Конечно, праздник первой рыбы даром не устраивается: каждый, кто приходил в дом Чэн, обязан был принести хоть что-нибудь — курицу, несколько яиц или пакет сушёных овощей. Никто не считал, дорого это или дёшево; важно было добавить блюдо и выразить добрую волю.
Чем больше гостей собиралось, тем больше удачи приходило в дом — это считалось величайшей честью. Более щепетильные семьи даже приглашали жителей соседних деревень и устраивали целый день непрерывного застолья.
Е Йе Чжицюй слышала, как из дома доносились голоса, но в них не было радостного шума семейного воссоединения — только тяжесть и подавленность. Сердце её сжалось: похоже, ловля в водяной яме прошла неудачно, и праздника первой рыбы, скорее всего, не будет.
Повозка остановилась у ворот дома семьи Чэн. Лю Пэнда поспешил расплатиться, но, порывшись в кошельке, нашёл лишь пару десятков медяков. Пока он растерянно стоял в замешательстве, Е Йе Чжицюй уже протянула вознице деньги.
Тот пересчитал монеты и удивился: получилось на десять цзянь больше. Он засомневался — то ли девушка ошиблась, то ли нарочно добавила — и неуверенно взглянул на неё:
— Девушка, эти деньги…
— На морозе возьмите, выпейте горячего вина, — бросила она ему взгляд. — Но вам, дядя, стоит задуматься: впредь не надо судить по внешности и назначать несусветные цены. У всех времена трудные, да и совесть потом мучает — заработанное таким образом не принесёт ни богатства, ни покоя. Зачем же так?
— Да-да, вы совершенно правы, девушка, — закивал возница, изображая искреннее раскаяние. — Просто сегодня целый день без работы — голова кругом пошла. Впредь такого не повторится, обещаю!
Е Йе Чжицюй не особенно заботило, искренен он или нет. Главное — самой быть спокойной за свои поступки. Она лишь отозвалась:
— Ну и хорошо.
Лю Пэнда, наблюдая, как она отчитывает возницу, невольно залюбовался: в этот момент она напоминала его учителя — такой же строгий, но справедливый тон. Он задумался и замер.
Е Йе Чжицюй не заметила его рассеянности. Сперва она сама спрыгнула с повозки, затем помогла Чэн Лаодаю сойти и велела Хутоу взять вещи.
Соседка Лю услышала шум и выглянула из дверей. Увидев сына, она радостно вскрикнула:
— Ах, Пэнда! Мой родной! Как ты вернулся?
За ней выбежали муж, Цзюйсян и Мэйсян — все в один голос воскликнули:
— Да ведь это и правда Пэнда!
Лю Пэнда быстро пришёл в себя и поздоровался:
— Мама, папа, вторая сестра, третья сестра, я вернулся.
Соседка Лю подбежала, обняла его и принялась ласково звать «сыночек», «сердечко». То хвалила, какой он стал белее, красивее и выше, то жалела, что от учёбы исхудал, и торопила домой — накормить чем-нибудь вкусным и подкрепить силы.
Лю Пэнда ответил ей пару слов, а потом обернулся и увидел, что Е Йе Чжицюй уже помогает Чэн Лаодаю войти в дом. Он пожалел, что не успел помочь ей с вещами. Опустив глаза с лёгкой грустью, он позволил матери увести себя в дом.
Афу не было — она, вероятно, навещала дядю Лао Нюя с Долу и Дошу. Устроив Чэн Лаодая, Е Йе Чжицюй заглянула в западный флигель. За полдня ростки явно подросли. Она потрогала их — влажность была идеальной: видимо, Афу перед уходом только что полила их.
Раз уж делать нечего, она пошла в кухонное помещение, развела клейстер и, достав купленную плотную бумагу для окон, заново оклеила окна в обеих комнатах.
Во двор вошла Афу с покрасневшими глазами. Увидев Е Йе Чжицюй, она удивилась:
— Сестра Чжицюй, ты когда вернулась?
— Только что, — ответила та, заметив её подавленный вид, и отложила работу. — Афу, что случилось?
Афу сдерживалась весь день, но теперь, услышав сочувственный голос, не выдержала:
— Сестра Чжицюй! — и, обхватив её, зарыдала.
Если эта девочка плачет, значит, дело серьёзное. Сердце Е Йе Чжицюй сжалось:
— Что стряслось? С дядей Лао Нюем что-то?
Афу кивнула, потом покачала головой.
Е Йе Чжицюй совсем запуталась. Поняв, что сейчас ничего не выяснить, она повела Афу в западную комнату, смочила полотенце и дала ей умыться. Когда та немного успокоилась, спросила снова:
— Афу, рассказывай, что произошло?
Сквозь всхлипы Афу поведала всё по порядку.
Как и предчувствовала Е Йе Чжицюй, ловля в водяной яме почти ничего не дала. Дядя Лао Нюй с сыновьями трижды опускали сети, но вытащили меньше десяти цзинь рыбы — одни мелочи, которые некуда продать. У других дела обстояли не лучше: удачливее всех оказался отец Дунли — поймал две рыбы по футу длиной.
Дошу, будучи младшим, не выдержал нескольких дней без улова и тайком отошёл от группы, чтобы пробить лунку подальше. Там река текла стремительно, и лёд ещё не окреп. Как только он воткнул железный штырь, лёд сразу же провалился. Парень не успел отпрыгнуть и упал в воду.
К счастью, поблизости оказался человек. Услышав крики, он без колебаний прыгнул в прорубь и вытащил Дошу. Сам пострадавший отделался испугом: после большого котла имбирного отвара снова стал весёлым и бодрым. А вот спаситель получил ранение колена от льдин. Дядя Лао Нюй отвёз его в ближайший городок и показал нескольким врачам, но все единодушно заявили: нога безнадёжна.
— Кто же этот доблестный спаситель? — не выдержала Е Йе Чжицюй, так и не услышав главного.
— Из деревни Ванлуочжуан, зовут Ху Лян. Он тоже пришёл ловить рыбу. Папа был так благодарен за спасение Дошу, что отдал ему все свои деньги и всю пойманную рыбу.
Едва вернувшись домой, даже воды не успел глотнуть, как отправил Долу отнести туда полмешка проса и даже двух несушек. Но тот отказался принимать подарки и потребовал, чтобы я вышла за его сына.
Долу рассказал, что тому лет пятнадцать-шестнадцать, чахоточный, каждое слово сопровождается тройным кашлем. Есть у него ещё немая мать — здоровенная, грубая, всем своим видом показывает, что готова вцепиться в любого. Живут в крайней нищете — одна из самых бедных семей в деревне. Сестра Чжицюй, разве можно выходить замуж за таких?
Е Йе Чжицюй не ожидала, что дело дойдёт до этого, и нахмурилась:
— А дядя Лао Нюй и тётя Нюй согласились?
— Вот что меня больше всего злит! — Глаза Афу снова наполнились слезами. — Папа говорит: «Мы, семья Лао Нюй, честные люди. Не можем забыть добро — тогда весь свет будет пальцем тыкать нам в спину». Ещё сказал, что завтра поедет в Ванлуочжуан и договорится насчёт свадьбы.
Мама сначала не соглашалась, но потом испугалась, что из-за этого Дошу не найдёт себе невесту, и теперь только плачет молча.
В эпоху, где продолжение рода важнее всего на свете, Е Йе Чжицюй не могла осуждать Ху Ляна за попытку воспользоваться долгом благодарности, равно как и дядю Лао Нюя — за желание отплатить спасителю. Если бы речь шла о ком-то другом, она лишь посочувствовала бы. Но дело касалось Афу — и тут она не могла остаться в стороне.
Однако прежде следовало выяснить мнение самой заинтересованной стороны:
— Афу, а что ты сама думаешь делать?
— Есть план, — решительно ответила та. — Разорву все отношения с семьёй Лао Нюй.
Е Йе Чжицюй строго посмотрела на неё:
— Не говори глупостей. Разве кровные узы можно разорвать по щелчку? Даже если ты объявишь об этом, никто не поверит — скажут, что просто притворяешься, чтобы избежать свадьбы. А если от горя родители заболеют — на тебе будет настоящая вина.
— Они же меня продают! Почему я должна о них заботиться? — возмутилась Афу, но тут же сникла и, помолчав, зло добавила: — Всё равно я скорее повешусь, чем выйду за этого чахоточного. Пускай тогда зря хлопочут!
Е Йе Чжицюй ткнула её пальцем в лоб:
— Когда пугала старика Ван Лаодяо, ума хватало. А теперь сама в панику ударила? Да ведь свадьба ещё даже не назначена! Стоит ли из-за этого жизнь кончать?
Слёзы, крики и угрозы самоубийством — удел глупых истеричек. Как только ты прибегаешь к этому, твоя ценность падает, и даже правда превращается во ложь. Такие дела решают с достоинством: нужно заставить их самих отказаться от этой затеи, сохранив при этом честь и самоуважение!
Афу растерялась:
— А как это — с достоинством?
Е Йе Чжицюй на секунду задумалась:
— Ладно, я сначала схожу с тобой домой и поговорю с дядей Лао Нюем и тётей Нюй. Выясним детали, а потом решим, как действовать.
Афу знала: если сестра Чжицюй вступится, проблема наполовину решена. Настроение сразу улучшилось. Она быстро вытерла слёзы, спрыгнула с лежанки и сказала:
— Зачем тебе бегать туда-сюда? Подожди здесь, я сама приведу папу с мамой.
Е Йе Чжицюй кивнула:
— Тоже верно.
Благодаря возвращению рыбаков с водяной ямы разговоры о ней и старике Ван Лаодяо временно стихли в деревне. Но если она сейчас пойдёт туда-сюда, сплетни могут вспыхнуть вновь. Лучше избегать лишнего шума — не ради себя, а ради Чэн Лаодая и Хутоу.
— Ладно, я побежала, скоро вернусь! — крикнула Афу и выскочила за дверь.
Е Йе Чжицюй привела мысли в порядок, зашла в восточную комнату, отправила Хутоу гулять и рассказала Чэн Лаодаю обо всём:
— Дедушка, ты не сердишься, что я вмешиваюсь?
— Эх, за что мне на тебя сердиться? Афу — хорошая девочка, разве можно смотреть, как её в огонь толкают? Если можешь помочь — помогай. Беда в том, что иногда и помочь-то не получается.
Чэн Лаодай похлопал её по руке:
— Девочка моя, делай, что считаешь нужным. Не думай всё время о нас с Хутоу. Я знаю: у тебя голова на плечах, ты не наделаешь глупостей.
— Просто боюсь, что могу наделать, — улыбнулась она. — Поэтому и пришла совета спросить. Ведь говорят: «В доме старик — как клад в доме». С тобой, моим главным сокровищем, у меня и духу больше!
Чэн Лаодай расплылся в улыбке:
— Ах ты, льстивая девчонка!
На самом деле Е Йе Чжицюй уже знала, как поступить. Просто хотела дать старику почувствовать свою значимость, чтобы тот не думал, будто стал никому не нужен.
Соблюдая принцип участия, она решила провести этот небольшой совет именно в восточной комнате.
Менее чем через четверть часа Афу привела дядю Лао Нюя и тётю Нюй. Дошу, как инициатор всей истории, больше всех хотел, чтобы свадьба сорвалась. Хотя ему было стыдно смотреть в глаза Афу, он всё же последовал за родителями.
Дядя Лао Нюй едва поздоровался и тут же спросил:
— Племянница из дома Чэн, правда ли, что у тебя есть способ помочь Афу отказаться от этой свадьбы?
Он перешёл сразу к делу, и Е Йе Чжицюй не стала ходить вокруг да около:
— Есть. Но сначала мне нужно кое-что уточнить. — Она сделала паузу и продолжила: — Дядя Лао Нюй, тётя Нюй, вы точно хотите отказаться от этой свадьбы?
— Как это «точно»? — перебила тётя Нюй, глаза её были красны от слёз. — Ты же всё слышала: разве можно отдавать дочь в такую семью? Бедность — не беда, но там все больные или увечные! Какое там счастье Афу?
Дядя Лао Нюй теребил руки и вздыхал:
— Да ведь мы жизнью обязаны… Если бы был другой выход, кто бы отдал здоровую дочь на мучения? Племянница из дома Чэн, ты умная — подскажи, как нам быть?
Лицо Е Йе Чжицюй стало серьёзным:
— Хорошо. Раз вы решили, я буду говорить прямо. Если что-то покажется обидным — простите заранее.
— Простим, простим! Говори, говори! — закивали оба.
— По правде говоря, я посторонняя и не должна лезть в ваши семейные дела. Но Афу мне как родная сестра, и я не могу смотреть, как она страдает из-за этого. Поэтому решила вмешаться.
Если позже вы пожалеете и скажете, что ей было бы лучше выйти замуж за Ху, вся моя добрая воля превратится в неблагодарность.
http://bllate.org/book/9657/874939
Готово:
