Дело с облитым вином так и не получило разрешения, и сердце её не находило покоя. Обвинение в непочтительности к вышестоящему могло обернуться по-разному: в лучшем случае — поклониться да извиниться, в худшем — удары палками и тюрьма. Её судьба теперь целиком и полностью зависела от того грубияна с ядовитым языком и каменным лицом. Она и не мечтала, что он смилуется, но если бы только не стал раздувать из мухи слона и мстить из личной неприязни — она была бы бесконечно благодарна небесам.
Пока она так безотчётно размышляла, к ней подбежал один из работников:
— Госпожа, пойдёмте со мной — вас желает видеть знатный гость.
Он указал на таверну напротив.
Е Йе Чжицюй сразу поняла, что «знатный гость» — это Фэн Кан. Сердце её подскочило ещё выше. «Ну что ж, раз пришло время — придётся принять как есть», — вздохнула она про себя, попрощалась с мамой Юань и последовала за работником в таверну.
Во внутреннем покое Фэн Кан и Шэнь Чанхао сидели друг против друга и пили. Симо стоял рядом, прислуживая им. Вино они пили не ради удовольствия, а чтобы развеять досаду, поэтому на столе стояло всего лишь четыре изысканные закуски, чайник, кувшин вина, две пары палочек, два бокала и две чашки.
Только что они ещё весело болтали, но как только вошла Е Йе Чжицюй, лицо Фэн Кана мгновенно окаменело. Он с силой поставил чашку на стол, переключился на бокал и одним глотком осушил его, после чего с таким же грохотом швырнул обратно на стол.
Симо незаметно скорчил гримасу испуга и проворно подлил ему чай и вино.
Шэнь Чанхао, напротив, стал улыбаться ещё шире и приветливо заговорил:
— Госпожа, не хотите присоединиться и выпить с нами?
Е Йе Чжицюй с горькой усмешкой ответила:
— Я всего лишь простая смертная, какое мне дело до общества таких знатных господ? Да и вызвали вы меня явно не ради того, чтобы вместе выпить, верно?
Она говорила чистую правду, но в ушах Фэн Кана каждое слово звучало как насмешка. Его раздражение росло с каждой секундой.
— Когда лила вино, храбрости хоть отбавляй было! А теперь вдруг вспомнила о сословиях и чинах? Отлично! Раз ты так благоразумна и почтительна, подходи и прислуживай мне!
Е Йе Чжицюй дрогнула, но не двинулась с места.
Фэн Кан холодно усмехнулся:
— Что, не хочешь? Или, может, тебе неведомо, что значит «прислуживать»?
Конечно, она прекрасно понимала, что он имеет в виду. Ещё до входа в эту комнату она мысленно готовилась к унижению, но одна мысль о том, что придётся заискивать перед этим мерзавцем, улыбаться ему и угождать, вызывала тошноту, будто проглотила мёртвую муху.
Разум твердил ей быть гибкой, как Хань Синь, но сердце упрямо тянуло её к образу Лю Хулань. Она мысленно приказывала себе идти, но ноги будто налились свинцом и не слушались.
Фэн Кан заметил в её глазах мучительную внутреннюю борьбу и почувствовал, как давившая на грудь тяжесть внезапно рассеялась. Теперь он говорил ещё более надменно:
— Подойди и налей мне вина — и всё, что было, забудется. Как тебе такое предложение?
И Шэнь Чанхао, и Симо считали, что для простолюдинки возможность прислуживать самому принцу — величайшая честь. А если заодно удастся умилостивить его — так это и вовсе милость небесная. Поэтому оба смотрели на неё с одобрением.
Е Йе Чжицюй сжала кулаки, разжала, снова сжала — и наконец решилась. Подойдя к столу, она взяла кувшин и наполнила бокал Фэн Кана, затем двумя руками подняла его:
— Ваше высочество…
В глазах Фэн Кана мелькнула насмешливая искорка. Он уже потянулся за бокалом, как вдруг она быстро произнесла:
— Этот бокал я выпью первой!
Бокал на миг замер в воздухе, а затем стремительно направился к её губам. Она запрокинула голову и осушила его до дна, после чего с улыбкой показала опустевшее дно. Затем снова наполнила бокал и, под изумлёнными взглядами троих мужчин, одним глотком выпила. И ещё раз. После нескольких бокалов её щёки порозовели, взгляд стал мутным, а губы, блестящие от влаги, казались особенно соблазнительными.
— Я сама наказала себя тремя бокалами. Если вам этого мало, можете плеснуть мне в лицо вином в ответ,— пробормотала она, слегка картавя, но всё ещё внятно.
Фэн Кан пристально смотрел на неё, сжимая пустую ладонь. В груди разливалось странное чувство — то ли сладкое, то ли горькое, то ли близкое, то ли далёкое. Оно было неуловимым, не поддавалось описанию, будто чего-то жаждало и одновременно боялось.
Эта женщина казалась ему совсем иной. Та же внешность, те же черты лица — но всё словно покрылось шипами. Достаточно было взглянуть — и колючки впивались прямо в сердце, вызывая зуд, боль и лёгкую горечь.
Шэнь Чанхао не заметил перемены в друге и громко расхохотался:
— Госпожа, вы — самый интересный человек, которого я встречал за всю свою жизнь! Решил: станем друзьями, хорошо?
От этого тела вина осталось мало, и Е Йе Чжицюй чувствовала, как голова стала тяжёлой, а предметы вокруг расплываются. Но разум оставался ясным.
— Вы — ястреб, а я — воробей. У каждого свой круг, нам не летать вместе. Дружба отпадает. Но если будете заходить ко мне на лоток, сделаю вам скидку — двадцать процентов.
Шэнь Чанхао ничуть не смутился отказом, наоборот — рассмеялся ещё громче:
— Приказ госпожи — закон для меня! Обязательно загляну!
Ей показалось, что в его словах кроется какая-то двусмысленность, но она предпочла проигнорировать это.
— Тогда заранее благодарю!
Пока она говорила, в желудке начало жечь, а голова заболела. Боясь потерять контроль, она повернулась к Фэн Кану:
— Вы уже успокоились? Если да, я пойду.
Фэн Кан с трудом подавил странное чувство в груди. Хотел было сказать ей подождать, но вместо этого вырвалось:
— Выпей ещё три бокала!
Шэнь Чанхао, любитель зрелищ, возражать не стал. Лишь Симо, заметив, что госпожа пьянеет, с сочувствием осторожно сказал:
— Ваше высочество, лучше не заставлять её пить дальше, иначе она совсем опьянеет…
— Заткнись! — рявкнул Фэн Кан, раздражённый собственной неловкостью. Он воспринял предостережение как упрёк и решил довести начатое до конца.— Выпьешь ещё три бокала — и можешь уходить!
— Хорошо,— коротко ответила Е Йе Чжицюй, взяла кувшин и подряд осушила три бокала. Затем, пошатываясь, направилась к выходу.
— Госпожа, вы в порядке? — Симо бросился ей навстречу, чтобы поддержать, но она уклонилась.
— Со мной всё в порядке, спасибо,— махнула она рукой и, спотыкаясь, вышла из комнаты.
Чёрный стражник прошёл мимо неё и быстро вошёл внутрь:
— Ваше высочество, допрос завершён…
Фэн Кан отвёл взгляд от двери и, продолжая слушать доклад стражника, машинально налил себе вина и поднёс бокал к губам.
— Ваше высочество, этот бокал использовала та госпожа…— торопливо предупредил Симо.
Но он опоздал: Фэн Кан уже выпил. Осознав это, он на миг замер. Он всегда был чрезвычайно чистоплотен, особенно в еде и питье. Почему сегодня, выпив из бокала, которым пользовалась эта женщина, он почувствовал жар на губах, лице и даже в сердце, будто совершил что-то постыдное?
— Почему не предупредил раньше? — раздражённо бросил он и швырнул бокал на пол.
Симо почувствовал себя обиженным:
— Я ведь сказал вовремя, просто ваше высочество слишком быстро…
Остаток фразы утонул под ледяным взглядом принца.
Шэнь Чанхао уловил в поведении друга нечто странное, но, к удивлению, не стал подшучивать. Он лишь улыбнулся и спросил:
— Ваше высочество, вы так просто отпускаете эту госпожу? Не собираетесь объяснить ей правду?
— Какая разница? В любом случае в её глазах я не герой,— холодно фыркнул Фэн Кан, в голосе прозвучала обида.
— Тогда ваше высочество зря берёт на себя чужую вину? — небрежно бросил Шэнь Чанхао, бросив на него многозначительный взгляд.
Лицо Фэн Кана потемнело. Он потянулся за бокалом, вспомнил, что тот использовала Е Йе Чжицюй, и с досадой отставил. Вместо этого сделал несколько глотков чая, чтобы унять раздражение.
— Возьми мою визитную карточку и отправляйся в управу,— приказал он чёрному стражнику.— Передай Цинь Чжаоаню, что я здесь и жду от него объяснений. Пусть сам решает, как поступить!
— Слушаюсь! — стражник поклонился и быстро вышел.
Менее чем через четверть часа на улице поднялся переполох. Наместник Цинъяна Цинь Чжаоань, ведя за собой младшего сына и отряд стражников, прорвался сквозь толпу и, словно на пожар, помчался в таверну. Войдя в покои, он немедленно упал на колени и начал кланяться:
— Смиренный Цинь Чжаоань кланяется вашему высочеству!
Наместнику было за сорок. Он был невысокого роста, белокожий, с интеллигентной внешностью. Хотя телом он был хрупок, кланялся с такой силой, что колени и лоб стучали о пол громко и чётко, без малейшей фальши.
Раз отец кланяется, сын обязан последовать примеру. Младший сын Цинь, Цинь Као, немедленно последовал его примеру:
— Простой человек Цинь Као кланяется вашему высочеству!
Фэн Кан холодно наблюдал, как они кланяются нужное количество раз, и не спешил разрешать им встать. Он неторопливо постукивал пальцами по столу:
— В Чанъане мне часто говорили, что наместник Цинъяна Цинь — образцовый чиновник, заботящийся о народе. Перед моим отъездом отец даже лично сказал: «Цинь Чжаоань отлично управляет Цинъяном, мне спокойно за тебя»…
В такие моменты похвала страшнее выговора. Цинь Чжаоань, не услышав продолжения, задрожал от страха и, улыбаясь сквозь напряжение, скромно ответил:
— Такая похвала от императора ставит меня в неловкое положение. Мои заслуги ничтожны, но впредь я буду трудиться ещё усерднее, чтобы оправдать доверие государя!
Фэн Кан проигнорировал его слова и продолжил, как ни в чём не бывало:
— Цинь-да, только что я узнал, что ваш сын пользуется огромным авторитетом. Говорят, стоит кому-то попасть в его чёрные списки — тому больше не видать успеха в Цинъяне: либо бежать в другие края, либо броситься в реку. Достаточно ему топнуть ногой — весь город дрожит; крикнёт — и горы за городом кланяются. Люди прозвали его «Третьим Яньванем» — от одного имени дети замолкают. Весьма впечатляюще…
Лицо Цинь Чжаоаня побелело. Он начал кланяться, как цыплёнок, клюющий зёрна:
— Ваше высочество, простите! Мой сын в самом деле совершал недостойные поступки, но это всё лишь мальчишеские шалости, он никого не убивал! Эта дурная слава, вероятно, раздута людьми в шутку. Прошу, рассмотрите дело беспристрастно!
Я не оправдываю его, конечно. Даже если это игры, такие выходки недопустимы. Всё из-за моей чрезмерной любви и недостаточной строгости. Умоляю вашего высочества смиловаться: он ведь ещё ребёнок, а я всю жизнь честно служил государству!
Цинь Као тоже понимал, что его статус «сына чиновника» здесь ничего не значит. Отец перед выходом строго наказал: «Перед принцем молчи и только кланяйся». Поэтому он, не щадя своей ухоженной головы, бил лбом в пол и без умолку твердил:
— Я виноват, ваше высочество, простите! Я виноват, ваше высочество, простите!
Лишь когда на полу появилась кровь, Фэн Кан наконец сжалился:
— Хватит. Вставайте.
Цинь Чжаоань и Цинь Као не понимали его намерений и колебались.
Фэн Кан не настаивал:
— Вы были местными «царями» или «змеями» — это было до моего прибытия, и я не хочу копаться в прошлом. Но если я ещё раз услышу, что кто-то осмеливается угнетать народ, используя власть, пусть будет готов умереть! Кто посмеет ворочать за моей спиной, должен понимать: за это платят жизнью!
— Да-да-да! Мы запомним наставления вашего высочества и будем ежедневно троекратно размышлять о своих поступках! Больше никогда не посмеем! — заверили они, прижавшись лбами к полу, и для надёжности добавили ещё несколько глубоких поклонов.
http://bllate.org/book/9657/874891
Готово:
