— Хорошо, — легко согласилась Е Чжицюй. — Посажу для тебя целую рощу персиковых деревьев.
— Сестра Чжицюй, ты такая добрая! — Афу крепко обняла её и с мечтательным видом воскликнула: — Как только сад подрастёт, я сразу поселюсь прямо среди деревьев! Буду есть плоды, когда захочется, а когда не захочется — просто сижу и любуюсь. Вот это жизнь!
Е Чжицюй не удержалась от смеха:
— От одной лишь рощи так радоваться? Твои желания уж слишком скромны!
Афу весело отпустила её:
— Да кто виноват, что ты так здорово всё здесь обустроила? Мне теперь и возвращаться в деревню не хочется. Слушай, сестра Чжицюй, давай построим дом и останемся тут насовсем?
Е Чжицюй бросила на неё лёгкий укоризненный взгляд:
— Думаешь, мне самой не хочется?
Эта долина находилась далеко от деревни Сяолаба — добрых несколько ли. Приходилось ежедневно бегать туда-сюда как минимум дважды: то присматривать за грядками, то заботиться о Чэн Лаодае и Хутоу. Это отнимало массу времени и сил.
Давно уже зрела мысль перебраться сюда окончательно. Она даже осторожно намекнула об этом старику Чэну. Но тот явно не хотел покидать деревню и жить отдельно. Из-за расчистки целины он целый месяц с ней не разговаривал. Хотя холодная война закончилась, обида в его душе ещё не прошла до конца. Она боялась снова его расстроить — в его возрасте такие потрясения могли быть опасны.
Из денег, полученных от трактира и мамы Юань, после выплаты рабочим и покупки семян с инвентарём осталось всего тридцать–сорок лянов. В доме проживало пятеро человек, две собаки, осёл, да ещё рыбы, утки и гуси в пруду — тысячи ртов требовали корма, и свободных средств на строительство дома не было.
Конечно, хижину из соломы можно было поставить почти даром, но Е Чжицюй решила: если уж строить, то по-настоящему хороший дом. Ведь теперь с ними жили не только она, дед и Хутоу, но ещё и Гун Ян, а Афу считалась почти членом семьи. Нельзя же всем ютиться в низкой, сырой соломенной халупе.
Всё сводилось к одному — не хватало денег. Пора подумать, как их заработать.
Сезон посевов уже прошёл, а до уборки урожая ещё далеко. Нужно найти какой-нибудь доходный промысел.
Но что именно?
Ростки больше выращивать нельзя: пока шла расчистка целины, управляющий Лоу нанял в городе нескольких женщин, чтобы они временно занялись этим делом. Нехорошо будет отбирать у них работу. Да и вообще, ростки уже распространились по всем трактирам — прибыли от них теперь почти нет.
Возвращаться к прежнему занятию — продавать уличную еду в городе — тоже не вариант. Хотя полевые работы уменьшились, всё равно нужно каждый день приходить сюда. Каждый росток бесценен, и она не доверит их никому.
Лучше бы найти такой способ заработка, чтобы можно было сидеть дома и получать деньги.
Она поделилась своими мыслями с Афу и Гун Яном. Они весь день ломали голову, но так и не придумали ничего стоящего. Когда стало смеркаться, Гун Ян стал торопить девушек:
— Госпожа Е, Афу, вам пора возвращаться. Слишком поздно — небезопасно. Оставшихся бамбуковых саженцев немного, я сам досажу.
Е Чжицюй тоже беспокоилась о Чэн Лаодае и Хутоу — пора было готовить ужин. Она отложила работу:
— Ладно, тогда спасибо тебе. Осторожнее там вечером. Обязательно возьми с собой Чёрного Ветра.
Здесь, конечно, не водились хищники, но всё же — глухое место. Оставлять его одного было тревожно.
Она напоминала ему об этом каждый день, и он уже привык:
— Безопасность прежде всего. Я помню.
— И слава богу, — улыбнулась Е Чжицюй, вымыла руки в пруду и вместе с Афу направилась к деревне Сяолаба.
Только они вошли в деревню, как раздался громкий треск хлопушек. Афу остановила двух ребятишек, бежавших на запад, и спросила, в чём дело. Оказалось, семья Лю устраивает пир в честь того, что Лю Пэнда сдал экзамен и стал сюйцаем.
— Ну и что? Не то чтобы золотой список! А уже устроили праздник, будто великое событие, — проворчала Афу с явным неодобрением.
Е Чжицюй понимала чувства соседа Лю и его жены. Получение звания сюйцая означало, что сын сделал первый шаг на служебной лестнице. Даже если дальше не удастся сдать экзамены на цзюйжэня, он всё равно освобождается от повинностей, может открыть частную школу или стать советником — всё это ставит его выше простых крестьян. Этим вполне можно гордиться всю жизнь.
Она не стала комментировать и лишь спросила с улыбкой:
— Ну а сегодня как у нас дела?
— Думаю, пойду домой — поем и лягу спать, — неохотно ответила Афу. — Уже три дня не была дома, наверное, мать язык проговорила до дыр.
— Да уж, у тебя язык острее иглы, — легонько шлёпнула её по лбу Е Чжицюй. Они договорились о встрече на следующий день и расстались. Е Чжицюй одна пошла к западной части деревни.
Проходя мимо дома Лю, она увидела, как детишки копаются в обрывках хлопушек, выискивая несработавшие петарды. Из дома доносился громкий смех и разговоры. Во дворе сидели знакомые соседке Лю женщины и выбирали овощи. Из открытой двери кухонного помещения валил пар, и в этой дымке мелькали силуэты соседки Лю, Цзюйсян и Мэйсян.
Цзюйсян вышла замуж ещё в марте и теперь носила прическу замужней женщины. В день свадьбы Е Чжицюй была занята посадкой картофеля и не смогла прийти, но в третий день после свадьбы, когда молодая возвращалась в родительский дом, подарила ей серебряную шпильку.
Муж Цзюйсян жил в деревне Далиан, примерно в семи–восьми ли отсюда. Наверное, услышав новость о «триумфе» брата, она специально приехала помочь.
Мэйсян вынесла ведро воды и, заметив Е Чжицюй, окликнула:
— Сестра Чжицюй, заходи, поужинай с нами!
— Нет, спасибо, — помахала та рукой. — Дома дедушка и Хутоу ждут.
Цзюйсян тоже высунулась:
— Сестрёнка Чжицюй, как управлюсь, зайду к тебе поболтать!
Е Чжицюй кивнула и вошла во двор своего дома. Ни Хутоу, ни Снежной Пости не было видно — наверное, опять куда-то убежали. Чэн Лаодай сидел один в восточной комнате на кане, его фигура тонула в тени, и от этого зрелища веяло такой тоской и одиночеством, что сердце сжалось.
Его зрение слабело, и он не мог свободно передвигаться. А она последние месяцы целиком отдалась расчистке целины и посадкам, почти не находя времени поговорить с ним. Неудивительно, что ему так одиноко.
Она почувствовала укол вины, подошла и взяла его за руку:
— Дедушка, завтра пойдёшь со мной в горы?
— В горы? — Старик удивился, замер на мгновение, потом покачал головой: — Нет, не пойду. Глаза плохо видят, не смогу тебе помочь, да ещё и за мной присматривать придётся. Только помешаю.
— Как помешаешь? — мягко уговорила она. — Сейчас ведь самая приятная погода — ни жарко, ни холодно. Прогуляешься, подышишь свежим воздухом — лучше, чем сидеть взаперти. Если не захочешь ходить, просто посидишь рядом, поговоришь с нами. Так работать веселее. Да и мне спокойнее будет — я целыми днями вне дома, а тебя одного оставлять страшно!
Чэн Лаодаю давно хотелось «увидеть» расчищенную ею землю, но он стеснялся просить. Теперь, услышав такие слова, он не выдержал:
— Ну ладно, схожу с тобой.
— Отлично! Завтра утром Гун Ян приедет за тобой на телеге, — обрадовалась Е Чжицюй. Поболтав с ним ещё немного, она пошла в кухонное помещение готовить ужин.
Пир у соседей продолжался до позднего вечера. Лишь после первого часа ночи гости, наевшись и напившись, стали расходиться. Цзюйсян и Мэйсян помогли убрать посуду, а потом с фонарями в руках пришли к дому семьи Чэн.
Цзюйсян давно не виделась с Е Чжицюй и болтала с ней без умолку. Мэйсян же молчала, на лице у неё читалась тревога.
Е Чжицюй заметила неладное и участливо спросила:
— Мэйсян, с тобой всё в порядке? Может, нездоровится?
— Да не тело болит, а душа, — вмешалась Цзюйсян, с лёгкой насмешкой и сочувствием взглянув на сестру. — Ей сватают жениха!
— Сватовство? — Е Чжицюй сначала удивилась, потом понимающе кивнула. — Неужели жених не подходит?
Мэйсян молча сидела, яростно мнёт край своей одежды.
— По-моему, всё отлично, — сказала Цзюйсян, бросив на сестру многозначительный взгляд, будто специально для неё. — Родственник дедушки Дуна, живёт в нашем уездном городке. Парень семнадцати лет, недурён собой, грамотный, владеет ремеслом — мелет муку и делает тофу. Дела идут хорошо.
Живёт с родителями. Сестра два года назад вышла замуж в другой уезд и почти не навещает. Никаких лишних родственников...
— Кому хорошо, пусть и выходит! — вспыхнула Мэйсян. — Только не я!
— Ты чего такая дерзкая? — Цзюйсян шлёпнула её по руке и с досадой повернулась к Е Чжицюй: — Видишь? Сама не знает, на что сердится. Дядя Дун только начал говорить, как она тут же надулась и отвернулась. Бедный дядя чуть со страху не умер!
Е Чжицюй тоже нашла поведение Мэйсян странным. Для деревенской девушки условия жениха были более чем подходящими. Не видев его даже, так резко отказываться — нелогично. Разве что...
— Мэйсян, неужели ты в кого-то влюблена?
Мэйсян резко подняла глаза, но тут же опустила их, краснея до корней волос:
— Да что ты! Нет у меня никого!
Она отрицала, но лицо выдало её с головой — «пытаясь скрыть, лишь ярче проявляешь».
Цзюйсян изумлённо переглянулась с Е Чжицюй:
— Так это правда?! Ты действительно кого-то приметила? Кто он? Я знаю?
Мэйсян отвернулась, прячась от её взгляда:
— Да нет же! Хватит допытываться!
Цзюйсян приняла строгий вид:
— Скажи мне, кто он. Если не скажешь, прямо сейчас пойду и расскажу маме!
— Нет-нет! — испугалась Мэйсян и схватила сестру за руку. — Вторая сестра, только не говори маме! Она меня замучает!
— Тогда признавайся, — Цзюйсян почувствовала своё преимущество и заговорила как настоящая старшая сестра. — Не стесняйся. Выходить замуж — дело всей жизни, надо выбрать по сердцу. Расскажи, кто тебе приглянулся? Если я решу, что вы подходите друг другу, помогу уговорить родителей. Может, и свадьба скоро состоится!
Эти слова подействовали. Мэйсян колебалась, но наконец, всё ещё краснея, робко взглянула на Е Чжицюй:
— Это... из твоего дома.
— Из моего дома? — Е Чжицюй удивилась. Перед глазами мелькнули лица Чэн Лаодая и Хутоу, а потом остановились на третьем. — Неужели... Гун Ян?!
— Что?! — Цзюйсян аж подскочила. — Ты влюбилась в Гун Яна?!
Лицо Мэйсян вспыхнуло ещё ярче, краснота разлилась по шее. Она в ужасе зажала сестре рот:
— Ты чего орёшь? Боишься, что не услышат?!
Цзюйсян отвела её руку, всё ещё не веря своим ушам:
— Ты... как ты вообще на него внимание обратила?! Когда это случилось?
Е Чжицюй тоже недоумевала. По её наблюдениям, Гун Ян и Мэйсян никогда не общались. Даже словом не перекинулись. После расчистки целины он почти не выходил из долины. Откуда же у них «любовная связь»?
Мэйсян была девушкой прямой. Раз уж тайна раскрыта, она решила не юлить:
— С того самого дня, как он пришёл, мне показалось, что он хороший человек...
Тогда она ещё не влюбилась — просто отметила про себя, что он не похож на других мужчин. Говорит вежливо, глаза светлые и чистые. Хотя одет бедно, но стоит или сидит — всегда прямо, даже когда стоял на коленях, прося у сестры Чжицюй приюта. В нём чувствовалась такая гордость, что невозможно было относиться к нему пренебрежительно.
http://bllate.org/book/9657/874996
Готово:
