Е Йе Чжицюй прицелилась в торговца и подошла ближе:
— Добрый человек, не могли бы вы сказать мне, кто велел вам покупать мои товары?
Встретившись с её чёрными, блестящими глазами, полными лукавой улыбки, у торговца сердце на миг замерло. Он неловко отвёл взгляд:
— Это… это приказал наш хозяин.
Е Йе Чжицюй пристально посмотрела на него:
— Ваш хозяин, наверное, тоже действовал по чьему-то указанию? Не скажете, кто этот человек?
— Ах, госпожа, разве вы не знаете? — удивился торговец. — Я думал, вы с третьим молодым господином Цинем…
Он осёкся на полуслове, спохватившись, что проговорился лишнего, и поспешно зажал рот ладонью. Но было уже поздно — нужное Е Йе Чжицюй успела услышать.
— Третий молодой господин Цинь? Так это он заставил вашего хозяина скупать мои вещи?
— Нет-нет, я просто болтаю вздор! — торговец испуганно замахал руками. Остальные стояли, опустив головы или отвернувшись, все как один — молчаливые и настороженные.
Их поведение лишь укрепило подозрения Е Йе Чжицюй. Она была поражена и совершенно растеряна. Она думала, что за всем этим стоит кто-то из знакомых: Симо, Шэнь Чанхао или, может быть… Фэн Кан. Но откуда взялся этот третий молодой господин Цинь? Она даже имени такого не слышала! Зачем же он ей помогает?
— Кто такой третий молодой господин Цинь? — настойчиво спросила она, схватив торговца за рукав.
— Это я, — раздался ответ. Голос был молодым и незнакомым.
Е Йе Чжицюй обернулась и увидела перед собой юношу лет восемнадцати–девятнадцати: невысокого роста, с узким лицом, светлыми бровями и тонкими глазами. Его губы естественно приподняты, и в этой полуулыбке чувствовалась лёгкая дерзость. На нём был тёмно-красный шёлковый халат, перевязанный широким поясом, в волосах — нефритовая заколка, на ногах — высокие мягкие сапоги с оленьей кожей, а на лбу — повязка.
Пока она его разглядывала, он уже отстранил своих слуг и шагнул вперёд, учтиво поклонившись до земли:
— Госпожа, позвольте Цинь Као поклониться вам!
Е Йе Чжицюй чуть не отпрянула:
— Что вы делаете?
Цинь Као выпрямился и с искренним видом произнёс:
— Раньше я был слеп и глуп, оскорбив вас, госпожа. Прошу вас, будьте великодушны и не судите строго этого безглазого юнцу. Примите мои искренние извинения!
С этими словами он снова глубоко поклонился.
— О чём вы говорите? — Е Йе Чжицюй окончательно растерялась. Если раньше она ещё сомневалась в своей памяти, то теперь была уверена на сто процентов: она никогда раньше не видела этого человека. Сначала он тайком помогает ей с заказами, а теперь приходит лично, кланяется и просит прощения? Что вообще происходит?
Цинь Као огляделся и, смущённо запинаясь, сказал:
— Не стану скрывать, госпожа, в этом городе Цинъян я человек не последний. Вы не могли бы… поговорить со мной наедине?
Е Йе Чжицюй понимала, что здесь не место для разговоров, и провела его в лапшевую. Ей было не до любезностей:
— Говорите прямо: в чём дело? За что вы извиняетесь?
— Э-э… — Цинь Као переводил взгляд с места на место. — Те нищие, что пришли к вам устраивать беспорядки… это был я.
— Вы?! — Е Йе Чжицюй была потрясена. Вчера Фэн Кан ничего не сказал о мальчишках-нищих, и она решила, что он молча признал свою вину. А оказывается, за всем этим стоял этот третий молодой господин Цинь! Но почему? — Ведь я вас даже не знаю!
Цинь Као бросил на неё осторожный взгляд:
— А я вас знаю.
Е Йе Чжицюй нахмурилась:
— Что?
— Ну, не совсем… — поспешил поправиться Цинь Као. — Просто вы очень похожи на одну девушку…
Он запнулся, и Е Йе Чжицюй начала злиться:
— Да бросьте болтать чепуху! Конечно, я похожа на человека — вы пришли извиняться или оскорблять?
— Нет-нет, я не то имел в виду! — замахал руками Цинь Као. — Я хотел сказать, что вы очень похожи на мою невесту… точнее, на ту, что должна была стать моей наложницей.
Е Йе Чжицюй нахмурилась ещё сильнее:
— Так вы вместо извинений принялись за фамильярности?
— Сегодня всё, что ни скажу, выходит не так! — Цинь Као шлёпнул себя по губам и торопливо пояснил: — Госпожа, я не шучу и не насмехаюсь. Месяц назад на улице Дунцзе, у тофуиста Лю, я заметил одну девушку — красотка редкостная, стан точёный, грудь пышная…
Его взгляд невольно скользнул по лицу и фигуре Е Йе Чжицюй, но, поймав её ледяной взгляд, он быстро спрятал похотливое выражение и продолжил:
— Короче, мы договорились: он отдаёт мне её в наложницы, а я плачу ему пятьдесят лянов серебром. А на следующий день эта девчонка сбежала с каким-то мясником! Фу! Да разве я, третий молодой господин Цинь, хуже какого-то мясника? У меня и внешность есть, и род!
«Хотя про характер он умалчивает», — мысленно фыркнула Е Йе Чжицюй, но слушать его жалобы ей было неинтересно:
— И что дальше?
— Несколько дней назад я пил в ресторане «Сяньси» и увидел, как вы пришли устраиваться поваром. Сначала я подумал, что эта дерзкая девчонка вернулась! Меня даже в холодный пот бросило — ведь прошёл всего месяц, а у неё уже ребёнок такого возраста! Потом пригляделся — нет, не она, просто очень похожа. — Он бросил на Е Йе Чжицюй осторожный взгляд. — Хотя, если честно, вы даже красивее и свежее той девчонки… Э-э… В тот момент я ещё злился, и всё в вас мне казалось неприятным, поэтому решил вас немного проучить…
Е Йе Чжицюй еле сдерживала смех. Из-за такой дурацкой причины он ей вредил? Этот третий молодой господин Цинь и правда чудак!
— Получается, именно вы помешали мне устроиться поваром?
— Ну, это… не только моя вина! — кашлянул Цинь Као. — Я просто намекнул им насчёт вас, а они сами испугались. А вот старуха из этой лапшевой оказалась куда смелее.
Из его слов Е Йе Чжицюй уловила нечто странное:
— Вы, случайно, не угрожали и маме Юань?
Цинь Као, пойманный её пристальным взглядом, почувствовал себя крайне неловко и не осмелился смотреть ей в глаза:
— Ну, не то чтобы угрожал… Просто предупредил её, чтобы не брала вас на работу. Но она оказалась упрямой, как камень — ни на что не реагировала! Пришлось мне пойти на крайние меры и нанять тех нищих…
Е Йе Чжицюй разгневалась по-настоящему:
— Это не угрозы?! Вы не только мне вредите, но и пожилую женщину не щадите! Скажите честно: это вы испортили дела в лапшевой?
— Нет-нет, клянусь! — вскочил Цинь Као. — С этим заведением у меня ничего общего! Просто сама старуха навлекла на себя беду…
— Что вы сказали?! — глаза Е Йе Чжицюй расширились.
Цинь Као, спохватившись, что проболтался, поспешно стал оправдываться:
— Простите, госпожа, не сердитесь! Я ведь не знал, что вы человек Князя Сюэ! Если бы знал, никогда бы не посмел так поступить. Получилось, как говорится, «большая вода смыла храм Дракона» — свои же не узнали друг друга!
Услышав упоминание Фэн Кана, Е Йе Чжицюй почувствовала, что что-то не так. Сдерживая гнев, она спросила:
— Кто вам сказал, что я связана с Князем Сюэ?
Цинь Као был уверен, что между ней и Фэн Каном роман, и подмигнул ей многозначительно:
— Госпожа, не скрывайтесь — я всё знаю. Из-за ваших неприятностей Князь Сюэ вчера вечером вызвал меня и моего отца-наместника в ресторан и сильно отругал. Не верите? Посмотрите сами — у меня лоб весь в ссадинах от поклонов!
Он замолчал, ожидая ответа, но, взглянув на неё, увидел, что она в полном оцепенении. Он решил, что она просто не знала об этом, и хихикнул:
— Видимо, вы и правда ничего не слышали. Ладно, всё равно это недоразумение. Давайте забудем обиды и станем друзьями.
Стоявший рядом слуга, увидев знак хозяина, открыл принесённую шкатулку и протянул её Е Йе Чжицюй.
Внутри лежала прекрасная нефритовая рукоять и два документа с красными печатями — похоже, купчая на дом и землю. Е Йе Чжицюй не взяла подарок и сурово посмотрела на Цинь Као:
— Что это значит?
— Нефритовая рукость — небольшой знак уважения при нашей первой встрече. А документы — мой способ загладить вину. Я испортил вам торговлю, и это справедливая компенсация. Это лучшее торговое помещение в Цинъяне — если откроете там своё дело, будете зарабатывать целые мешки серебра!
— Хватит, — перебила его Е Йе Чжицюй. — Я простая женщина, зарабатываю на жизнь своим ремеслом. Мне не нужны связи с людьми вашего круга, и дружить я с вами не собираюсь. Подарок оставьте себе.
А насчёт компенсации — она тоже не нужна. Да, вы помешали мне работать, но потом сами же привели столько заказов, что я уже отбила все убытки. Просто больше не вмешивайтесь в мою жизнь — и я буду вам благодарна.
Цинь Као не ожидал такого резкого отказа:
— Но, госпожа…
— Всё. Уходите, — не церемонясь, сказала Е Йе Чжицюй. Таких развратных повес она терпеть не могла. Ей даже стало страшно: если бы в тот день в ресторане «Сяньси» она пришла без Хутоу и не была бы одета как замужняя женщина, чем бы всё закончилось? Возможно, он похитил бы её, приняв за ту девушку, и унизил.
Цинь Као не хотел уходить так просто:
— Но, госпожа…
— Кстати, — добавила Е Йе Чжицюй, — попросите тех людей за дверью разойтись. И впредь не заказывайте за меня товары — я не занимаюсь принудительной торговлей.
С этими словами она вместе с Афу направилась в кухонное помещение.
Цинь Као долго смотрел на колыхающуюся занавеску, потом понял, что оставаться бессмысленно, и вышел, угрюмо приказав своим людям:
— Разгоняйте всех! И передайте вашим хозяевам: если захотят купить — пусть покупают сами, а не из-под палки!
Без крупных заказчиков работа в лапшевой прекратилась, и все почувствовали, как затекли спины и плечи. Мама Юань молча ушла в свою комнату. Дядя Лао Нюй, Афу и Хутоу выбрали из готовых изделий те, что выглядели хуже, немного перекусили и снова начали помогать Е Йе Чжицюй.
Увидев, что уже поздно, Е Йе Чжицюй стала торопить дядю Лао Нюя и Хутоу домой:
— Дедушка Чэн наверняка волнуется.
— Сестра, можно мне остаться? — Хутоу жалобно потянул её за рукав.
— Как ты думаешь? — нарочно нахмурилась Е Йе Чжицюй. — Если я не пойду, и ты не пойдёшь, кто будет присматривать за дедушкой? У него плохое зрение — вдруг упадёт или ударится?
Хутоу, хоть и не хотел расставаться с ней, но и дедушку бросать не мог. Он опустил голову:
— А когда ты вернёшься, сестра?
Е Йе Чжицюй растрогалась, погладила его по голове:
— Не волнуйся, скоро вернусь. После всего случившегося я сама хочу поскорее уехать подальше от этих людей и всей этой неразберихи.
Дядя Лао Нюй принёс постельные принадлежности Афу, долго уговаривал дочь вести себя хорошо, а потом подошёл к Е Йе Чжицюй:
— Племянница Чэн, пожалуйста, присмотри за моей дочуркой. Она несколько дней дома ничего не ела и не пила, пока мы с тётей Нюй не согласились отпустить её к тебе учиться. Если она будет тебе мешать, прошу, потерпи ради старого дяди Лао Нюя!
— О чём вы, дядя? — улыбнулась Е Йе Чжицюй. — Афу послушная девочка, она не будет мне мешать. Будьте спокойны, я о ней позабочусь.
Она успокоила его и завернула две порции еды: одну для Хутоу, другую — для дяди Лао Нюя.
— Возьмите домой, пусть тётя Нюй попробует.
— Нельзя, нельзя! — замахал руками дядя Лао Нюй. — Ты же на маленьком деле зарабатываешь, каждый кусок — деньги! Не могу я так просто брать!
Е Йе Чжицюй не стала спорить, передала оба свёртка Хутоу и добавила ещё сто медяков:
— Это на дорогу и за помощь. Афу я пока не буду платить — рассчитаемся, когда закончим эту партию.
http://bllate.org/book/9657/874893
Готово:
