётся молчать, узнав об этом.
Шэнь Лянь Юнь слегка прикусила губу и вдруг изогнула губы в странной, зловещей усмешке.
Цзянсюй поставил бокал и поднял глаза на трёхфутовое вышитое полотно. Сначала он внимательно его рассматривал, но вдруг его лицо резко потемнело.
В зале начались перешёптывания: что же такого вышила вторая дочь герцога?
Шэнь Чанфэн почувствовал неладное и взглянул на вышивку. Увидев её, он побледнел и, вытирая пот со лба, быстро встал и вместе с Си Жун упал на колени перед императором:
— Ваш слуга виноват! Прошу Ваше Величество простить мою дочь за её юный возраст!
Си Жун не понимала, в чём дело. Увидев отца, кланяющегося до земли, она осторожно повернула голову и взглянула на вышивку. От ужаса её лицо стало белым, как бумага, а пальцы, прижатые к мраморному полу, задрожали:
— Ваше Величество… Ваша служанка… Ваша служанка не вышивала ту вторую часть… честно не вышивала…
Старшая принцесса Юйчжэнь тоже увидела изображение вэйцзы и нахмурилась. Императрица-мать Янь и другие также разглядели вышивку и теперь холодно наблюдали за происходящим.
А вот наложница-гуйфэй Цюй тут же воспользовалась моментом и язвительно усмехнулась:
— Кто не знает, что вэйцзы — цветок, который Ваше Величество терпеть не может видеть? Как ты, юная девица из знатного дома, осмелилась преподнести такой подарок императору в день его рождения? Да ещё и единственный подарок от всего Дома Герцога Фуго! Каковы твои истинные намерения?
— Неужели ты хочешь, чтобы император вспомнил императрицу Сяочжэнь и огорчился в свой день рождения?
Раньше вэйцзы не считался запретным цветком, но именно императрица Сяочжэнь особенно любила его. Каждый раз, видя вэйцзы, Цзянсюй становился мрачен, и со временем никто больше не осмеливался упоминать это название при нём.
А Си Жун сегодня прямо на императорском банкете преподнесла ему вышитое изображение вэйцзы!
Теперь все министры поняли, почему лицо императора вдруг потемнело.
Шэнь Лянь Юнь прочистила горло и, пользуясь своим новым статусом Небесной Избранницы Удачи, с важным видом произнесла:
— Это настоящее кощунство!
Её голос не был громким, но в наступившей тишине прозвучал особенно отчётливо.
Все почувствовали злорадство в её словах и снова зашептались между собой. Госпожа Цзи, сидевшая за столом, увидела, как Лянь Юнь так злобно радуется несчастью Си Жун, и едва не лишилась чувств от ярости.
Но в этот момент император Цзянсюй медленно произнёс:
— Эта вышивка мне очень по душе.
Слова императора прозвучали, и лицо Шэнь Лянь Юнь мгновенно исказилось. Она не могла поверить: как так?! Почему император нарушил своё многолетнее табу ради Шэнь Си Жун?!
Ведь все во дворце твердили ей одно и то же: император не переносит вэйцзы, потому что не хочет вспоминать смерть императрицы Сяочжэнь!
Почему же ради Си Жун всё пошло наперекосяк?!
Даже наложница-гуйфэй Цюй остолбенела. Обе женщины не знали, что Цзянсюй заранее знал, что вышивку подменят. Действия Шэнь Лянь Юнь были слишком очевидны, и император просто решил воспользоваться этим, чтобы временно сохранить её образ Небесной Избранницы Удачи.
Что же касается Си Жун — он и думать не думал её наказывать.
Цзянсюй спокойно сказал, и в его голосе даже прозвучали нотки одобрения:
— Дочь Дома Герцога Фуго проявила заботу. Эту вышивку я принимаю. Однако впредь лучше меньше вышивать вэйцзы.
Министры внизу обдумывали смысл этих слов и всё больше чувствовали горечь. Получается, если кто-то другой упомянет вэйцзы, император тут же нахмурится, а если Шэнь Си Жун явно вышьёт целую картину с этим цветком — он лишь мягко предупредит её?
Разве это не явное предвзятое отношение? От зависти у них внутри всё закипало.
И это роскошное розовое платье на ней — разве такое могут позволить себе простые семьи? Наверняка император сам приказал сшить его для неё…
Никто не ожидал, что этот суровый правитель когда-нибудь сделает исключение.
Си Жун робко ответила:
— Слушаюсь, Ваше Величество. Впредь я больше не стану вышивать этот цветок.
Фух… она думала, что уже подписала себе смертный приговор.
— Ваше Величество милостив, — сказал Шэнь Чанфэн, глубоко вздохнув с облегчением. Сегодняшний день был полон тревог и опасностей. Пока неясно, как именно вышивку подменили, но главное — император не в гневе.
Си Жун поклонилась вместе с отцом. Она знала, что совершила серьёзную ошибку, но всё казалось странным. Ведь вышивка была целой и невредимой, когда её передавали во дворец. Кто же тогда всё испортил? Неужели кто-то из дворцовых?
— Встаньте, — милостиво произнёс император Цзянсюй, поднимая руку. Его отношение к ним было совершенно иным по сравнению с тем, как он обращался с Циньсюанем. Он бросил взгляд на роскошное платье Си Жун и хотел спросить, нравится ли оно ей, но в последний момент изменил формулировку:
— Платье тебе впору?
http://bllate.org/book/9658/875357
Готово:
