— Мама?! — в один голос вскрикнули Дошу и Афу и бросились к ней: один обхватил за талию, другой ухватил за руку. Дядя Лао Нюй воспользовался замешательством и пустился бежать из двора.
Тётя Нюй, словно одержимая, вырвалась из объятий брата и сестры. Она уже собиралась броситься следом, но вдруг взгляд её упал на Е Йе Чжицюй, стоявшую неподалёку. Старые обиды и свежая злоба вспыхнули в ней единым пламенем. Не раздумывая, она резко развернулась, согнулась, как лук, оттолкнулась ногами и со всей силы бросилась вперёд.
Лицо Е Йе Чжицюй мгновенно потемнело. Она уже собиралась увернуться, как вдруг услышала тревожный возглас Лю Пэнда:
— Чжицюй-цзе, берегись!
В следующее мгновение её левое плечо сжалось — кто-то толкнул её в сторону.
Ещё не успев устоять на ногах, она услышала приглушённый вскрик боли, а затем гулкий удар — кто-то тяжело рухнул на землю. Обернувшись, она увидела, что тётя Нюй стоит, всё ещё в позе тарана, тяжело дыша и перемешав в лице ярость с изумлением. А Лю Пэнда лежал на спине, обхватив живот руками; лицо его побелело, а черты исказила мучительная боль.
— Пэнда! — первой пришла в себя Мэйсян, за ней последовали сосед Лю и Цзюйсян. Все трое бросились к нему, подняли и обеспокоенно спрашивали:
— Пэнда, с тобой всё в порядке?
— Всё… нормально, — дрожащим голосом ответил Лю Пэнда, холодный пот струился по его лбу.
Соседка Лю некоторое время стояла оцепеневшая, но, услышав голос сына, будто очнулась. В её до этого пустых глазах вспыхнул огонь ярости:
— Дин Дая, я с тобой сейчас расплачусь!
* * *
Все ещё находились под впечатлением от «случайного столкновения», когда две местные боевые подруги из деревни Сяолаба уже скатились в настоящую драку.
Царапать, щипать, кусать, рвать одежду — каждое движение было направлено прямо на самые уязвимые и болезненные участки тела. Ни изящества, ни уловок — только первобытная ярость и инстинкт самосохранения. Эти две дамы были настоящими чемпионками среди деревенских баб, и их поединок оказался равным: победитель не определялся.
— Мама!
— Жена!
Родные Нюй и Лю поочерёдно приходили в себя и бросались разнимать дерущихся женщин. Они так увлеклись этим, что совершенно забыли про раненого Лю Пэнду, оставив его лежать в стороне.
Е Йе Чжицюй быстро подозвала Хутоу, и вместе с ним и Чэн Лаодаем помогла занести Пэнду в дом. Осмотрев внимательно, она не обнаружила следов удара на затылке, но локти были покрыты синяками и немного поцарапаны.
— Больше нигде не болит? — с заботой спросила она.
Лю Пэнда неловко замахал рукой:
— Нет… ничего страшного.
Как он мог признаться, что у него невыносимо болит… задница?
Е Йе Чжицюй, заметив его скованную позу, уже догадалась. Но, соблюдая приличия, решила сделать вид, что ничего не понимает. Протёрла ему локти спиртом, намазала мазью, оставленной старшим лекарем, и строго сказала:
— Вернёшься домой — пусть сосед Лю хорошенько осмотрит тебя. А то ведь легко хвостовую кость повредить.
Замёрзшая земля была твёрдой, как камень, и такой удар мог действительно причинить серьёзную травму.
Лю Пэнда покраснел и тихо кивнул:
— Хорошо.
Е Йе Чжицюй изначально хотела держаться от него на расстоянии, но после такого поступка это стало невозможно. Хотя он и не обязан был её защищать… всё же нельзя было игнорировать его доброе намерение. Поэтому она поблагодарила его искренне:
— Спасибо тебе за то, что встал на моё место.
— Да ничего, ничего! Это само собой разумеется! — замахал он руками, пряча взгляд, в котором всё же мелькнула радость.
Хутоу почувствовал себя обделённым вниманием и в паузу между их репликами протянул свою ладонь, жалобно сказав:
— Сестрёнка, у меня тоже рука порезалась.
Е Йе Чжицюй взглянула на него — мальчик смотрел так тревожно и обиженно, что все его маленькие хитрости были на виду. Она не удержалась и лёгким тычком пальца по лбу сказала:
— Разве я могла тебя забыть?
Принесла таз с чистой водой, аккуратно промыла рану, затем смочила в спирте чистую вату и терпеливо удалила все въевшиеся частички грязи. Хутоу стиснул зубы, морщась от боли, но ни звука не издал. Лишь когда мазь была нанесена, а повязка закреплена, его лицо расслабилось, и он даже льстиво добавил:
— Сестрёнка, ты так красиво перевязала!
Е Йе Чжицюй бросила на него недоверчивый взгляд:
— Хватит мне льстить.
Пока они разговаривали, шум за окном начал стихать. Остались лишь перебранки тёти Нюй и соседки Лю, которые, чередуясь, удалялись всё дальше — видимо, родные наконец развели их и увели прочь.
Е Йе Чжицюй уже собиралась выйти посмотреть, что происходит, как в дверь ворвалась Мэйсян. Волосы растрёпаны, одежда помята и испачкана пылью, а под левым глазом красовался синяк.
Лю Пэнда так и подскочил:
— Саньцзе, с тобой всё в порядке?
Мэйсян беззаботно махнула рукой:
— Да ничего, просто мама локтем царапнула, когда я её разнимала. Через пару дней пройдёт.
— А с мамой всё нормально?
— Да ладно тебе! Что за драка — обычное дело! — для Мэйсян такие сцены были будничным зрелищем. — Тётя Нюй крутая, но наша мама тоже не промах — никто никому не уступил.
Затем она весело повернулась к Е Йе Чжицюй:
— Чжицюй-цзе, давай я немного у тебя посижу? Пока мама не остынет, а то она мне уши прожужжит!
Не успела она договорить, как в комнату вошла Цзюйсян:
— Пэнда, Мэйсян, идите домой! Мама вас ищет!
Лицо Мэйсян сразу вытянулось:
— Вот и всё, теперь и спрятаться не получится.
— У тебя голова только на хитрости и работает, — укоризненно ткнула её Цзюйсян в лоб и снова стала торопить их домой.
К тому времени толпа уже почти вся разошлась, остались лишь несколько ребятишек, которые продолжали веселиться у ворот. Е Йе Чжицюй проводила троицу до выхода и увидела, что дядя Лао Нюй стоит у калитки, держа в руках какие-то вещи, и явно колеблется, входить ли.
Заметив её, он сразу стал неловким и протянул посылку:
— Племянница из дома Чэн, вот твои покупки из города. Я принёс их тебе.
Е Йе Чжицюй взяла вещи и вежливо поблагодарила. Затем, заметив красные ссадины на его лице, спросила:
— Дядя Лао Нюй, вы не ранены? Может, зайдёте, я обработаю?
— Нет-нет, — поспешно замахал он, — просто царапина, скоро заживёт. Ладно, я пойду.
Он уже развернулся, но вдруг остановился и, запинаясь, произнёс:
— Э-э… племянница из дома Чэн… не держи зла на твою тётю. Она просто любит прихватить лишнее, но злого умысла нет. Сегодня она, конечно, перегнула палку… я за неё перед тобой извиняюсь. А насчёт будущего… да ладно, вряд ли оно будет.
Е Йе Чжицюй увидела его подавленный вид и почувствовала вину:
— Дядя Лао Нюй, прости меня.
— Ты о чём? — удивился он. — Ты ничем мне не обязана! Наоборот, правильно поступила — надо было отбить у неё эту дурную привычку, а то бы ещё больше наглела. Только не переживай из-за этого, а то мне потом совсем совестно станет.
Его слова вызвали у неё ком в горле, но она постаралась улыбнуться:
— Хорошо, не буду переживать.
Дядя Лао Нюй немного повеселел и лёгким похлопыванием по её плечу сказал:
— Мы с Афу запомним твою доброту к нашему дому. Если понадобится помощь — только скажи, мы обязательно поможем.
— Обязательно обращусь, — весело ответила Е Йе Чжицюй и проводила его взглядом, пока он не сел на телегу и не уехал. Вернувшись во двор, она сложила вещи и направилась в восточную комнату.
Чэн Лаодай сидел на кровати, прислонившись к подушкам; лицо его было мрачным, грудь тяжело вздымалась — гнев ещё не улегся.
Е Йе Чжицюй подсела рядом и, улыбаясь, сказала:
— Дедушка, ты такой хмурый — морщины становятся глубже.
Старик чуть смягчился, но всё ещё сердито буркнул:
— Эта тётя Нюй — настоящая мерзавка! Знал бы я, что будет так, никогда бы не позволил тебе помогать Афу. Отдала им пять лянов серебром — и то мало! Ещё пришла обманывать слепого старика!
— Ну ладно, дедушка, не стоит злиться на таких людей, — мягко утешала она, поглаживая его по груди. — Лучше поговорим о другом. Я хочу кое-что обсудить.
Чэн Лаодай наклонил голову:
— Что за дело? Говори.
— Я хочу купить скотину.
— Купить скотину? — удивился он.
Е Йе Чжицюй кивнула:
— Да. Мне часто ездить в город продавать овощи. Вечно нанимать повозку — дорого и неудобно. Если у нас будет своё животное, будет и удобнее, и в следующем году для пахоты пригодится.
Чэн Лаодай не одобрил:
— Сейчас можно купить только взрослую скотину, а это немалые деньги. Да и кто будет править? Мои глаза никуда не годятся, Хутоу ещё мал, а тебя я не могу пускать одну — девчонка не должна заниматься мужской работой. Не хочу, чтобы деревня за моей спиной перешёптывалась, мол, использую внучку как парня.
Это был первый раз, когда между ними возникло разногласие с тех пор, как они признали родство. Е Йе Чжицюй понимала, что переубедить его в его убеждениях о женской роли невозможно, поэтому промолчала.
Видимо, почувствовав, что был слишком резок, Чэн Лаодай нащупал её руку и сказал с заботой:
— Чжицюй, не сердись на меня. Я ведь думаю о твоём будущем. Ты девушка, рано или поздно выйдешь замуж. Если в доме жениха узнают, что ты дома делала мужскую работу, будут тебя гонять без жалости. Конечно, если есть выбор, я бы и не пускал тебя торговать. Но хотя бы это — лёгкая работа. А грубую физическую работу лучше избегать. Девушка должна быть изнеженной, понимаешь?
Е Йе Чжицюй поняла: старик хочет, чтобы она играла роль «барышни», чтобы в будущем свекровь не могла использовать её труд в родительском доме как оправдание для эксплуатации. И это при том, что свадьба ещё даже не обсуждалась!
Смеясь в душе, она серьёзно ответила:
— Хорошо, дедушка, я всё сделаю так, как ты говоришь.
— Вот и умница, — одобрительно кивнул он.
Е Йе Чжицюй достала десять лянов и положила ему в руку:
— Дедушка, я потратила серебро, но вернула всё обратно. Возьми.
Чэн Лаодай даже не спросил, куда она ходила и почему вернула деньги. Он нащупал под одеялом длинный ящик, аккуратно сложил туда серебро, запер на ключ и пробормотал:
— Надо спрятать в другом месте, а то тётя Нюй ещё найдёт.
Е Йе Чжицюй поняла, что тётя Нюй надолго оставила у старика психологическую травму, и с улыбкой покинула комнату. В западном флигеле она собрала рассыпанные ростки, отобрала целые, промыла их и снова поставила проращиваться. Остатки разделила: часть оставила для еды, другую положила в корзину, добавила кусок вяленого мяса и отправилась к соседям.
Едва войдя во двор, она услышала хриплый, но строгий голос соседки Лю:
— Пэнда, ты что, влюбился в Чжицюй?
— Да… да что ты! — замялся он.
Мэйсян тут же поддразнила:
— А лицо-то покраснело! Ещё скажи, что нет!
— Мэйсян, замолчи! — одёрнула её мать и снова повернулась к сыну: — Не юли! Я всё вижу. Ты с детства сторонился драк, а сегодня не только смотрел, но и бросился защищать её. Признавайся честно: ты что, в неё втюрился?
* * *
Лю Пэнда долго молчал, но наконец решительно поднял голову:
— Мама, я больше не хочу учиться.
— Что ты сказал?! — лицо соседки Лю, покрытое царапинами, исказилось от шока. — Повтори-ка ещё раз!
http://bllate.org/book/9657/874971
Готово:
