Он слегка сжал бокал в пальцах.
— Симо, выйди. Мне нужно поговорить с Его Высочеством наедине.
Симо как раз увлечённо наблюдал за беседой и вдруг получил приказ покинуть комнату. Он недовольно поморщился:
— Господин Шэнь, какие тайны вы не можете сказать при мне…
— Вон! — резко оборвал его Шэнь Чанхао, и улыбка на лице исчезла так же внезапно, как и появилась.
Когда он становился серьёзным, это иногда пугало даже больше, чем гнев Его Высочества. Симо не осмелился возражать, положил показания на стол и молча вышел.
Фэн Кан тоже почувствовал странность в поведении друга и внимательно взглянул на него:
— Ханьчжи, что с тобой?
Шэнь Чанхао поднёс бокал к губам и осушил его одним глотком. Поставив бокал на стол, он неторопливо налил себе ещё вина.
— Ваше Высочество, вы влюбились в ту самую сводную сестру?
Фэн Кан поперхнулся только что выпитым вином и расплескал его по подбородку. Ошеломлённый, он вытаращился на собеседника:
— Ты… что ты сказал?
Шэнь Чанхао избегал его взгляда, медленно поворачивая бокал в руках то в одну, то в другую сторону.
— Мы знакомы с пяти лет. От первых уроков до получения титула и обустройства во дворце прошло уже больше десяти лет. Не преувеличивая, я могу сказать: я лучше всех на свете понимаю вас. Возможно, даже лучше, чем вы сами.
Фэн Кан вытер капли вина с губ и пристально, с примесью раздражения посмотрел на него:
— Так что же ты хочешь сказать?
Шэнь Чанхао не менял позы, продолжая сосредоточенно вертеть бокал в пальцах.
— Кроме той женщины, которую вы встретили в пути, вы, кажется, никогда всерьёз не замечали других. Даже когда она вышла замуж за другого, вы не вели себя так непредсказуемо и раздражительно, как сейчас. Значит, вы действительно влюблены в эту сводную сестру — просто ещё не осознали этого. Нет, вы уже осознали, но не хотите признаваться себе.
Каждое слово будто тяжёлый молот ударяло по голове Фэн Кана, которая давно уже была окутана туманом. Он — Фэн Кан, девятый сын императора, один из самых любимых наследников Его Величества. Если бы он захотел, любая знатная девушка или талантливая красавица из всей империи Хуачу стояла бы в очереди за его вниманием. И вот такой человек влюбляется в неё? Это невозможно!
Ведь он не Шэнь Чанхао, которому всё равно — лишь бы женщина была хоть немного привлекательной. Как он мог влюбиться в деревенскую женщину, у которой есть муж и дети? Неужели его вкус опустился так низко? Нет, наверняка он просто спутал какое-то другое чувство с влюблённостью.
Да, конечно, она и правда не похожа на других женщин — упрямая, вспыльчивая, и поступает всегда не так, как все. Но именно поэтому к ней нельзя применять обычные мерки.
Подумав так, он немного успокоился и строго произнёс:
— Ханьчжи, твоя шутка зашла слишком далеко. Только потому, что это сказал ты, я тебя прощаю. Скажи такое кто-нибудь другой — я бы его не пощадил.
Шэнь Чанхао чуть наклонил бокал и сквозь улыбку блеснул глазом:
— Ты думаешь, я шучу? Сегодня ты отправился к ней, чтобы окончательно разорвать эту связь и обрести душевное спокойствие. Но услышав от служанки, что она уезжает после праздника Дунъюань, ты передумал, верно?
Хотя Фэн Кан и не соглашался с его словами, ему было стыдно, будто его раздели догола. Он рассердился и нахмурил брови:
— Ты наговорился!
Но Шэнь Чанхао решил довести начатое до конца и не обратил внимания на его гнев, продолжая говорить:
— Узнав, что она уезжает, ты испытал противоречивые чувства: и облегчение, и разочарование. Ты запретил ей вернуть долг раньше срока и настаиваешь на встрече в условленный день — ведь тебе нужно увидеть её ещё раз. А потом, когда она уедет, всё само собой разрешится…
— Шэнь Ханьчжи! — лицо Фэн Кана стало багровым, он сжал кулаки и заскрежетал зубами. — Скажи ещё хоть слово — и мы расстанемся навсегда!
Шэнь Чанхао лишь пожал плечами:
— Ты — Его Высочество. За каждым твоим шагом следят сотни глаз. Даже выбор главной жены или наложниц требует одобрения императора. Прислугу и служанок тщательно проверяют. Как ты думаешь, кому вообще позволено быть рядом с тобой? Тем более деревенской женщине…
— Вон отсюда! Сейчас же! — заорал Фэн Кан.
Шэнь Чанхао усмехнулся, допил уже тёплое вино и швырнул бокал на пол. Поднявшись, он неспешно направился к выходу.
Фэн Кан с ненавистью смотрел, как его друг бесцеремонно исчезает за дверью. «Как же мне достался такой друг, который специально вонзает нож прямо в сердце?!» — с болью и яростью подумал он. В ярости он смахнул со стола всю посуду и, всё ещё не остыв, ударил ладонью по столешнице — та раскололась надвое…
Фэн Кану было стыдно признавать, но он не мог уснуть!
Слова Шэнь Чанхао снова и снова звучали в ушах, и каждый раз перед глазами всплывало лицо Е Йе Чжицюй. Раздражённый, он переворачивался с боку на бок, но сон не шёл. В конце концов он встал и сел за письменный стол. Наугад взял первую попавшуюся книгу и раскрыл её. Но буквы словно муравьи ползали по странице, не давая сосредоточиться ни на чём. Он надеялся, что чтение успокоит его, а вместо этого стало ещё хуже.
Раздосадованный, он швырнул книгу в сторону и случайно заметил лежавшие рядом показания. Во время вспышки гнева, когда он крушил посуду и рубил стол, бумаги упали на пол, но он почему-то поднял их и принёс в спальню.
Его взгляд несколько раз метнулся к ним, и наконец он не выдержал:
— Посмотрим, что там такого смешного!
С презрением перелистывая страницы, он всё глубже погружался в содержание. Не заметил, как прочитал всё до последней строки. Закрыв бумаги, он задумчиво вздохнул с лёгким сожалением: «Жаль, что не успел увидеть всё это собственными глазами».
— После того как избила человека, ещё и права за собой признаёт! — пробормотал он про себя. — Похоже, ей не привыкать выходить сухой из воды!
Он замолчал, поражённый собственным голосом, в котором проскользнула улыбка. Недоверчиво потрогал губы — уголки рта и правда были приподняты.
Сразу же ощутив досаду, он смял показания в комок и швырнул в угол. Ударил кулаком в стену и с отчаянием выругался:
— Чёрт возьми! Неужели мой мозг тоже прогрызли черви?
Почему он постоянно позволяет этой женщине водить себя за нос? Неужели Ханьчжи прав и он влюбился в неё? Нет, это абсурд! Обязательно нужно доказать Шэнь Ханьчжи, что к этой женщине он испытывает лишь презрение.
— Эй, кто-нибудь! — крикнул он.
За дверью послышалась суматоха, и вскоре в комнату вбежал человек, протирая глаза:
— Ваше Высочество, что случилось?
Увидев заспанного Симо, Фэн Кан удивился:
— Почему именно ты дежуришь ночью?
Симо бросил на него обиженный взгляд:
— Да разве вы не заметили? После вашего всплеска гнева никто не осмеливается приближаться. Все боятся навлечь на себя ваш гнев. В итоге выбрали меня.
Фэн Кану это не понравилось:
— Как они смеют выбирать себе господина? Непорядок!
— Их можно понять, — осторожно возразил Симо. — В последнее время вы действительно стали строже.
Заметив, что лицо Его Высочества потемнело, он быстро сменил тему:
— Может, вам подать что-нибудь перекусить?
— Не голоден, — отрезал Фэн Кан. Но поскольку дежурил именно Симо, ему было неловко озвучивать свою просьбу. Однако если сегодня вечером он не докажет, что невиновен, завтра Шэнь Ханьчжи будет насмехаться над ним ещё сильнее. Лучше потерять немного лица перед Симо, чем стать объектом насмешек для того негодяя.
Взвесив все «за» и «против», он решился:
— Из тех, кто живёт во внутреннем дворе… Кто ещё не… не приближалась ко мне?
Симо сначала не понял, но потом до него дошло:
— Ваше Высочество спрашивает о наложницах?
— Да, — ответил Фэн Кан, отводя взгляд и сбивчиво произнося слова.
Симо был поражён. Его Высочество всегда игнорировал внутренний двор. Почему вдруг заинтересовался наложницами? Неужели одинокая постель заставила его искать утешения? Неужели его благородный господин наконец-то решил «попробовать мирские радости»?
С одной стороны, он недоумевал, с другой — радовался за него. Боясь, что Его Высочество передумает из-за стеснения, он осторожно подбирал слова:
— Наверное, только наложница Цяо. Она родственница императрицы, поэтому господин Шэнь не осмеливался… э-э… То есть, только наложница Цяо осталась.
Фэн Кан недовольно фыркнул:
— Оставил всего одну? Он что, так торопился?
«А кто ему разрешил? — подумал Симо про себя. — Если бы вы не одобрили, он бы и пальцем не посмел тронуть!»
— Ладно, пусть будет она, — вздохнул Фэн Кан. Выбора не было, пришлось соглашаться. Всё равно для него без разницы, кто именно.
Симо, опасаясь недопонимания, осторожно уточнил:
— Ваше Высочество, вы имеете в виду…
— В каком дворе она живёт? — Фэн Кан не стал отвечать прямо, а отвернулся и начал надевать верхнюю одежду, висевшую на ширме.
Симо сразу всё понял:
— В павильоне Цинъу. Наложница Цяо выбрала именно его, потому что в её имени есть иероглиф «у» (вяз), что означает «вяз» — для гармонии с названием. Сейчас отправиться туда? Но в это время она, скорее всего, уже спит. Может, послать служанку предупредить?
Фэн Кан сердито нахмурился:
— Ты хочешь, чтобы весь двор узнал об этом?
Симо поспешно опустил голову:
— Нет, конечно.
Когда Его Высочество оделся, Симо набросил на него тёплый плащ, взял фонарь и повёл его через коридоры и павильоны к павильону Цинъу, стараясь не привлекать внимания.
Цяо Юэу крепко спала, когда её разбудила напуганная служанка, сообщившая, что Его Высочество прибыл. Девушка была одновременно в восторге, в замешательстве и в ужасе — она подумала, не снится ли ей всё это. Лишь после нескольких напоминаний служанки она поспешила привести себя в порядок и вышла встречать гостя.
— Рабыня кланяется Вашему Высочеству!
Юная девушка восемнадцати лет, цветущая, как нераспустившийся бутон. Без косметики она выглядела особенно свежо и юно. Её тонкие брови, густые волосы, склонённая голова и изящная линия шеи вызывали невольное сочувствие.
Из-за спешки одежда оказалась незастёгнутой, открывая уголок алого нижнего платья и участок белоснежной кожи. Симо случайно увидел это и почувствовал, как лицо его вспыхнуло. Он поспешно отвернулся:
— Ваше Высочество, я подожду снаружи. Позовите, если понадоблюсь.
Фэн Кан махнул рукой, отпуская его, и бросил взгляд на коленопреклонённую девушку:
— Вставай.
— Слушаюсь, — Цяо Юэу поднялась. Она слегка подняла глаза и уставилась на его резко очерченный подбородок. — Рабыня не знала, что Ваше Высочество пожалует, и не успела привести себя в порядок. Прошу простить за неуважение.
Речь и манеры были безупречны — образцовая благовоспитанная девушка из знатной семьи. Но Фэн Кану всё это показалось фальшивым и надуманным, и в голосе его прозвучала холодность:
— Это не твоя вина.
Цяо Юэу надеялась услышать что-то вроде: «Ты прекрасна и так», чтобы потом можно было кокетливо поиграть с ним, а дальше всё пошло бы своим чередом. Но вместо этого она получила сухой ответ и больше ничего. Ей стало неловко — как продолжать разговор?
Молчать тоже было опасно — вдруг он решит, что она его игнорирует, и упустит единственный шанс? Набравшись смелости, она сделала следующий намёк:
— Ночью холодно. Ваше Высочество, наверное, замёрзли по дороге? Не приказать ли подать что-нибудь согревающее?
Фэн Кан собирался сказать «нет», но слова сами вышли иначе:
— Принеси мне просто кипячёную воду.
Очередной удар в пустоту. Цяо Юэу огорчилась, но не посмела возражать. Приказав служанке принести воду, она лично помогла ему снять плащ и усадила в почётное место…
Вода подоспела быстро. Она слегка парилась в изящной чашке с цветочной росписью и содержала два листочка нежно-зелёного листа бодхи — это была самая «чистая» вода, на которую хватило воображения у служанки.
Фэн Кан понимал, что требовать подавать воду в грубой глиняной посуде нереалистично, но всё равно был недоволен. Тем не менее он сделал глоток. Вода была тёплой, приятной на вкус. В неё добавили немного мёда и ароматных листьев бодхи — сладковато и освежающе. Но как ни пробуй, она не шла ни в какое сравнение с той простой кипячёной водой, которую он пил в лапшевой. До сих пор в груди оставалось ощущение того горячего, утешительного тепла.
http://bllate.org/book/9657/874926
Готово:
