Сначала они ютились в чужой заброшенной хижине — продуваемой со всех сторон, без крыши, без пола, без всего, разве что чуть лучше, чем ночевать на голом поле. Потом, когда племянница Чэна наняла людей расчищать целину, Дун У целый месяц трудился не покладая рук — днём и ночью — и заработанных денег хватило, чтобы перекрыть крышу, кое-что обустроить и превратить жилище в настоящий дом.
Правда, хоть дела теперь немного пошли на лад, до урожая ещё далеко. В доме нет ни зернышка про запас, а Дун У с женой никаким ремеслом не владеют. Боюсь, не протянут до осени».
Выслушав его тяжкие вздохи, Е Чжицюй решила, что Дун У — подходящая кандидатура. Однако для успешной работы консервной мастерской одного человека явно недостаточно.
— Дядя Лао Нюй, кроме Дун У, кто ещё в деревне живёт в бедности? Нужны честные, работящие люди. А тех, кто любит хитрить и лениться, даже не упоминай.
Дядя Лао Нюй понял, что она собирается нанимать постоянных работников, и отнёсся к делу всерьёз. Подумав долго и основательно, он сказал:
— Мне кажется, Тянь Гэнь подойдёт. И внук Ма Шеньцы — почти ровесник Дошу. Тоже парень надёжный.
Е Чжицюй подробно расспросила о положении этих двух семей и решила вскоре заглянуть к ним сама. Если они согласятся, сразу возьмёт их на работу, чтобы Гун Ян немного обучил и приучил к делу. Чтобы, когда начнётся настоящая работа, не терялись и не мешали производству.
Дошу уже пробовал привезённые ею консервы и очень интересовался мастерской. Воспользовавшись паузой, он вставил:
— Сестра Чжицюй, а можно мне тоже работать у тебя в мастерской?
Е Чжицюй невольно рассмеялась:
— Да мы с тобой, оказывается, одной думой думаем! Я как раз собиралась об этом сказать.
Она слегка замолчала и повернулась к дяде Лао Нюю:
— У меня есть огород, пруд с рыбой и утиный загон. Когда мастерская заработает, дел будет много. Только нас троих — меня, Афу и Гун Яна — точно не хватит.
Дядя Лао Нюй, не могли бы вы отпустить Дошу ко мне? На этот раз это не как при расчистке целины — поработал пару месяцев и свободен. Здесь же придётся постоянно быть на месте. Он будет занят моими делами, а значит, домашними делами вашей семьи заниматься не сможет.
Если вы согласны, давайте обсудим плату. Если нет — не стоит себя заставлять, я найду кого-нибудь другого.
Лицо дяди Лао Нюя выразило сомнение:
— Со мной-то проблем нет, но вот твоя тётя...
— Я согласен! — перебил его Дошу решительно. — Пап, не беспокойся о маме. Мои дела — моё решение.
— Правильно говоришь, братец! — одобрительно хлопнула его по плечу Афу. — Пусть мама болтает сколько хочет. Как только увидит деньги — сразу заткнётся. Ты ничего не бойся, работай у сестры Чжицюй — она тебя не обидит.
Дошу почувствовал, что всё, что хотел сказать, уже сказала сестра, и сердито сверкнул на неё глазами:
— Вот уж спасибо, родная сестра и отец!
Эта фраза вызвала смех у Е Чжицюй, Чэн Лаодая, дяди Лао Нюя и Афу. Только Гун Ян мрачно смотрел в землю и молчал. Когда смех немного стих, он, словно приняв решение, поднял голову:
— Госпожа Е, позвольте мне управлять мастерской!
Его слова прозвучали неожиданно и с такой серьёзностью, что все удивились и замолчали, ожидая продолжения.
— Ты хочешь управлять консервной мастерской? — спросила Е Чжицюй, внимательно глядя на него.
— Да, — ответил Гун Ян, не отводя взгляда. — Если вы доверите мне мастерскую, я сделаю всё возможное, чтобы она процветала.
Говоря это, он даже не заметил, что сжал кулаки. В груди горел огонь.
В свои девятнадцать лет первые двенадцать он прожил в любви и заботе родителей, не зная горя. Жизнь текла легко и беззаботно, и он никогда не задумывался о будущем.
Последующие шесть лет стали кошмаром: родители умерли, дом заняли чужие, пришлось ютиться у других, видеть всю подлость людской натуры и испытать все тяготы жизни. Чтобы прокормить себя и сестру, он изо дня в день работал как вол, возвращаясь поздней ночью совершенно измотанным. Не было ни времени, ни сил думать о завтрашнем дне, не то что о будущем.
За последние несколько месяцев в доме семьи Чэн он по-прежнему много трудился, но теперь работа приносила удовлетворение и радость. Это было совсем не то, что беззаботная жизнь до двенадцати лет или удушающий кошмар последних шести. Сейчас он чувствовал под ногами твёрдую землю и ощущал настоящее существование.
Он начал думать, строить планы, мечтать. По ночам перед сном он рисовал в воображении картины будущего: сестра выходит замуж с богатым приданым за достойного мужчину и живёт счастливо; он сам находит родную по духу девушку, создаёт семью, возделывает землю и ткёт ткань — простая, но радостная жизнь.
Он думал, что, если будет усердно трудиться, мнение других его не коснётся. Но сегодня, когда его в лицо называли «живущим за чужой счёт», «бесстыдником», когда его обвиняли в соблазнении чужой дочери, когда избивали при всех и он не мог дать отпор, когда заставили поклясться, что он «недостоин»... — тогда он понял, что ошибался. Ему не всё равно. Просто раньше, ради выживания, он делал вид, что ему безразлично.
В тот самый момент, услышав от госпожи Е фразы: «Тридцать лет востоку, тридцать лет западу» и «Не презирай юношу в бедности — кто знает, кем он станет завтра?», он больше не смог сохранять спокойствие.
Никогда прежде он не чувствовал такого позора и никогда так сильно не желал доказать всем — и себе в первую очередь — чего он стоит. Раньше он старался, сейчас он тоже старается, но этого мало.
Ради того, чтобы больше никто не смел его унижать, ради того, чтобы сестре не приходилось слышать, что её брат «живёт за чужой счёт», ради доверия и поддержки госпожи Е — он хочет приложить ещё больше усилий. Нет, он обязан приложить больше усилий.
Чтобы подчеркнуть решимость, он добавил:
— Поверьте мне, я обязательно справлюсь.
В её обычно спокойных и ясных глазах он увидел жар и нетерпение и понял: она заметила, что его задело поведение семьи Лю. Е Чжицюй ободряюще улыбнулась:
— Я и не сомневалась в тебе!
Гун Ян опешил:
— Госпожа Е, вы...
— Даже если бы ты сам не предложил, я всё равно собиралась поручить тебе мастерскую, — сказала она с улыбкой. — Разве я не говорила тебе? Я люблю заниматься землёй, а торговлей особо не увлекаюсь.
Гун Ян смутился и растрогался, лицо его слегка покраснело, но он остался серьёзным:
— Госпожа Е, можете быть уверены — я не подведу вашего доверия.
— Не надо так торжественно, — сказала она, стараясь снять с него напряжение. — Мастерская — лишь побочное занятие. Если получится заработать — отлично, если нет — ничего страшного. Действуй свободно, не бойся ошибиться.
Гун Ян крепко кивнул:
— Понял.
Афу обиженно надула губы:
— Сестра Чжицюй, если мастерская достаётся ему, то чем займусь я?
— Не волнуйся, без дела не останешься, — подмигнула ей Е Чжицюй. — Гун Ян полностью отвечает за мастерскую, а ты будешь вести дела с управляющим Лоу. Вы разделите обязанности — и никому не мешать друг другу.
Афу обрадовалась:
— Вот это уже дело!
Дядя Лао Нюй засомневался:
— Племянница Чэн, Афу всего двенадцать, ещё ребёнок. Может ли она одна вести торговые дела? Вдруг её обманут?
— Дядя Лао Нюй, не переживайте, — улыбнулась Е Чжицюй и погладила Афу по голове. — Ваша дочка умница, её не так просто провести.
С другими торговцами, конечно, поручать ей такое было бы рискованно. Но управляющий Лоу, хоть и хитёр, вряд ли станет обманывать юную девочку. Эта сделка безопасна, и Афу сможет потренироваться в самостоятельности, закрепить полученные знания. Только на практике можно стать настоящим мастером.
— Именно! — гордо подняла подбородок Афу. — Пап, не недооценивай меня. Теперь я уже наполовину торговец!
— Хватит выпендриваться, — фыркнул дядя Лао Нюй. — Ты моя дочь, и я знаю, на что ты способна. Я не разбираюсь в торговле, но и так понимаю: все эти купцы хитры как лисы, могут запутать тебя в три счёта.
Племянница Чэн поручила тебе большое дело, так что будь осторожна — не испорти сделку. Дома можешь болтать сколько влезет, а на улице держи язык за зубами. Говори только то, что нужно, и ни слова лишнего. Поняла?
Афу широко раскрыла глаза:
— Ой, пап, да с тобой и правда можно говорить по-взрослому!
— Ещё бы! — серьёзно ответил дядя Лао Нюй. — Я соли съел больше, чем ты рису наела.
И принялся подробно и многократно наставлять дочь.
Когда разговор был в самом разгаре, Чёрный Ветер, до этого тихо лежавший рядом, вдруг вскочил и настороженно уставился в сторону грядок. Все проследили за его взглядом и увидели, как Снежная Поступь быстро мчится через огород.
Е Чжицюй сразу заметила кровь на её морде и шее и похолодела от ужаса. Быстро огляделась — нигде не было Хутоу. Сердце сжалось от дурного предчувствия, лицо побелело...
В эти дни Хутоу и Снежная Поступь были неразлучны. Теперь собака вернулась в крови, а мальчика нет. Афу, Гун Ян и Дошу тоже поняли, что случилось что-то плохое, и вскочили на ноги.
Дядя Лао Нюй среагировал чуть медленнее, но, осознав, тоже побледнел:
— Племянница Чэн, это...
— Дядя Лао Нюй, — перебила его Е Чжицюй, бросив предостерегающий взгляд на Чэн Лаодая, — не говорите лишнего.
Дядя Лао Нюй немедленно замолчал. Хутоу — свет в глазах Чэн Лаодая, и если он узнает, что с внуком беда, не переживёт.
Но и так старик почувствовал неладное и встревоженно насторожился:
— Что случилось? В чём дело?
— Дедушка, ничего страшного, — с трудом сдерживая тревогу, улыбнулась Е Чжицюй. — Просто чья-то собака забежала.
Афу быстро подхватила:
— Брат, Гун Ян, скорее поймайте её! А то напугает уток и гусей!
У старика нюх острый — если Снежная Поступь подойдёт близко и он учует запах крови, скрыть ничего не удастся.
Гун Ян и Дошу сразу поняли и бросились к собаке.
Увидев знакомых, Снежная Поступь ускорилась. Ловко перепрыгнув канаву, она одним прыжком оказалась перед Гун Яном и вцепилась ему в одежду зубами.
Гун Ян, увидев окровавленные клыки, инстинктивно отпрянул. Но собака была быстрее — раздался резкий звук рвущейся ткани, и половина полы его рубахи осталась у неё во рту.
Дошу испугался:
— Ай!
Он уже собрался увлечь Гун Яна прочь, но собака не нападала дальше. Сначала она оббежала их кругом, потом потерлась о ногу Гун Яна и, схватив другой край одежды, потянула назад.
Гун Ян вдруг догадался: неужели она хочет показать дорогу? Он сделал пару шагов вперёд — собака тут же отпустила ткань и побежала вперёд. Он обернулся и вопросительно посмотрел на Е Чжицюй.
Та тоже всё поняла и махнула рукой, давая знак следовать за ней.
Гун Ян кивнул, схватил Дошу за руку, и они побежали за Снежной Поступью в сторону холма.
— Что там происходит? — спросил Чэн Лаодай, услышав возглас Дошу. Лицо его выражало подозрение.
— Дедушка Чэн, ничего особенного, — быстро соврала Афу. — Брат чуть не попал под зубы чужой собаке.
Старик Чэн был настороже, но Афу уже тревожно смотрела на Е Чжицюй.
Е Чжицюй волновалась ещё больше, но боялась, что старик что-то заподозрит, поэтому не могла сразу уйти. Она терпеливо поболтала ещё немного, а затем сослалась на необходимость найти место для строительства мастерской. Попросила дядю Лао Нюя остаться с дедушкой, а сама вместе с Афу и Чёрным Ветром поспешила вслед за Гун Яном и Дошу.
http://bllate.org/book/9657/875002
Готово:
