Эти слова подействовали. Вэнь Суму бросил взгляд на Е Чжицюй и встал:
— Господин Чэн, госпожа Е, занимайтесь своими делами. Я с Гао Бао прогуляюсь и полюбуюсь окрестностями.
Е Чжицюй знала, что Вэнь Суму владеет врачебным искусством, и поняла: он хотел бы осмотреть старика Чэна, но Гао Бао мешал ему. Она не желала никого принуждать, да и, как справедливо заметил Гао Бао, у неё сейчас не было времени на пустые разговоры. Поэтому она сделала вид, будто ничего не замечает, и позвала Дошу:
— Проводи-ка господина Вэня и его слугу — пусть осмотрят всё вокруг.
— Есть! — отозвался Дошу и вывел обоих за дверь.
Когда они ушли достаточно далеко, из боковой двери появилась Афу. Она загадочно посмотрела на Е Чжицюй:
— Сестра Чжицюй, угадай, какой подарок прислал тебе тот «молодой господин»?
— Что за подарок? — полушутливо, полусерьёзно спросила Е Чжицюй. — Неужели живое существо?
— Сама увидишь! — весело уклонилась от ответа Афу.
От её таинственности Е Чжицюй стало невтерпёж. Она кивнула старику Чэну и последовала за Афу во внутренние покои.
Планировка этого зала была её собственным изобретением — сочетание архитектурных приёмов двух эпох. Передняя часть служила гостиной, за ней шёл прямоугольный коридор, а в самом конце находилась столовая с окнами на север. Через двери по обе стороны коридора можно было попасть на кухни.
Тётя Цзюй и несколько женщин собрались на восточной кухне вокруг двух подарочных коробок и оживлённо перешёптывались:
— Эй, как вы думаете, кто этот парень?
— Да кто он может быть? Богач из города! Иначе разве стал бы дарить такие дорогие вещи?
— Конечно! Я сама видела — приехал верхом на великолепном коне, одежда блестит, как шёлк. А лицо у него белее, чем у девушки!
— Я подслушала краем уха: якобы приехал благодарить семью Чэнов.
— Мне кажется, это не просто благодарность… Может, сватается?
— Да брось! Разве богатый молодой господин из города женится на деревенской девчонке?
— А вот и не скажешь! Ведь ещё зимой один городской господин жил здесь несколько дней, а потом, когда девчонку увели стражники, именно он вызволил её из тюрьмы!
— Вот именно! По-моему, внучка семьи Чэнов — настоящая удачница: даже городские господа за ней гоняются!
Они так увлеклись болтовнёй, что даже не заметили, как Е Чжицюй подошла. Та слегка кашлянула — и все сразу замолчали. Хотя они и не говорили ничего плохого, но намёки на то, что за ней «гоняются мужчины», были очевидны, и теперь все выглядели смущёнными.
Е Чжицюй давно привыкла к таким разговорам и не придала им значения. Спокойно поздоровалась с женщинами и принялась осматривать подарки.
Один из ящиков был двухъярусным. На верхнем лотке лежали четыре вида сладостей из самой знаменитой кондитерской «Байго чжай» в уезде Цинъян. Внизу стояли два бархатных футляра, в каждом — по одному целому, отлично сохранившемуся корню женьшеня.
Но когда она открыла вторую коробку, то сначала удивилась, а потом рассмеялась:
— Какой необычный благодарственный дар!
Квадратная корзина из мягкой лозы была изящно сплетена. Внутри аккуратно размещались пять фарфоровых баночек — одна большая и четыре поменьше.
На каждой баночке красовалась этикетка с рисунком фруктов. На самой большой значилось: «Ассорти фруктовых консервов». Остальные помечены соответственно: «Персики в собственном соку», «Абрикосы в собственном соку», «Сливы в собственном соку» и «Груши в собственном соку».
Это был как раз новый роскошный подарочный набор, недавно выпущенный консервной мастерской.
Е Чжицюй никак не ожидала получить в подарок продукцию собственного производства. С одной стороны, это было забавно, с другой — приятно и обнадёживало.
Ведь цена такого набора составляла целых пятьсот восемьдесят восемь монет. Если господин Вэнь купил его в качестве подарка, значит, люди с таким же уровнем достатка тоже будут покупать. Мелочь, а показывает многое — похоже, новый товар пользуется успехом.
Афу подмигнула ей с хитринкой:
— Сестра Чжицюй, как думаешь, покраснеет ли молодой господин, если узнает об этом?
Е Чжицюй улыбнулась:
— Возможно, не покраснеет, но точно сму́тится.
Женщины на кухне, включая тётю Цзюй, никогда не видели продукции консервной мастерской и не умели читать. Они лишь предполагали, что подарок очень дорогой, судя по упаковке, и не понимали истинного смысла слов «сму́тится» и «покраснеет». Поэтому решили, что свадьба уже на носу, и стали переглядываться с многозначительными улыбками.
Е Чжицюй сразу поняла, о чём они думают, но объяснять не стала. Разговаривать с такими любительницами сплетен — всё равно что играть на лютне перед волом: только хуже сделаешь.
Прикинув время, она сообразила, что Гун Ян уже должен вернуться из города с мамой Юань и Юньло. Тогда она велела тёте Цзюй и остальным заняться только что доставленной корзиной рыбы, а сама направилась с Афу к огороду.
За всё лето огород впитал солнце и дождь и теперь щедро дарил урожай: круглые тёмно-фиолетовые баклажаны, сочные зелёные огурцы, длинные стручки фасоли, стройные луковицы с цветами на макушках, белые репки, уже выглядывающие из земли, и тыквы-горлянки, свисающие плотной завесой…
Но Е Чжицюй шла не туда. Её целью были опытные грядки у пруда, где она выращивала четыре вида заморских овощей: тыкву, перец чили, картофель и помидоры.
Спелый перец и помидоры уже собирали партиями — часть сушили, часть ферментировали для получения семян; картофель почти созрел, но ещё нуждался во времени в земле; а тыквы были разного возраста — от жёстких, покрытых коркой, до совсем молоденьких.
Когда Афу увидела, как Е Чжицюй срывает ещё не покрасневший перец, несколько спелых помидоров и направляется к тыквам, она изумилась:
— Сестра Чжицюй, неужели ты хочешь приготовить из этого еду?
Каждый росток, каждый цветок и каждый плод на этих грядках стоил Е Чжицюй огромного труда. Она берегла их как зеницу ока и обычно не позволяла никому даже тронуть их.
И вдруг сегодня так щедра — собирается готовить из них? Неужели солнце взошло с запада?
Е Чжицюй поняла её недоумение и улыбнулась:
— Мы уже собрали много семян, этих плодов не жалко. К тому же я выбрала те, что не годятся для посадки — из них всё равно не вырастут хорошие растения. Мама Юань давно не была у нас, хочу приготовить для неё что-нибудь особенное.
Афу хихикнула:
— Я уж думала, ты ради того молодого господина стараешься!
— В этом тоже есть доля правды, — не стала отрицать Е Чжицюй. — Гость в доме — не враг. Не станем же мы кормить его деревенской похлёбкой?
— Верно, он ведь такой дорогой подарок прислал, — согласилась Афу и с жадностью уставилась на крупный красный помидор. — Сестра Чжицюй, можно мне один сорвать и съесть?
Е Чжицюй заметила её взгляд и не удержалась от смеха:
— Смотрю, тебя совсем развезло! Разве ты раньше не ела?
— Так это же не в счёт! — возмутилась Афу, морща нос. — То кривой какой-нибудь, то после дождя упавший, то вообще кожура после сбора семян!
— Ладно, ладно, моя вина, — признала Е Чжицюй, чувствуя себя виноватой. — Сегодня я в хорошем настроении — можешь есть сколько хочешь. Только не трогай те, на которых особые метки.
Афу надула губы, но глаза смеялись:
— Опять считаешь меня маленькой! Разве я похожа на ребёнка?
Е Чжицюй задумчиво посмотрела на неё. Девочке всего двенадцать — конечно, ребёнок! Просто она ведёт себя гораздо взрослее своих лет, и это легко забыть.
— Афу, тебе не тяжело работать со мной?
— Нет! — Афу уже откусывала помидор, и голос звучал невнятно. — Сестра Чжицюй, с чего ты вдруг такое спрашиваешь?
Е Чжицюй тихо вздохнула:
— Боюсь, я испортила тебе жизнь.
— А? — Афу замерла с помидором во рту. — Сестра Чжицюй, что ты имеешь в виду?
— Я никогда не заставляла Хутоу делать то, что ему не нравится. Хотела, чтобы у него было счастливое детство. А ведь тебе всего на три года больше… А я уже вовлекла тебя в дела, заставляю бегать туда-сюда, делать работу взрослого человека…
— Сестра Чжицюй, хватит! — перебила её Афу, серьёзно глядя в глаза. — Я поняла, что ты хочешь сказать: боишься, что я пожалею о том, что учусь у тебя торговле? Не волнуйся, я точно не пожалею.
Я же тебе говорила: я всегда отличалась от других детей. Пока они голышом бегали по двору, а Дошу ещё сопли распускал, я уже думала, как заработать денег.
Это я посоветовала отцу возить грузы в город. Если бы родители не мешали, сказав, что девчонкам это не положено, я бы давно уехала.
Мне нравится работать с тобой, мне нравится торговля. За последние полгода я прожила более осмысленно, чем за все предыдущие годы. Только не считай меня таким же малышом, как Хутоу — я в пять лет была умнее его нынешнего!
С этими словами она яростно откусила кусок помидора и пробормотала сквозь зубы:
— Всего лишь один помидор съела — и сразу целую проповедь устроила!
— Прости, я действительно загнула, — с поклоном извинилась Е Чжицюй.
Афу долго сдерживалась, но в итоге не выдержала и засмеялась.
Е Чжицюй воспользовалась моментом:
— Чтобы загладить вину, сегодня в обед приготовлю тебе особое блюдо.
— Какое? — тут же спросила Афу.
— Увидишь, — загадочно ответила Е Чжицюй, подражая её манере. Она положила в корзину спелую тыкву и сорвала несколько тыквенных цветов.
Хулу, разбросав корм по пруду, привязал лодку к берегу и побежал к ним.
Пятнадцатилетний юноша ещё не дорос до полного роста. От постоянной работы лицо у него было загорелым, почти красным, в глазах ещё теплилась детская наивность, но подбородок уже обрёл твёрдые черты. На лбу и кончике носа блестели капельки пота.
Каждый раз, видя его, Е Чжицюй испытывала смешанные чувства — и жалость, и восхищение. Людей, вызывающих у неё уважение, было немного, но этот мальчик своим трудолюбием и стойкостью трогал до глубины души.
— Хулу, заходи к нам обедать, — сказала она, покачивая корзиной. — Приготовлю вам несколько новых блюд.
Хулу увидел, что корзина тяжёлая, и протянул руку:
— Не пойду. Сегодня много чужих людей, надо следить, чтобы никто не шастал где попало и не портил наш пруд и огород.
Он так говорил потому, что однажды потерял несколько уток и гусей. Хотя Е Чжицюй его не ругала, он чувствовал вину перед хозяйкой и с тех пор неотлучно сторожил угодья при появлении посторонних.
Е Чжицюй знала его характер и не настаивала:
— Тогда я пришлю тебе обед.
— Хорошо! — обрадовался Хулу, ведь ему очень хотелось попробовать новые блюда. Он проводил Е Чжицюй с Афу до другого берега пруда и только потом вернулся назад.
Пока дома готовили обед, Вэнь Суму с Гао Бао, сопровождаемые Дошу, добрались до горной лощины.
Гао Бао увидел три дома — два длинных и один короткий — без единого двора и удивился:
— Чей это дом? Почему так странно построен?
— Это не жильё, а мастерские, — с гордостью объяснил Дошу. — Всё, что вы видите — огород, пруд, эти мастерские и вся эта гора с долиной — всё принадлежит сестре Чжицюй. А ведь ещё весной здесь была пустая земля!
Вэнь Суму не ожидал, что одна женщина за столь короткое время сумела освоить такую территорию и привести её в порядок. Он был поражён и ещё больше расположился к Е Чжицюй.
http://bllate.org/book/9657/875014
Готово:
