Слуга уже дожидался у двери и, не говоря ни слова, протянул руку.
Е Йе Чжицюй подумала, что он хочет помочь, и передала ему фонарь. Однако тот, едва взяв его, одним движением погасил пламя.
— Ты что делаешь? — нахмурилась она.
Слуга не стал отвечать. Он просто повесил фонарь на деревянный крюк у двери, пригласил её жестом следовать за ним и направился прочь из двора.
Е Йе Чжицюй на мгновение замешкалась, но всё же пошла за ним. Выйдя за ворота, она увидела, что он целенаправленно идёт к тополевой роще на окраине деревни. Сердце её сжалось от тревоги, и она остановилась:
— Говори прямо здесь! Что тебе нужно?
Слуга обернулся и бросил на неё пронзительный взгляд. Его голос, исходящий из глубины даньтяня, как у истинного воина, прозвучал чётко и твёрдо:
— Мой господин желает вас видеть.
Е Йе Чжицюй опешила, но тут же всё поняла — и сердце её наполнилось одновременно испугом и смущением. Испугалась: как он мог явиться сюда в такой поздний час? А смущение вызвало то, что она заподозрила этого верного, преданного, словно пёс, слугу в недостойных намерениях. Хотелось извиниться, но он уже развернулся и неторопливо зашагал вперёд. Пришлось заглушить порыв и, чувствуя, как горят щёки, следовать за ним.
Стыд постепенно утихал, зато сомнения одна за другой всходили в душе, словно колючие побеги. Что ему понадобилось в такую глушь среди ночи? Неужели случилось что-то срочное? Она несколько раз взглянула в сторону рощи. В темноте едва можно было различить очертания крон, а под ними царила непроглядная мгла.
Пока она ломала голову над этим, слуга остановился у самой опушки. Он встал сбоку и снова пригласил её жестом войти внутрь.
Она собралась с духом и шагнула под деревья. В прошлый раз, когда он вёл её за руку, дорога казалась лёгкой; теперь же каждый шаг давался с трудом — то и дело спотыкаясь о корни, выступающие из земли. Пройдя около двадцати шагов, она наконец увидела высокую фигуру, стоящую прямо у старого кривого тополя.
Лица его не было видно, только глаза мерцали в темноте тусклым, неподвижным светом, будто он уже давно наблюдал за ней.
— Зачем ты пришёл? — остановилась она в двух метрах от него. — У тебя есть дело?
Такой холодный и отстранённый тон погасил в Фэн Кане большую часть пылкости. Он долго молчал, прежде чем ответил:
— Я уезжаю в столицу. Сейчас же.
— Сейчас? — удивилась Е Йе Чжицюй. — Разве не через несколько дней?
В глазах Фэн Кана мелькнула искра — значит, она всё же переживает за него! Сердце его радостно забилось, и он невольно сделал шаг вперёд:
— В столице возникли дела. Мне необходимо срочно вернуться и разобраться.
Его шаг был широким — два метра превратились в полметра. Его фигура, тёмная и внушительная, стала угнетающе близкой. Е Йе Чжицюй почувствовала, как перехватило дыхание, и инстинктивно попятилась назад, совершенно забыв о корне, лежавшем позади. Когда она это осознала, было уже поздно — она начала падать.
— Осторожно! — Фэн Кан на полшага приблизился и крепко обхватил её за талию, резко притянув к себе. В спешке он не рассчитал силу — и, когда она пришла в равновесие, её тело от инерции сильно ударилось о его грудь.
Инстинктивно она чуть повернула голову, чтобы нос не пострадал. Но щека и грудь заныли от боли, и она долго не могла прийти в себя. Только когда дыхание над её головой стало тяжёлым и прерывистым, она поняла, что всё ещё плотно прижата к нему.
— Прости… Спасибо… — пробормотала она в замешательстве, пытаясь вырваться из его объятий.
Фэн Кан на миг ослабил хватку, но тут же сжал её ещё сильнее. Одной рукой он провёл по её спине и уверенно прижал её затылок. В тот же миг его поцелуй, горячий и требовательный, точно нашёл её губы.
Она лишь успела издать приглушённое «мм», как её рот и язык оказались полностью захвачены.
Поцелуй был неуклюжим и неопытным, но целеустремлённым. Он терзал её губы, впивался, вбирал в себя — безжалостно, решительно, будто хотел разорвать её на части и сделать своей собственностью.
Сначала исчез звук, потом дыхание, затем разум и сознание. Ей казалось, что всё её существо похищено. Голова кружилась всё сильнее, а в груди будто набухало тесто — кисло-сладкое, душащее, стремительно раздувающееся.
Он напал с такой яростью, что она не имела ни малейшего шанса на сопротивление. Его рука на её талии была железной, заставляя её вставать на цыпочки. Их тела изогнулись в одинаковой дуге, плотно прижавшись друг к другу. Температура, сердцебиение, одежда, волосы, дыхание — всё переплелось, и невозможно было различить, где кончается одно и начинается другое.
Когда она уже подумала, что сейчас задохнётся насмерть, он вдруг отпустил её губы. Но руки не ослабили хватку, и глаза не отводил. Его лицо, расплывчатое в темноте, находилось в считанных сантиметрах от неё, источая жар.
Она судорожно вдыхала ледяной ночной воздух, и давление в груди немного спало, но то странное, кисло-сладкое чувство не исчезало. Хотелось пошевелиться, но конечности были словно ватные. Хотелось что-то сказать, но горло будто сжимал ком.
Наконец он нарушил мучительную тишину:
— После моего отъезда береги себя.
В его голосе звучала такая скорбь, что сердце её сжалось.
— Мм, — тихо отозвалась она.
Он, похоже, воспринял это как ободрение, и его голос стал мягче:
— Я тщательно проверил того старосту. Его родословная чиста, в семье никогда не было злодеев. Сам он простодушен и честен… но мужчины опасны. Будь осторожна.
— Мм.
— Чёрный Ветер и Снежная Поступь — отличные охотничьи псы. Чаще общайся с ними, пусть быстрее признают тебя хозяйкой. Как только они примут тебя, при любой опасности будут защищать ценой жизни.
— Мм.
— Этот слуга временно останется здесь. Как только ты приручишь псов, он уйдёт.
— Мм.
— Ханьчжи и Симо уедут лишь через несколько дней. Если понадобится помощь — обращайся в княжеский дом.
— Мм.
— И ещё… Через три года… — его голос стал хриплым. Он глубоко вдохнул, чтобы взять себя в руки. — Через три года я, возможно, вернусь… посмотреть, насколько всё изменилось, как ты говорила. Поэтому… обязательно береги себя…
— Мм.
Фэн Кан с трудом выровнял дыхание:
— Я сказал всё, что хотел. А у тебя… нет мне слов?
Слёзы уже навернулись на глаза, застилая зрение. Хотелось что-то сказать, но дар речи, обычно такой острый, куда-то исчез. Она лишь открыла рот, но ни звука не вышло. Только тихое:
— Мм.
Фэн Кан горько усмехнулся, наклонился и нежно коснулся её губ. Затем с силой прижался к ним и, словно в гневе, отстранился. Его губы, руки, тело — всё отдалилось вместе с его шагами назад.
Он ещё мгновение пристально смотрел на неё, затем развернулся и решительно зашагал вглубь рощи.
Е Йе Чжицюй наконец опустила ноги с цыпочек на землю, но сердце её будто вынули, оставив лишь пустоту. Она смотрела, как его силуэт растворяется в ночи и тенях деревьев, и чувствовала, как ледяная боль пронизывает щёки, грудь, талию, затылок, губы — всё тело. Боль эта была глубокой, проникающей до костей.
— Госпожа Е, с вами всё в порядке? — раздался рядом нарочито смягчённый, но заботливый голос слуги, обучавшего собак.
Она резко вернулась в себя и поняла, что лицо её мокро от слёз.
— Со мной всё хорошо, — сказала она, отворачиваясь, будто пытаясь спрятать очевидное, и быстро вытерла щёки рукавом. — Пойдём обратно.
Слуга ускорил шаг, чтобы идти впереди и освещать ей путь. При встрече с ямой или корнем он кратко предупреждал её. Так он проводил её до двора семьи Чэн и, убедившись, что она вошла в дом, мгновенно исчез в ночи.
Е Йе Чжицюй на ощупь добралась до лежанки, легла поверх одеяла, не раздеваясь, и приказала себе закрыть глаза. Обычно ей удавалось заглушить эмоции простым самовнушением. Но на этот раз ничего не вышло.
В голове бесконечно повторялась сцена в роще — снова и снова, от начала до конца. То, что она не успела почувствовать в моменте, теперь дополнялось в деталях при каждом воспроизведении.
Она вспомнила его свежий, прохладный аромат, лёгкое касание ресниц о кончик носа во время поцелуя, почти неслышный сдавленный комок в горле, когда он произнёс: «Обязательно береги себя», и последний взгляд перед уходом — внешне решительный, но полный безысходности и тоски.
Хотя он и сказал, что, возможно, вернётся через три года, само слово «возможно» всегда склонялось к «нет».
Похоже, на этот раз прощание действительно стало вечным!
От этой мысли сердце её снова сжалось, будто иглы вонзились в плоть, будто пламя обожгло изнутри. Она злилась на себя: почему в последний момент не смогла сказать ему «береги себя»? Ещё больше она злилась на себя за то, что не успела вручить ему подарок благодарности.
Подарок!
Она резко вскочила, нашарила огниво и зажгла свечу. Потом потянула к себе корзинку с шитьём и стала доставать связанные вещи одну за другой.
Мысль о благодарственном даре появилась ещё тогда, когда он вытащил её из тюрьмы. Она не хотела оставаться в долгу, но князю, казалось, ничего не нужно. Долго думая, она решила связать для него несколько практичных вещей своими руками.
На самом деле, вязать она умела не очень. Сложные узоры и крупные изделия были ей не по силам, но простые вещи — шапки, шарфы, перчатки и носки — получались неплохо. Жаль только, что в это время не существовало специальной шерстяной пряжи, поэтому пришлось использовать грубую хлопковую нить, наиболее близкую по текстуре.
Подарок для маленького наследника был готов ещё несколько дней назад, а для него самого оставалось совсем немного — полшарфа и пара наколенников.
Если успеть закончить до отъезда господина Шэня и Симо, подарок можно будет отправить в княжеский дом, и через некоторое время он точно дойдёт до него. Так она вернёт долг, и ему станет легче на душе.
После отъезда Фэн Кана настроение Е Йе Чжицюй заметно улучшилось, и два дня подряд она ходила с сияющей улыбкой.
Афу не знала, что это её старая привычка — притворяться весёлой после сильных переживаний, — и решила, что госпожа радуется, наконец избавившись от этого князя. Она даже немного пожалела Фэн Кана.
Е Йе Чжицюй работала всю ночь и весь следующий день, чтобы закончить подарки для Фэн Кана. Так как времени оставалось достаточно, она также связала по паре перчаток и наколенников для Шэнь Чанхао и Симо.
Эти двое много потрудились ради неё, когда она оказалась в тюрьме по ложному обвинению. Да и просить их передать посылку в столицу — тоже не пустяк, так что следовало выразить благодарность.
Шэнь Чанхао и Симо уехали через пять дней. Перед отъездом они передали через слугу, обучавшего собак, сообщение: князь благополучно добрался до столицы; они сами очень довольны перчатками и наколенниками — в дороге верхом очень удобно; маленький наследник в восторге от шапочки в виде медвежонка и носочков с зайками; и, конечно, они лично доставят подарок князю — пусть госпожа Е не волнуется.
Все, кто должен был уехать, уехали. Оставшиеся продолжали жить своей жизнью. После их отъезда тревожное сердце Е Йе Чжицюй наконец успокоилось. Помня наставления Фэн Кана, она усердно занималась с Хутоу и слугой, обучаясь управлению Чёрным Ветром и Снежной Поступью.
Слуга, обучавший собак, выполнив свою миссию, однажды в тёмную безлунную ночь бесследно исчез и больше не появлялся.
Ближе к Новому году ресторан «Сяньси» закрылся на праздничные каникулы. После расчётов управляющий Лоу прислал через Нянь Шаолюя два мешочка с деньгами: тридцать лянов — дивиденды за рецепты и десять лянов — красный конверт от него лично.
Е Йе Чжицюй отдала десять лянов Чэн Лаодаю на хранение, а оставшиеся тридцать, вместе с доходом от продажи овощей, оставила как капитал для весеннего посева.
Под самый канун праздника она отправилась в город за покупками и заодно привезти маму Юань в деревню Сяолаба на Новый год.
Та сначала отказывалась, настаивая, что должна остаться в лапшевой с доской покойного Цюя. Но Е Йе Чжицюй уговорила её, предложив взять доску с собой. Только тогда мама Юань согласилась.
Пожилая женщина была человеком старой закалки и строго соблюдала этикет. Она привезла Чэн Лаодаю две кувшины хорошего вина, Хутоу — набор письменных принадлежностей, а Е Йе Чжицюй — две пары вышитых туфель, сшитых её собственными руками.
http://bllate.org/book/9657/874988
Готово:
