По идее, это не должно было быть слишком трудным делом. Герцог Фуго занимал немалое положение при дворе, и его отцовская привязанность к дочери была вполне понятна — прийти и лично поговорить с императором не составляло бы особого табу. Однако едва Шэнь Чанфэн произнёс это, как заметил, что император Цзянсюй на троне мгновенно потемнел лицом. В сердце у него «бахнуло».
Глаза императора Цзянсюя, острые, как лезвия, впились в него. Он резко спросил:
— Чьё это решение?
На лбу у Шэнь Чанфэна скатилась капля холодного пота. Видя перед собой разгневанного государя, он почувствовал себя будто на тонком льду и не осмелился отвечать опрометчиво.
В глазах императора Цзянсюя всё сильнее накапливалась ярость. Увидев, что Шэнь Чанфэн молчит, он настойчиво продолжил:
— Это жена твоя предложила?
Шэнь Чанфэн понимал: скрыть ничего не удастся — у императора повсюду свои глаза и уши среди знати. Он опустился на колени и, стиснув зубы, ответил:
— Нет, государь. Это моя дочь. Она ещё молода и неопытна, боится увидеть божественное лицо императора и потому попросила меня передать её просьбу. Если в словах её отца есть неуважение, прошу милостиво простить.
После этих слов в зале воцарилась гробовая тишина.
Даже Линь Хэншоу, обычно всегда рядом с государем и знающий его настроения лучше других, не мог понять, что сейчас творится в душе императора Цзянсюя. Но он ощущал: гнев государя на сей раз был иным — куда более леденящим.
Шэнь Чанфэн стоял на коленях долгое время, пока пот не начал стекать по лбу, а колени не занемели от холода. Наконец, не выдержав молчания, он осмелился тихо произнести:
— …Ваше величество?
Император Цзянсюй смотрел вперёд, его глаза были непроницаемы. Спустя долгую паузу до Шэнь Чанфэна донёсся холодный, безэмоциональный голос:
— Раз твоя дочь желает, чтобы её имя исключили из списка, пусть сама придёт ко мне во дворец. Можешь идти.
— Слуга повинуется, — ответил Шэнь Чанфэн и быстро вышел из зала. Лишь оказавшись за дверью, он вытер пот со лба и наконец глубоко вздохнул. «Характер императора становится всё более непредсказуемым», — подумал он.
Когда Си Жун узнала о решении императора Цзянсюя, её игла замерла над вышивкой. В глазах промелькнуло изумление. Положив рамку с вышивкой, она спросила служанку, принёсшую весть:
— Отец долго стоял на коленях перед императором? Сейчас с ним всё в порядке?
Служанка, опустив голову, ответила:
— Господин невредим. Он велел передать вам: раз вас уже избрали взором государя, лучше смириться и не искать неприятностей.
Си Жун спокойно ответила:
— Хорошо, можешь идти.
Когда служанка ушла, лицо Си Жун побледнело ещё сильнее. Под одеждами она сжала пальцы в кулак. В прошлой жизни именно император Цзянсюй приказал умертвить её в глубинах дворца. Как же теперь ей спокойно ждать своей участи?
Если отец говорит, что император отказался удовлетворить просьбу, значит, идти во дворец — безумие. Нужно искать другой путь.
Пока Си Жун погружалась в размышления, со двора донёсся голос служанки:
— Пришла старшая госпожа.
Вошла Шэнь Лянь Юнь в сопровождении двух служанок. Она держалась с величайшей осанкой — ранее её специально обучала придворная няня, поэтому сейчас её спина была прямой, движения — выверенными, и она олицетворяла собой идеал благородной девицы. Такой её и помнили все.
Однако Си Жун, пережившая прошлую жизнь, даже не потрудилась встать ей навстречу. Она лишь равнодушно спросила:
— Сестра, зачем ты пришла?
Шэнь Лянь Юнь нахмурилась. На её красивом лице читалось неодобрение.
— Я слышала о том, что отец ходил ко двору. Сестра, ты ведёшь себя слишком опрометчиво.
Си Жун отмахнулась:
— Да, я поторопилась. У тебя больше ничего нет? Тогда я лягу отдыхать.
— Сестра, — Шэнь Лянь Юнь посмотрела на неё серьёзно, — не знаю, какие у тебя ко мне подозрения, но если придёт день, когда мы обе окажемся во дворце, нам придётся поддерживать друг друга. Прошу тебя — будь благоразумнее. И ко мне, и к родителям.
— Моё решение окончательно. Я не стану идти во дворец и бороться с тобой за милость государя, — ответила Си Жун, не желая слушать знакомые речи. Чем больше сестра говорила о «взаимной поддержке», тем сильнее в сердце Си Жун нарастал холод.
В прошлой жизни они действительно поддерживали друг друга. Благодаря этому Шэнь Лянь Юнь и достигла звания наложницы-гуйфэй. Си Жун же осталась лишь на ранге пинь, хотя император однажды собирался повысить её статус. Но сестра тогда сказала, что хочет стать фэй, и Си Жун, уже разочаровавшись в Цзянсюе, уступила ей своё место. Позже Шэнь Лянь Юнь смогла проявить свои способности в управлении гаремом, была рекомендована наложницей Цюй и в итоге получила титул наложницы-гуйфэй.
Си Жун честно спрашивала себя: разве она плохо относилась к сестре? Почему же тогда её участь сложилась так трагично?
Если бы яд поднесла какая-нибудь другая наложница — ещё можно было бы понять. Но почему именно сестра?
Шэнь Лянь Юнь хотела что-то сказать, но вдруг перед её глазами мелькнул образ молодого императора. Она резко замолчала, глубоко вздохнула и, наконец, развернулась и вышла из двора Си Жун.
Вспомнив прошлое, Си Жун потеряла всякое желание вышивать. Она написала десять больших листов каллиграфии, прежде чем смогла успокоиться.
Во дворец императора Цзянсюя ни за что нельзя! Самая безумная идея — найти другого мужчину и устроить так, чтобы всё выглядело как свершившийся факт. Тогда уж точно император откажется от неё. Но доводить дело до конца вовсе не обязательно… Может быть…
В тот день, когда трава уже зеленела, а птицы щебетали повсюду, в отдельном номере второго этажа чайного дома «Цзиньфэн» сидел изящный молодой господин. Его волосы были подвязаны нефритовым поясом, а белоснежный халат подчёркивал благородные черты лица. Цзи Сюй время от времени бросал взгляд на дверь — он явно кого-то ждал.
Его двоюродная сестра, с которой они росли вместе, назначила встречу именно здесь. Цзи Сюй нервничал, и со временем даже почувствовал, как лицо его покраснело. Он торопливо отхлебнул глоток чая, чтобы успокоиться.
В этот момент дверь медленно распахнулась, и слуга ввёл гостью.
Цзи Сюй тут же поставил чашку и встал навстречу. Увидев девушку несравненной красоты, он мягко улыбнулся:
— Двоюродная сестра Жун, я уж думал, ты забыла обо мне.
Си Жун, увидев своего двоюродного брата — сына тёти, — почувствовала вину:
— Прости, я назначила слишком ранний час, да ещё и плохо спала прошлой ночью, поэтому опоздала.
Цзи Сюй, добродушно улыбаясь, мягко ответил:
— Ничего страшного. Просто я пришёл слишком рано.
Си Жун, зная доброту брата, не стала оправдываться. Она села напротив него и сразу перешла к делу:
— Сюй-брат, мне нужно кое о чём с тобой поговорить.
Цзи Сюй пригласил её жестом:
— Не церемонься. Говори.
Си Жун опустила глаза. Она знала: это рискованная ставка, но пути назад уже нет.
— Меня включили в список кандидаток на отбор во дворец, но я ни за что туда не хочу. Мы с тобой росли вместе, знаем друг друга лучше всех. Если ты не против… не мог бы помочь мне? А потом я сама поговорю с матушкой… и выйду за тебя замуж.
Цзи Сюй оцепенел. Он с детства был влюблён в Си Жун, но она, казалось, никогда не замечала его чувств. И вот теперь, как гром среди ясного неба, это предложение! Он почувствовал, будто голова идёт кругом и он не может понять, где находится.
Си Жун, видя его ошеломлённый вид, нервно прикусила губу:
— Ты… согласен?
Цзи Сюй закивал, как курица, клевавшая зёрна, а кончики ушей его покраснели:
— Конечно! Я сам давно мечтал взять тебя в жёны и собирался просить руки у тёти…
Си Жун внутри не почувствовала радости — она думала только о своём плане. Убедившись, что Цзи Сюй согласен, она сразу перешла к деталям:
— С отбором разберёмся быстро. Вот как я думаю: в людном месте я «случайно» упаду в воду, а ты меня спасёшь. После этого моя репутация будет подмочена, и император точно откажется от меня.
Цзи Сюй обдумал план и решил, что это реально. Главное — сделать всё незаметно:
— Только учти: весна только началась, вода ещё ледяная. Выдержит ли твоё тело такой холод?
Си Жун улыбнулась — впервые за долгое время искренне:
— Лишь бы не идти во дворец, немного страданий — пустяки.
Позже они обсудили все детали и даже вспомнили детские забавы. Но никто из них не заметил, как лёгкий весенний ветерок приподнял занавес в соседнем отдельном номере, обнажив руку с неестественно бледной кожей, на которой чётко выделялись синие жилы, будто лишённые крови.
Си Жун вернулась домой, и уже через несколько дней узнала: император Цзянсюй устраивает пир в саду Нинъюань вечером второго числа третьего месяца в честь возвращения генерала Цюй Куня с победой.
Сад Нинъюань был старинной резиденцией одного из принцев прошлой династии. Там были и холмы, и пруды — идеальное место для реализации плана Си Жун. Она с радостью согласилась поехать и тайком отправила служанку передать Цзи Сюю весть.
Предвкушая, что после сегодняшнего вечера она навсегда разорвёт все связи с императором Цзянсюем, Си Жун чувствовала лёгкость во всём теле.
Три роскошные кареты Дома Герцога Фуго остановились за каменной стеной сада Нинъюань. Си Жун, опершись на Айсян, вышла из кареты, и служанки тут же провели семью Шэнь внутрь.
Зал для пира был тщательно убран: у входа стояли бронзовые котлы, за залом звучала музыка. От императорского трона до ступеней, а затем вдоль крыльца по обе стороны были расставлены столы для вельмож и чиновников согласно их рангам.
Генерал Цюй Кунь уже сидел слева от трона — это ясно показывало его высокое положение. Он что-то шептал Герцогу Чжэньго, громко смеялся и пил вино из большой чаши, а не из маленьких чашек, чем резко выделялся среди изысканной знати.
Место Шэнь Чанфэна было чуть дальше, но всё равно в пределах крыльца. Си Жун сидела за одним столом с Шэнь Лянь Юнь, а за их спинами стояли служанки. Оглядевшись, Си Жун увидела Цзи Сюя и незаметно подняла бокал в его сторону.
Цзи Сюй понял намёк и мягко улыбнулся, одним глотком осушив чашу. Вина во рту было прохладным и чистым. Он тоже был счастлив: весь день думал о предстоящем спасении своей нежной двоюродной сестры, и даже прошлой ночью не мог уснуть.
Настало время начала пира. Зазвучала музыка, и перед всеми предстали император Цзянсюй и наложница-гуйфэй Цюй. За ними следовали Линь Хэншоу и многочисленные придворные.
Император Цзянсюй бегло окинул взглядом зал и, разделившись с наложницей-гуйфэй Цюй, занял своё место. Все вельможи и их семьи встали и поклонились.
Наложница-гуйфэй Цюй, чьё личное имя было Шивань, была одета в великолепное платье насыщенного красного цвета с пышной юбкой — будто демонстрируя свою амбициозность. Она была дочерью генерала Цюй Куня и когда-то была наложницей наследного принца Цзянсюя. Однако после его восшествия на престол император оставил трон императрицы вакантным, и Цюй Шивань пришлось довольствоваться титулом наложницы-гуйфэй.
Раз пир устраивался в честь генерала, её присутствие было обязательным. Но она сидела далеко от императора — внизу по правую руку от него.
В глазах наложницы-гуйфэй Цюй мелькнула тень. «Цзянсюй и вправду ледяной человек, — подумала она. — Не только на пирах, но и в постели! Сколько лет я за ним замужем, такая красавица, а он и пальцем меня не тронул! И не только меня — ни одна наложница во дворце ещё не была призвана к нему. Неужели у него какая-то болезнь?»
Но сегодня, ради чести отца, ей приходилось улыбаться сквозь зубы!
Си Жун, поклонившись, заняла своё место и начала пробовать разные императорские сладости. Каждую она делила пополам с Шэнь Лянь Юнь, а потом больше не обращала на неё внимания. Она даже не подняла глаз на императора Цзянсюя — бывший муж, да ещё и злодей, не заслуживал её взгляда.
Император Цзянсюй сегодня был рассеян.
Выпив чашу вина с генералом Цюй Кунем, он холодно наблюдал, как наложница-гуйфэй Цюй и другие вельможи чествуют генерала. Но когда вставала Си Жун, он невольно приподнимал веки. Девушка была изящна, её одежда идеально подчёркивала фигуру и не кричала, как наряд наложницы-гуйфэй Цюй.
Си Жун встала вместе с родителями, чтобы выпить фруктовое вино, и не произнесла ни слова.
Однако сквозь несколько рядов император Цзянсюй никак не мог разглядеть её лица. В душе у него вдруг возникло раздражение.
Линь Хэншоу, стоявший рядом, заметил едва уловимые изменения в выражении лица императора и удивился: казалось, всегда холодный и бесстрастный Цзянсюй вдруг проявил человеческие чувства.
И притом только тогда, когда речь шла о второй дочери Герцога Фуго — Шэнь Си Жун.
Император Цзянсюй, наконец, не выдержал. Как только все вельможи закончили пить за генерала, он приказал прекратить музыку и холодно произнёс:
— Сегодня прекрасная луна. Господа могут прогуляться по саду.
Это означало, что теперь гости могут свободно перемещаться и не обязаны сидеть на своих местах.
Си Жун ждала именно этого момента. Она инстинктивно посмотрела в сторону Цзи Сюя и первой поднялась со своего места.
Император Цзянсюй проводил взглядом её удаляющуюся фигуру, но так и не смог разглядеть лица. Его глаза потемнели, но на лице не дрогнул ни один мускул, даже тонкие губы под прямым носом остались неподвижны.
http://bllate.org/book/9658/875338
Готово:
