Сердце сжималось от сомнений, но она не стала задавать вопросов. Сказав лишь: «Подождите немного», — прошла в кухонное помещение и вынесла три порции яблочного пирога и заварного десерта, приготовленных утром.
Шэнь Чанхао и Симо, попробовав угощение, тут же засыпали её похвалами. Фэн Кан ничего не сказал, но его напряжённое лицо заметно смягчилось.
— Сноха, а это что такое? — спросил Симо, тыча пальцем в апельсиновое желе. — Такое гладкое, нежное, кисло-сладкое… очень вкусно!
Афу, вынося кувшин с горячей водой, подхватила разговор:
— Это называется пудинг.
— Пудинг? — фыркнул Симо. — Какое забавное название! Звучит совсем несерьёзно.
Шэнь Чанхао был того же мнения:
— И правда, как будто одно к другому не подходит. Название не слишком изящное!
Термины двадцать первого века действительно трудно понять людям из прошлого. Е Йе Чжицюй не стала объяснять и лишь улыбнулась:
— Можно ещё назвать желе!
— Желе? — Шэнь Чанхао взглянул на прозрачные, нежные кубики в блюде. Они напомнили ему домашнее студенистое блюдо, которое варила его мать. Он кивнул: — Да, это название лучше. Гораздо точнее, чем «пудинг».
— Желе, желе… — повторил Симо пару раз и тоже нашёл новое название понятным и забавным. Вспомнив, как маленький наследник обожает сладости, он повернулся к Фэн Кану: — Господин, не взять ли нам немного с собой для маленького господина? Такое нежное лакомство ему наверняка понравится!
Фэн Кан, всё ещё задумчиво глядевший на Е Йе Чжицюй, машинально ответил:
— Делай, как знаешь.
Получив разрешение, Симо тут же обратился к Е Йе Чжицюй:
— Сноха, упакуйте, пожалуйста, немного и того, и другого. Наш маленький господин обожает ваши лакомства. Вчера из-за дождя не смог попробовать и целый день потом жаловался!
Е Йе Чжицюй чувствовала симпатию к этому невиданному поклоннику и велела Афу упаковать оставшиеся пироги и желе, передав вместе с этим и пять лянов серебра, оставленных ранее в залог.
Симо не стал брать монеты:
— У меня сегодня нет мелочи. Пусть серебро пока остаётся у вас. Мы ведь часто приходим за покупками — считайте, что заранее оплатили, и будете списывать с этого!
Афу попыталась вручить ему слиток:
— Лучше забери. После праздника Дунъюань мы здесь больше торговать не будем. Я знаю, вы люди состоятельные и не станете обманывать, просто принесёте медь в другой раз.
— Не будете торговать? — удивился Симо. — Но ведь дела шли отлично! Почему вдруг прекращаете?
Фэн Кан и Шэнь Чанхао тоже выразили удивление и перевели взгляды на Е Йе Чжицюй.
Она лишь улыбнулась, не говоря ни слова. Ответила за неё Афу:
— Торговля — не её призвание. У неё другие планы!
Симо ошибочно истолковал её слова и кивнул с видом человека, всё прекрасно понимающего:
— Конечно! Женщине не пристало торчать на улице, торговать и показываться всем подряд. Её дело — заботиться о муже и детях, стирать и готовить. Зарабатывать должны мужчины!
Афу презрительно скривила рот, но, помня, что Симо — человек при дворе вана, промолчала.
Мысли Шэнь Чанхао были иными, но известие о том, что Е Йе Чжицюй скоро уедет, явно облегчило ему душу. Он многозначительно произнёс:
— И я считаю, что такая прекрасная женщина, как сноха, не должна мотаться по улицам. Её место — дома, где её будут беречь и лелеять.
Краем глаза он заметил, как лицо сидевшего напротив потемнело.
Е Йе Чжицюй почувствовала скрытый смысл в его словах, но не могла понять, в чём дело, и поспешила сменить тему:
— Кстати, почему вы в это время свободны? Как вам удалось выбраться погулять?
Едва она закончила фразу, как почувствовала странное напряжение в воздухе. Ни Шэнь Чанхао, ни Симо не ответили. Один смотрел на неё с многозначительной ухмылкой, другой — с осторожным любопытством. Оба переводили взгляды на Фэн Кана.
Тот, раздражённый их переглядываниями, рявкнул:
— Да на что вы все на меня уставились?
Шэнь Чанхао тихо хмыкнул и отвёл глаза. Симо тоже благоразумно отвернулся.
С тех пор как в тот раз напился, его господин стал настоящей бомбой замедленного действия — стоит только чиркнуть спичкой, как взрывается. Всё его раздражало, и за несколько дней он уже наказал полдюжины слуг. Сегодня, после утренней трапезы, вдруг приказал взять долговую расписку и выйти на улицу. Они спешили сюда и как раз застали момент, когда кто-то пытался напасть на сноху — так и получилась эта сцена.
Е Йе Чжицюй, конечно, ничего об этом не знала и растерянно спросила:
— Я что-то не так сказала?
Ни Шэнь Чанхао, ни Симо не ответили. Фэн Кан же грубо бросил:
— А ты вообще хоть раз говорила что-то правильно?
Не желая ссориться, Е Йе Чжицюй снова сменила тему:
— В последние дни дела шли неплохо — я уже заработала десять лянов серебра. Раз уж вы сегодня здесь, давайте рассчитаемся заранее. Так и в трактир ходить не придётся!
Симо хлопнул себя по лбу:
— О, как раз удачно! Я как раз взял долговую распи…
— Заткнись! — рявкнул Фэн Кан, перепугав Симо до смерти. Тот тут же проглотил остаток фразы и уставился на хозяина с недоумением и испугом. Ведь именно он велел взять расписку — разве не для того, чтобы получить долг? Почему же теперь злится, когда сноха сама предлагает вернуть деньги?
Что за игру затеял этот ван?
Фэн Кан проигнорировал его растерянный взгляд и пристально посмотрел на Е Йе Чжицюй:
— В расписке чёрным по белому написано: срок — полмесяца. Что за глупость — возвращать раньше срока? Хочешь обвинить меня в том, что я нарушил слово?
— Я не это имела в виду…
— Мне плевать, что ты имела в виду, — грубо перебил он. — Полмесяца. В полдень плюс три четверти часа. В трактире «Цюйсян». Точка.
С этими словами он встал и, не оглядываясь, вышел на улицу.
Шэнь Чанхао и Симо переглянулись, затем один поднялся, другой собрал пакеты с едой, попрощались с Е Йе Чжицюй и поспешили вслед за ним…
* * *
Когда трое исчезли за поворотом улицы, Афу наконец отвела взгляд и задумчиво произнесла:
— Сноха, этот ван, неужели он в тебя втюрился?
Руки Е Йе Чжицюй, собиравшие тарелки, на миг замерли.
— Глупости какие говоришь!
— Да я не глупости! — серьёзно возразила Афу. — Раньше мой брат Дуолу постоянно донимал мою невестку: то брызгал водой, когда она стирала у реки, то прятался и пугал её, когда она собирала дикоросы. Она сколько раз плакала! Её мать даже в наш дом приходила жаловаться.
Однажды соседский парень Цзюйцзюй дёрнул её за косу, и мой брат тут же набросился на него и начал драку. Вернулся домой весь в синяках. Отец спросил: «За что подрался с Цзюйцзюем?» А он ответил: «Я сам могу обижать Сюйсинь, но другим это не позволю. Кто тронет — того побью!»
Отец заподозрил неладное и допрашивал его, пока не выяснил, что брат влюбился. Тогда мать послала сваху узнать, как девица к нему относится. Оказалось, она тоже не прочь. Так они и поженились.
Мне кажется, этот ван такой же, как мой брат. Сам постоянно к тебе пристаёт, но стоит кому-то обидеть — сразу вступается. Разве это не значит, что он тебя приметил?
Е Йе Чжицюй рассмеялась:
— Твой брат — твой брат, а он — совсем другой. Не сравнивай. Ты ещё ребёнок, откуда тебе знать, что значит «приметил»? Хватит фантазировать. Лучше помоги мне унести посуду.
— Все мужчины одинаковые, — проворчала Афу, принимая стопку тарелок и уходя в кухонное помещение.
Глядя вслед её маленькой фигурке, скрывшейся за занавеской, улыбка на лице Е Йе Чжицюй сама собой погасла. Признаться, сравнение девочки оказалось настолько убедительным, что всколыхнуло её душу.
Взгляд, брошенный ей в тот миг, явно выражал тревогу. А когда мужчина беспокоится о женщине, это зачастую первый признак зарождающегося чувства. То же самое и наоборот — просто женщины более эмоциональны, и их тревога чаще всего совпадает с первыми проблесками влюблённости.
Но неужели Фэн Кан может испытывать к ней что-то подобное? Эта мысль казалась абсурдной!
Она не хотела занижать свою самооценку, но в эпоху, где сословные и семейные различия въелись в плоть и кровь, не было места мечтам о равенстве и свободе. Он — ван, она — простая деревенская девушка. Между ними не ручеёк, через который можно перешагнуть, а бездонная пропасть. Он стоит на краю, величественный и уверенный; она — внизу, в грязи и отчаянии. Как можно их сравнивать?
Возможно, он просто пресытился роскошными цветами вроде пионов и пионовидных пионастров и теперь с интересом поглядывает на дикую колокольчиковую травку. Но это вовсе не значит, что захочет сорвать её и поставить в вазу. Пока враг не объявил атаку, не стоит строить укрепления. Дождёмся сигнала — тогда и решим, как действовать.
Если пара предположений способна выбить её из колеи, значит, она ещё слишком наивна.
Самоиронично покачав головой, она отогнала тревожные мысли и принялась протирать стол. Вспомнив печальный силуэт мамы Юань, она почувствовала укол вины и, дав Афу последние указания, направилась через кухонное помещение и дворик к комнате старшей служанки.
Дверь была закрыта, внутри царила тишина. Е Йе Чжицюй постучала:
— Мама Юань? Можно войти?
— Мм, — донеслось глухое подтверждение.
Она вошла и увидела, как мама Юань лежит на кровати спиной к двери, свернувшись клубком, обхватив себя за плечи. Её фигура выглядела одинокой, грустной и даже немного беспомощной. Е Йе Чжицюй постояла у двери, потом подошла и села рядом:
— Мама Юань, с вами всё в порядке?
Та не ответила, лишь чуть выпрямила ноги — будто пытаясь скрыть уязвимость и одновременно сохранить достоинство.
Е Йе Чжицюй стало ещё тяжелее на душе:
— Простите меня, мама Юань! Из-за меня вас отругали.
— Это моя судьба, не твоя вина, — ответила мама Юань с лёгкой хрипотцой в голосе, будто недавно плакала.
Е Йе Чжицюй не ожидала, что та плакала, и теперь чувствовала и удивление, и боль:
— Не говорите так! Это не ваша судьба. Если бы я не пустила этих людей переждать дождь, Ван Сюйхуа не пришла бы устраивать скандал, и ничего бы не случилось!
Мама Юань молчала. Прошло некоторое время, прежде чем она тихо заговорила:
— Ты ведь давно спрашивала, почему я каждый день ем лапшу с соусом? Соусную лапшу… приготовил для меня Лао Цюй в последний раз.
— Лао Цюй? — Е Йе Чжицюй на миг замерла, потом поняла: — Ваш муж?
— Он не был моим мужем, — поправила её мама Юань. Помолчав, добавила: — Он был самым добрым человеком на свете… и единственным, кого я предала в жизни.
Е Йе Чжицюй услышала в её голосе подавленную боль, но не знала, что сказать. Она лишь положила руку на плечо старшей служанки, пытаясь утешить молчанием.
Мама Юань глубоко вздохнула и начала рассказывать:
— В пятнадцать лет мне нашли жениха. Семьи были равны по положению, молодой человек — порядочный и красивый. Все в доме были довольны. Я тогда была глуповата и не понимала, что значит выходить замуж. Просто делала, как велели мать и сёстры: вышивала приданое и глупо ждала свадьбы.
Вскоре после помолвки отец случайно оскорбил одного важного господина и попал в тюрьму. Вся семья пострадала — нас разбросало в разные стороны. Меня несколько раз перепродали, пока не устроили служанкой в богатый дом. Так я прожила там больше десяти лет и вышла на волю почти тридцатилетней.
Мне некуда было идти, и я отправилась в Цинъянфу к дальней родственнице. У них самих денег в обрез — лишний рот в доме вызывал постоянные ссоры из-за еды и одежды. Я не хотела жить в зависимости и под чужими взглядами, поэтому решила выйти замуж.
В моём возрасте найти подходящего жениха было почти невозможно. Но я была ещё недурна собой, и после нескольких визитов свахи ко мне пришёл вдовец, желавший взять меня в жёны. У него осталась только старая мать и дочь от первой жены. Он занимался ремеслом и владел лавкой посуды — не богат, но и не беден. Он показался мне трудолюбивым и честным, и я согласилась. Свадьбы не было, приданого тоже. Просто хлопнули хлопушкой, и я, с маленьким узелком в руках, села на осла и въехала в его дом.
Сначала всё шло неплохо: свекровь была добра, дочь — послушна, муж — заботлив. Но через два года у меня так и не родилось детей. Лицо свекрови стало хмурым, она всё чаще говорила колкости. Сначала муж защищал меня, но со временем и он начал холоднеть.
Однажды я нечаянно облила горячим супом руку девочке. Свекровь устроила скандал, и я в сердцах ответила ей резкостью. Муж пришёл в ярость, написал разводную бумагу и выгнал меня из дома. У меня не было денег и некуда было податься, поэтому я снова вернулась к родственнице…
http://bllate.org/book/9657/874900
Готово:
