Фэн Кан не ожидал, что она скажет нечто подобное. Он замер, пристально глядя на её профиль с едва заметной ямочкой на щеке, и вдруг почувствовал, как где-то внутри него вспыхнула невыносимая боль.
Через три года?
Какой она станет к тому времени? А он сам? Не разойдутся ли их пути окончательно — каждый пойдёт своей дорогой, найдёт себе другого?
Е Йе Чжицюй не заметила перемены в мужчине за спиной. Её сердце билось быстрее обычного, мысли рвались вперёд, рисуя в воображении грандиозный план.
Она никогда не была из тех, кто заранее хвастается задуманным, но сегодняшние события потрясли её до глубины души. Боль и размышления заставили осознать: чтобы спокойно и счастливо жить в этом мире, ей необходима надёжная опора.
Власть — не то, чего можно добиться по желанию, но богатство вполне достижимо собственными руками. Она возьмёт эту деревушку за основу и, используя местные ресурсы, создаст себе прочную базу.
Более масштабную. Более мощную. Лучшую, чем она планировала раньше.
— Сестрёнка!
Радостный возглас прервал её размышления. Подняв глаза, она увидела, как Хутоу, широко раскинув руки, бежит к ней, спотыкаясь на каждом шагу.
— Хутоу, — весело откликнулась она и нетерпеливо похлопала Фэн Кана по ноге. — Пожалуйста, посади меня.
Фэн Кан напрягся от её прикосновения и инстинктивно натянул поводья. Увидев, что она собирается спрыгнуть сама, быстро соскочил с коня и подхватил её. Когда же она побежала навстречу мальчику, в его груди осталась лишь пустота и холод, и он плотнее запахнул свой тёплый плащ.
— Сестрёнка! — Хутоу врезался в её объятия и сразу же зарыдал. — Я думал, больше тебя не увижу! Ууу…
— Глупыш, как так можно? — Е Йе Чжицюй вытирала ему слёзы и мягко успокаивала. — Всё в порядке, всё хорошо. Видишь, я вернулась целой и невредимой.
Хутоу только что перестал плакать, как к ним, хромая и опираясь на Афу и Симо, подошёл Чэн Лаодай.
— Девочка моя, девочка…
Е Йе Чжицюй сделала несколько шагов навстречу и протянула ему руку:
— Дедушка, со мной всё в порядке.
— Главное, что цела, главное, что цела, — Чэн Лаодай крепко сжал её ладонь, а другой рукой вытер слёзы.
У Е Йе Чжицюй тоже навернулись слёзы.
— Прости, дедушка, что заставил тебя волноваться.
— Что за «прости» между своими? Лишь бы ты вернулась живой и здоровой — этого довольно, — утешил он её. — Я просто рад, очень рад.
— Да, — кивнула она с решимостью и поприветствовала Афу, Симо, дядю Лао Нюй и других знакомых односельчан.
Затем повернулась к Фэн Кану:
— Уже поздно. Останься, поужинай с нами. Ты так мне помог — я ещё и не поблагодарила как следует.
Любопытные взгляды и шёпот деревенских жителей раздражали Фэн Кана, и он нахмурился так, что между бровями залегла глубокая складка. Но, услышав её приглашение, лицо его мгновенно прояснилось.
— Хорошо.
Хутоу знал, что этот человек спас его сестру, и тут же подбежал, ухватившись за край его плаща.
— Идёмте, я покажу!
Фэн Кан взглянул на маленькую грязную ладошку, почти незаметно дрогнул, но ничего не сказал. Отдав коня стражнику, позволил мальчику вести себя за руку и направился вслед за Е Йе Чжицюй в деревню.
Тётя Цзюй воспользовалась моментом и остановила Афу:
— А наш Лаосань где? Вы с внучкой семьи Чэн уже вернулись, а он всё нет и нет?
Афу растерялась, потом хлопнула себя по лбу:
— Ой, совсем забыла!
Когда её торопливо увели во владения княжеского дома, она увидела Фэн Кана и сразу рассказала обо всём, что случилось. Потом они срочно помчались в уездный суд Цанъюаня и совсем позабыла о другом — о Чэнь Лаосане.
Лицо тёти Цзюй побледнело от страха:
— Что случилось? С моим Лаосанем что-то стряслось?
— Нет-нет, с ним всё в порядке! Сейчас схожу, приведу его, — успокоила её Афу и, быстро объяснив ситуацию дяде Лао Нюй, торопливо добавила: — Пап, скорее запрягай повозку, надо ехать в город!
— Ладно, — дядя Лао Нюй кивнул и уже собирался уходить, как вдруг заметил, что с пригорка поднимается повозка, запряжённая мулами. — Смотри-ка! Это ведь наш Лаосань возвращается!
Тётя Цзюй тоже узнала сына:
— И правда, мой Лаосань!
Афу перевела дух и решила нагнать его, чтобы кое-что сказать.
— Пап, тётя Цзюй, я побегу навстречу!
— Эта девчонка! Люди уже у самых ворот, зачем бежать? — проворчала тётя Цзюй, но без злобы.
Дядя Лао Нюй понял, что дочке нужно поговорить с Лаосанем наедине, и подыграл:
— Ну, пусть побегает. Делать-то всё равно нечего.
Афу пробежала несколько сотен шагов и наконец поравнялась с повозкой Чэнь Лаосаня.
— Лаосань-гэ, ну как ты так долго?! — запыхавшись, вскарабкалась она на телегу.
— Сам не пойму, — недоумённо почесал затылок Лаосань. — Ты зашла, а через немного вышел какой-то человек, вежливо пригласил меня внутрь, усадил в комнате, предложил чай и сладости. Очень хороший чай, и пирожные вкусные.
Я спросил, скоро ли ты вернёшься, а он только улыбался и молчал, всё подливал мне чай. Выпью — нальёт, выпью — нальёт… В итоге я выпил штук семь-восемь кувшинов, съел три-четыре тарелки пирожных и раз десять сбегал в уборную.
Потом уже не мог пить, да и день клонился к вечеру, сказал, что пора домой. Он не стал удерживать, вежливо проводил до ворот. Вот я и вернулся.
Афу рассмеялась до слёз:
— Раз просили пить — пил?! Лаосань-гэ, ты что, совсем простодушный?! Ха-ха-ха!
— А что делать? Он так смотрел… — пробурчал Лаосань, но тут же заторопился узнать: — А ты как вернулась? Внучку Чэней спасли?
Афу перестала смеяться, рассказала ему всё, что произошло, дала несколько наставлений и серьёзно сказала:
— Лаосань-гэ, сегодня ты нам очень помог. Не волнуйся, сестра Чжицюй — человек благодарный, обязательно отблагодарит тебя как следует.
Лаосань смущённо улыбнулся:
— Мне ничего не надо. Просто совесть чиста — и ладно.
— Я знаю, — кивнула Афу с видом старшей. — Но всё равно тебя не обидят.
Люди по дороге постепенно расходились. Когда они добрались до дома семьи Чэн, остались лишь дети да несколько особо любопытных женщин, которые толпились у двора.
Соседка Лю уже прибрала дом и, услышав шум, тепло встретила Е Йе Чжицюй, расспрашивая и заботливо оглядывая её. Убедившись, что та не держит зла за прежнее, она успокоилась и ушла.
Е Йе Чжицюй вошла в дом и увидела, что Фэн Кан уже устроился на западной кровати, будто здесь бывал не раз. Поздоровавшись, она отправилась в кухонное помещение готовить ужин. Вскоре оттуда потянуло аппетитными ароматами.
Фэн Кан медленно оглядывал комнату. Прошёл всего месяц, а здесь всё так же тесно, темно и… умиротворяюще. Воспоминания о днях, проведённых здесь, вызывали чувство, будто прошла целая вечность.
Когда он уезжал в тот раз, думал, что больше не увидит её. А теперь глупый замысел местного старосты дал ему шанс встретиться с ней снова.
Сегодня она была совсем иной — не холодной и решительной, как прежде, а тёплой, мягкой… и поразительно целеустремлённой. С каждым разом, встречая её, он открывал в ней что-то новое.
И чем больше узнавал, тем глубже погружался. А она всё стояла рядом — близко, но недосягаемо.
Желая как следует поблагодарить своего спасителя, Е Йе Чжицюй постаралась на славу. Она собрала всё, что было в доме, и приготовила шесть блюд и суп: фрикадельки в томатном соусе, паровые капустные рулетики, «золотые яйца», салат из проростков под кунжутной заправкой, копчёную ветчину с сушенными баклажанами, картофель по-китайски с карамелью и лёгкий овощной суп.
Подавая на стол, она старалась красиво оформить каждое блюдо, выкладывая ингредиенты аккуратными узорами.
Симо, увидев угощение, сглотнул слюну:
— С тех пор как отведал блюд Е Йе Чжицюй, в княжеском доме всё кажется пресным. Сегодня наконец снова наемся вдоволь!
— Тогда ешь побольше, — подшутила она и, закончив с готовкой, зашла в западную комнату. — Можно садиться за стол.
Фэн Кан кивнул, вышел и, увидев разнообразие блюд, приятно удивился. В прошлый раз он был слишком обеспокоен, чтобы замечать вкус. Теперь же, спокойно отведав, признал: повара в его доме явно уступают ей в мастерстве. Не зря Симо и старший лекарь так восхищались её кулинарией.
Он с наслаждением пробовал блюдо за блюдом и только тогда заметил, что все стоят.
— Садитесь, ешьте вместе, — милостиво пригласил он.
Чэн Лаодай замахал руками:
— Нет-нет, вы, благодетель, начинайте первым.
— Да, вы сначала, — поддержала Е Йе Чжицюй с улыбкой.
Фэн Кан пристально посмотрел на неё, затем повернулся к Симо:
— Помоги деду Чэну поесть.
— Есть! — отозвался Симо и подошёл к старику. — Дед Чэн, садитесь, позвольте мне вас обслужить…
Чэн Лаодай растерялся:
— Ой, да что вы! Как можно! Вы же благородные господа, гости… Как вы можете прислуживать старому слепому?
Пока они препирались, у ворот послышался стук копыт, и стражник доложил снаружи:
— Ваше сиятельство, прибыл господин Шэнь!
Шэнь Чанхао вошёл, неся за собой холод ночи. Его узкие глаза скользнули по столу, и он усмехнулся:
— Говорят, лучше поздно, чем никогда. Похоже, я как раз вовремя.
— Господин Шэнь, вы так быстро разобрались с делами в суде? — удивился Симо.
Фэн Кан тоже отложил палочки и вопросительно взглянул на него.
Шэнь Чанхао неторопливо уселся на скамью напротив и начал:
— Этот староста — брат наложницы управляющего уездного судьи Цанъюаня. Совершил немало злоупотреблений и обманов.
Судья уже уволил управляющего, а самого старосту Ван Цюаньфу вместе с семьёй отправил в ссылку в Сяоцзичжоу. Дело передадут на утверждение в управу Цинъян. Завтра утром копию отправят в ваше владение.
Фэн Кан понял, что Шэнь умолчал о чём-то важном, но не стал допытываться. Спросил лишь то, что интересовало лично его:
— Нового старосту назначили?
Шэнь Чанхао бросил на него многозначительный взгляд, словно говоря: «Я знал, что ты спросишь именно об этом», и, повернувшись к двери, произнёс:
— Ведите его.
— Есть! — отозвался стражник.
Через мгновение за дверью послышались поспешные шаги. Вошёл мужчина лет сорока — высокий, худощавый, с благородным лицом. На нём была одежда чиновника восьмого ранга. За ним следовал служитель в чёрной форме, несущий свёрток в синей ткани. Его меч уже сняли стражники.
Увидев Фэн Кана, чиновник собрался пасть на колени, но Шэнь Чанхао остановил его жестом:
— Просто доложи по делу. Все эти церемонии опустим — не портим аппетит нашему девятому господину.
— Так точно! — чиновник, зная, что Е Йе Чжицюй связана с князем, не осмеливался поднять глаза. Он полусогнулся, глядя в пол, и, будто заученный текст, заговорил: — По решению судьи уезда Цанъюань установлено: староста трёх деревень — Сяолаба, Далаба и Ванлуочжуан — Ван Цюаньфу виновен в коррупции, обмане властей и хищении военных поставок. Лишён должности и подлежит наказанию согласно закону.
Поскольку в округе много деревень, а судье некогда лично проверять настроения народа, он поручает жительнице деревни Сяолаба Е Йе Чжицюй выдвинуть кандидата на пост нового старосты…
— Мне выбирать старосту? — перебила его Е Йе Чжицюй, поражённая.
— Именно так, — чиновник, не поднимая глаз, достал из-за пазухи два листа с алыми печатями и бережно положил на стол. — Вот документы о поручении и назначении. Вам остаётся лишь вписать имя, возраст и родную деревню избранного и отправить бумаги в уездный суд.
Е Йе Чжицюй нахмурилась. Получается, вся власть — в её руках? Кого захочет — того и назначит? Разве это не чересчур… безответственно?
http://bllate.org/book/9657/874981
Готово:
