Е Йе Чжицюй с облегчением щёлкнула пальцем по её щеке:
— Умница. Эту задачу я поручаю тебе.
Афу захихикала:
— Не волнуйся, я обязательно куплю самое лучшее и как следует сторгуюсь по цене.
Они ещё говорили, как вдруг подошёл Гун Ян с мрачным выражением лица.
— Госпожа Е, я только что пересчитал наши деньги… Нам не хватит, чтобы выплатить всем жалованье…
☆
— Так скоро? — удивилась Е Йе Чжицюй. — Ведь позавчера мы только получили двадцать лянов серебра?
— Слишком много народу пришло работать, — с досадой ответил Гун Ян. — Не только из ближайших деревень, но даже из тех, что в десятках ли отсюда.
Я им твердил, что рабочие уже набраны, но они упорно не уходят, говорят, что готовы трудиться без платы, лишь бы днём накормили. А раз уж взялись за дело, как мы можем не заплатить им?
Некоторые даже ночуют здесь и до поздней ночи расчищают целину. Утром приходят ко мне за деньгами. Я боюсь, что они надорвут здоровье, уговаривал их несколько раз — всё без толку.
Е Йе Чжицюй горько усмехнулась. Она предусмотрела все возможные сложности и подготовила на них ответ, но никак не ожидала такой неистовой жажды заработка у местных жителей.
— Сколько у нас осталось серебра? — спросила она.
— Чуть больше пяти лянов. Этого едва хватит на оплату тем, кто роет канавы. На пруды и расчистку земель денег уже нет, — быстро ответил Гун Ян. Увидев, что она нахмурилась и молчит, он предложил: — Может, снизим плату?
Афу одобрительно кивнула:
— По-моему, тоже пора. Сестра Чжицюй даёт слишком щедрую плату, да ещё и обедом кормит! Такими темпами мы скоро разоримся!
— Плату снижать нельзя, обеды тоже отменять нельзя, — твёрдо возразила Е Йе Чжицюй. — Так было условлено с самого начала. Люди должны знать, что мы держим слово и не меняем условия на полпути.
Если мы будем честны с ними, они ответят нам искренностью и будут работать от всего сердца. Деньги можно найти, а доверие, раз утраченное, уже не вернуть.
В будущем нам снова понадобятся рабочие — не стоит ради нескольких монет терять расположение людей. Вы меня поняли?
Гун Ян покраснел от стыда:
— Понял, госпожа Е.
— И я поняла, — смущённо потёрла нос Афу. — Больше такого не скажу.
Е Йе Чжицюй кивнула, немного подумала и приказала Гун Яну:
— Всех, кто придёт работать, принимайте. Всё равно объём работ ограничен — чем скорее сделаем, тем лучше.
Тех, кто остаётся ночевать, постарайтесь уговорить уйти домой. Если не получится — пусть остаются. Перед окончанием смены сварите большую кастрюлю имбирного отвара и держите на огне, чтобы пили вместо воды и не простудились. И чётко объясните: ночью можно остаться, но работать нужно добросовестно, без халтуры.
— Хорошо, — кивнул Гун Ян, но тут же обеспокоенно спросил: — А сегодняшние деньги как быть?
— Я найду способ, — сказала Е Йе Чжицюй и лёгонько шлёпнула Афу по голове. — Беги за своим братом, поедем в город.
— Есть! — отозвалась Афу и побежала искать Дошу.
В последнее время Гун Ян был постоянно занят, поэтому Дошу заменил его в качестве личного возницы. Когда требовалось — выезжал с повозкой, когда свободен — помогал дяде Лао Нюю и Долу патрулировать окрестности. За это ему платили по сто монет в день.
Повозка, запряжённая осликом, медленно катилась по извилистым горным тропам, сильно трясясь. Е Йе Чжицюй оглядывала местность и прикидывала, сколько потребуется денег, чтобы проложить здесь дорогу.
Афу, заметив её задумчивость, решила, что та переживает из-за нехватки средств, и тоже загрустила:
— Сестра Чжицюй, куда ты собралась искать деньги?
— В ресторан «Сяньси», — улыбнулась Е Йе Чжицюй, вернувшись из размышлений.
Её сбережения полностью иссякли. Те двадцать лянов, что хранились у Чэн Лаодая, уже использованы. После праздников бизнес в ресторане шёл не очень активно, и доходы от рецептов оказались невелики. До следующего расчёта ещё далеко — прошла лишь половина месяца.
Дома, кроме денег на бытовые нужды, оставались лишь восемь лянов, выданных правительством в компенсацию. Это были кровные деньги сына Чэн Лаодая, и трогать их было совершенно невозможно.
При мысли о старике у неё заныло сердце.
Когда он узнал, что она получила от властей более ста му целины, то сразу лишился чувств. Его долго приводили в себя — массировали точку между носом и верхней губой, растирали грудь. Лишь спустя долгое время он пришёл в себя. С тех пор ни разу с ней не заговорил.
Когда она пришла забрать те двадцать лянов, он молча выставил шкатулку с деньгами на койку и угрюмо отвернулся, явно решив вести с ней холодную войну до конца.
Афу, прекрасно знавшая её положение, вздохнула:
— Придётся идти к управляющему Лоу.
Е Йе Чжицюй рассмеялась, позабавленная её серьёзным видом:
— Почему у тебя такое впечатление, будто ты его недолюбливаешь?
— Да он же жадный торговец! — поморщилась Афу.
Лицо Е Йе Чжицюй стало строже:
— Афу, запомни: чтобы стать хорошим торговцем, надо быть «хитрым». «Хитрость» не означает «злобы», но граничит с ней. Умение держать эту грань, быть «хитрым, но не злым», — настоящее искусство. Управляющий Лоу отлично с этим справляется. Тебе стоит у него учиться.
Афу на мгновение задумалась, потом серьёзно кивнула:
— Поняла, сестра Чжицюй.
— Вот и хорошо, — сказала Е Йе Чжицюй. Она знала, что девочка сообразительна, и не нужно вдалбливать ей всё до мелочей — это лишь ограничит её мышление. Лучше дать ей самой разобраться и почувствовать.
Дошу, слушая их беседу, обернулся. Раньше, когда Афу твердила, что хочет учиться у Е Йе Чжицюй торговле, он не воспринимал это всерьёз, считая детскую прихоть. Но за последние дни, наблюдая, как они разговаривают и действуют, он понял: они совсем не такие, как остальные в деревне. Он смутно чувствовал, что и его сестра, и госпожа Е в будущем станут очень значительными людьми.
Чем именно — он не мог объяснить, но это было его внутреннее убеждение.
Управляющий Лоу был приятно удивлён, увидев Е Йе Чжицюй:
— Ах, госпожа Е! Давненько вы не заглядывали. Каким ветром вас занесло в мою скромную закусочную?
Афу решила подыграть ему:
— Управляющий Лоу, да вы совсем забыли! Сестра Чжицюй ведь была здесь пятого числа!
— Это не я забывчив, — полушутливо, полусерьёзно ответил управляющий Лоу. — Просто без ваших овощей здесь так скучно стало… Кажется, прошёл целый век!
— Как дела в ресторане? — спросила Е Йе Чжицюй.
— Благодаря вам, госпожа Е, терпимо. Хотя после праздников посетителей меньше, но пока держимся на плаву.
Е Йе Чжицюй поняла по его завуалированной жалобе, что он уже догадался, зачем она пришла. Не стала ходить вокруг да около и с лёгкой иронией сказала:
— Управляющий Лоу, сегодня я пришла к вам, великому благодетелю, просить подаяния.
— Ох, госпожа Е, какие слова! — управляющий Лоу почесал бородку и невозмутимо улыбнулся. — Теперь вы владелица сотни му земли! Неужели дошли до того, что просите милостыню у меня, владельца такой вот маленькой лавчонки?
Е Йе Чжицюй ничего не ответила и перевела взгляд на Афу:
— Как ты думаешь, что он этим хотел сказать?
Афу задумалась на миг и уверенно заявила:
— Ждёт, когда мы назовём свои условия.
— А какие условия, по-твоему, стоит предложить? — продолжала Е Йе Чжицюй, словно их никто не слушал.
Афу завертела глазами:
— У нас есть только две вещи, которые его интересуют: овощи и рецепты. Овощи ещё не выросли, а без зайца он не станет стрелять. Значит, остаются рецепты.
Е Йе Чжицюй не стала комментировать, а повернулась к управляющему Лоу:
— Что скажете, управляющий?
Тот, несмотря на то что его использовали в качестве учебного пособия, ничуть не обиделся. Отхлебнув чаю, он неторопливо произнёс:
— Всё зависит от ценности рецептов и цены.
— Пять секретных рецептов, по старой схеме — десять процентов от прибыли. Но на этот раз я хочу авансом двести лянов.
Глаза управляющего Лоу блеснули:
— А что вы имеете в виду под «секретными»?
— Такими, что умею готовить только я во всём государстве Хуачу. Их невозможно повторить без моего обучения, — спокойно, но уверенно ответила Е Йе Чжицюй.
— Действительно невозможно? — не удержался управляющий Лоу.
— Невозможно, — улыбнулась Е Йе Чжицюй и добавила: — Разве что обучу лично.
Управляющий Лоу не на шутку заинтересовался:
— Может, для начала расскажете хотя бы об одном?
Е Йе Чжицюй улыбнулась:
— Некоторые вещи теряют весь смысл, если их просто рассказать. Лучше дайте мне вашу кухню.
— Конечно! Прошу за мной! — немедленно вскочил управляющий Лоу и провёл её в главную кухню.
Обеденный час уже прошёл, и кухня была свободна. Главный повар Хуан отдыхал, а дежурили лишь повар по фамилии Лю и его ученик. Увидев гостей, они встали и поклонились.
Е Йе Чжицюй велела всем выйти, обошла кухню, выбрала несколько овощей и фруктов и приготовила простейший фруктово-овощной салат. В идеале для заправки следовало использовать оливковое или рафинированное растительное масло, но здесь такого не нашлось, поэтому она взяла подсолнечное — оно менее выражено по вкусу.
Когда управляющий Лоу услышал «готово» и вошёл, он увидел обычное холодное блюдо и немного разочаровался. Однако, попробовав, почувствовал свежесть и необычный вкус и сразу просиял:
— Какой удивительный привкус! Из чего вы это сделали?
— Попробуйте угадать, — уклончиво ответила Е Йе Чжицюй. Ведь именно в этом и заключалась «изюминка» рецепта.
Управляющий Лоу не мог сразу определить состав. Попробовав ещё несколько раз, он уловил привкус сахара, уксуса, соли, масла и чуть-чуть яйца, но не мог понять, как именно они соединены в такой гармоничный соус.
Когда Е Йе Чжицюй вкратце объяснила принцип, он воскликнул:
— Так просто! Невероятно!
— Если даже такой знаток кулинарии, как вы, не смог сразу разгадать рецепт, другим и подавно не под силу, — с улыбкой сказала Е Йе Чжицюй. — Мои рецепты вас устраивают?
— Конечно! — Управляющий Лоу и раньше не сомневался в её таланте, но фраза «невозможно повторить» вызвала у него любопытство. Он прекрасно понимал, какой успех принесёт такое новое блюдо летом. Поэтому без колебаний согласился на её условия и послал разбудить повара Хуана, чтобы тот записал рецепты.
Е Йе Чжицюй, совместив восточные и западные кулинарные традиции, выбрала несколько изысканных блюд и подробно объяснила повару Хуану их приготовление. Получив двести лянов, она покинула ресторан. Поскольку день ещё не клонился к вечеру, она решила завернуть в лапшевую проведать маму Юань.
Мама Юань, выслушав рассказ Афу о поездке в ресторан за деньгами, молча ушла в спальню и вернулась с тяжёлым кошельком.
— Возьми эти деньги, — сказала она, протягивая его Е Йе Чжицюй.
☆
— Не надо, мама Юань, — отказалась та. — Я только что получила авансом двести лянов в ресторане. Этого должно хватить.
Мама Юань поставила кошелёк на стол:
— Всё равно возьми. По-моему, тебе понадобится не меньше нескольких сотен. У меня, кроме закупки муки и прочего для лапши, расходов почти нет.
Бери пока эти. Если не хватит, у меня дома ещё есть пара ценных вещей — в ломбарде легко выручить ещё десятка два лянов…
Е Йе Чжицюй знала, что эти вещи, скорее всего, остались от старика Цюя, и каждая из них — дорогая память. Как можно было позволить ей их продавать?
— Ни в коем случае не неси ничего в ломбард! Сейчас трудности временные. Как только закончим срочные дела, я найду другие способы заработать.
Мама Юань фыркнула:
— После расчистки целины начнёшь сеять, после посева — ухаживать… Когда у тебя будет передышка? Не упрямься. Эти деньги я тебе не дарю. Вернёшь с процентами, когда получишь первый урожай.
http://bllate.org/book/9657/874994
Готово:
