Возьмём филе рыбы без костей и нарежем его двумя способами — тонкими и толстыми ломтиками. Тонкие обжарим во фритюре и поливём сахарно-уксусным соусом — получится «Ломтики рыбы „Пион“». Толстые же сначала сварим в кипятке, затем нарежем соломкой и приготовим «Рыбную соломку „Метла даоса“». Если под рукой окажется икра — сделаем «Тофу с икрой в горшочке».
Рыбьи кишки тщательно промоем, удалим жир, начиним свежим креветочным фаршем, приготовим на пару, нарежем, слегка обжарим и поливём томатным соусом — это будет «Кишки в „дождевике“». Снятую рыбью кожу свернём вместе с ветчиной, грибами шиитаке и яичным блинчиком в аккуратные рулетики — получатся «Три нити в рулетике из рыбьей кожи». Рыбий плавательный пузырь соединим с куриной грудкой и жирной свининой — выйдет «Белый соус с рыбьим пузырём». А мясистые плавники замаринуем в рубленом перце чили и приготовим «Плавники под перцовым соусом».
Из оставшихся костей и бараньих рёбер сварим наваристый «Суп „Рыба с бараниной“». На десерт подадим «Мозги рыбы с мандариновыми прожилками». Голову и хвостовой кусок приготовим в кипящем бульоне — это будет «Рыба от головы до хвоста». А если захочется чего-нибудь основательного, можно добавить ещё «Кисло-острую лапшу с рыбной начинкой».
Закончив эту длинную речь, она слегка изменила интонацию и подвела итог:
— Конечно, этот набор блюд не является догмой — его всегда можно заменить другими вариантами.
Служка слушал, разинув рот, а Хутоу уже пустил слюни. Сам господин Лоу, хоть и не выказывал своего изумления так откровенно, всё же был глубоко потрясён.
В кулинарии он считал себя уже достигшим совершенства. Но после того как услышал её версию «Пиршества из рыбы», понял: до настоящего мастерства ему ещё далеко. Он и не подозревал, что рыбу можно использовать целиком — от головы до хвоста, от внутренностей до кожи, без единой потери. Даже то, что повара обычно выбрасывают как негодное, она превращала в изысканные блюда. И дело было не столько в необычных способах приготовления, сколько в самих названиях — они уже сами по себе открывали перед ним целый новый мир.
— Молодая госпожа, не могли бы вы лично приготовить для меня пару блюд, чтобы я мог их попробовать? — спросил он не для проверки её мастерства: человек с таким видением кулинарии уж точно не мог быть плохим поваром. Он просто не мог дождаться, чтобы насладиться её творениями.
Е Йе Чжицюй слегка улыбнулась и уже собиралась ответить «хорошо», как вдруг в дверь вбежал другой служка:
— Господин Лоу…
Господин Лоу нахмурился:
— Что случилось? Почему так громко кричишь?
Служка быстро подошёл и что-то прошептал ему на ухо.
Выражение лица господина Лоу изменилось. Он бросил на Е Йе Чжицюй удивлённый, почти растерянный взгляд, в котором читалась внутренняя борьба.
Ей от этого взгляда стало не по себе, но она не понимала причины и не могла прямо спросить.
Господин Лоу помолчал, потом глубоко вздохнул, словно принял какое-то трудное решение, и с сожалением сказал:
— Простите, молодая госпожа, но я не могу вас нанять.
«Так и есть!» — мысленно вздохнула она, но внешне осталась спокойной.
— Могу ли я узнать, почему?
Ещё мгновение назад он явно был доволен ею, но после нескольких слов служки резко изменил решение. Служка же не знал её и вряд ли стал бы говорить о ней плохо — да и господин Лоу вряд ли бы поверил на слово, не уточнив у неё самой. Ей было очень любопытно: что же за причина заставила его отказаться даже не поинтересовавшись?
— Простите, но я не могу этого объяснить. Лучше вам поискать работу в другом месте.
Раз он не хочет говорить — настаивать бесполезно. Е Йе Чжицюй не стала спорить, вежливо попрощалась и, взяв Хутоу за руку, вышла из ресторана.
Когда брат с сестрой давно уже скрылись за дверью, господин Лоу повернулся к служке, который всё ещё стоял рядом:
— А тот… сказал, почему?
— Нет, — покачал головой служка. — Его светлость лишь прислал гонца с приказом: эта молодая женщина уже записана за ним, и господину Лоу следует «взвесить обстоятельства».
«Взвесить обстоятельства» — это ведь ясно как день: «не смей её нанимать!» Господин Лоу с сожалением вздохнул. Эта девушка выглядела так уравновешенно и разумно — как же ей удалось навлечь на себя гнев такого могущественного человека? Если бы он мог её оставить, дела в ресторане «Сяньси» точно пошли бы в гору. Теперь он не знал, кому из них двоих не повезло больше — ей или ему.
— Господин, а если она устроится в другой ресторан? — с тревогой спросил служка, который привёл Е Йе Чжицюй.
Все знали: в Цинъянфу рестораны — заклятые конкуренты. У каждого есть свои фирменные блюда, и все тайно соревнуются между собой. Как только в одном заведении появляется новое блюдо, на следующий день другие обязательно представят свой вариант.
Если даже он, простой служка, понял, что у этой девушки руки золотые, то уж владельцы других ресторанов и подавно это заметят. Если её наймут в другое заведение, слава «Сяньси» точно поблекнет. И тогда не только господину Лоу будет горько — и они, простые работники, тоже не обрадуются.
Но господин Лоу не разделял его тревоги:
— Раз его светлость предупредил нас, значит, и другим ресторанам тоже дали понять. Боюсь, в Цинъянфу этой девушке больше не найти работы поваром!
Услышав это, служка даже пожалел Е Йе Чжицюй:
— Жаль такую умницу!
Господин Лоу, однако, не был склонен к сентиментальности. Пока всё ещё свежо в памяти, он тут же записал все блюда, которые она перечислила, и велел отнести записку на кухню, чтобы главные повара как можно скорее изучили и добавили эти рецепты в меню ресторана «Сяньси».
Покинув «Сяньси», Е Йе Чжицюй отправилась в другой ресторан. И действительно, как предсказал господин Лоу: едва она начала говорить о работе, её тут же выставили за дверь, даже не дав возможности продемонстрировать свои навыки. После нескольких неудач она наконец поняла: её занесли в чёрный список.
Но кто же это сделал?
Тот, кто мог одновременно повлиять на все рестораны города, скорее всего, был связан с властями. Но она только что приехала в город, ничего дурного не сделала — вряд ли могла нажить себе врагов среди чиновников. Значит, остаётся только один вариант: кто-то заставил власти вмешаться.
Первым и единственным, кого она могла вспомнить, был тот мерзавец в карете!
Она стояла на улице, чувствуя себя так, будто небо обрушилось на неё. В душе она триста шестьдесят градусов, со всех сторон и без мёртвой зоны прокляла того бестактного негодяя, пока наконец не почувствовала облегчение.
Отпустив злость, она успокоилась. В конце концов, это всего лишь один путь к заработку, и она ведь не собиралась навсегда становиться поваром. Дорог много — она обязательно найдёт другой способ заработать.
Хутоу ещё не знал, что её карьеру подкосили из-за чьих-то интриг, и с мечтательным видом спросил:
— Сестрёнка, если ты станешь поваром, я смогу есть вкусняшки?
— Я больше не хочу работать на других, — сказала она с решимостью, почти с нажимом. — Отныне я буду готовить только для тебя и дедушки.
Хутоу сглотнул слюну:
— А смогу я попробовать ту рыбу, о которой ты рассказывала?
— Конечно! Хочешь — приготовлю тебе «Пиршество маньчжуро-ханьских чиновников»!
Хутоу не знал, что такое «Пиршество маньчжуро-ханьских чиновников», но решил, что это просто все самые вкусные блюда на свете, и обрадовался так, что лицо его засияло:
— Здорово!
Е Йе Чжицюй глубоко вдохнула дважды, чтобы заглушить подступившую к горлу горечь. Посмотрела на небо — солнце уже клонилось к западу, касаясь вершины самой высокой горы. Время встречи с дядей Лао Нюем почти вышло. Сегодня, видимо, придётся оставить поиски. Завтра отправится в уезд Цанъюань.
Приняв решение, она больше не стала задерживаться и вместе с Хутоу пошла к городским воротам. Однако, пройдя примерно сто шагов, она заметила, что что-то не так. До входа в ресторан «Сяньси» улицы были полны людей и повозок, шумели базары — а теперь всё резко опустело.
Прохожих и экипажей стало гораздо меньше, все спешили куда-то. Продавцы уже сворачивали почти половину лотков. Повсюду мелькали чиновники в форменной одежде и люди в гражданском, с пронзительными, настороженными взглядами, внимательно осматривавшие толпу. Из окон и дверей магазинов выглядывали любопытные лица, а некоторые небольшие лавки уже закрылись, опустив ставни.
Не понимая, что происходит, Е Йе Чжицюй остановила одного несущего коромысло мужчину средних лет:
— Добрый человек, что случилось?
— Не знаю точно, — ответил он, — но говорят, власти ловят кого-то и собираются закрыть ворота. Вам с братишкой лучше поторопиться — а то потом не выберетесь!
С этими словами он поспешил дальше.
Услышав, что ворота собираются закрыть, Е Йе Чжицюй тоже заспешила и потянула Хутоу за руку. Но, несмотря на все усилия, когда они добрались до ворот, было уже поздно. Две створки ворот были наглухо закрыты, а на стенах и у ворот стояли вооружённые стражники. Тысячи людей и повозок оказались запертыми, шумели, толкались, создавая настоящий хаос.
— Да как так-то? Ещё светло, а нас уже заперли!
— Почему не пускают? Мы ведь ничего не нарушили!
— Ой, дома старуха на смертном одре лежит — кто её кормить будет?!
…
Взрослые кричали, дети плакали, к этому примешивались крики скота и птиц — настоящий ад!
Е Йе Чжицюй встала на цыпочки и осмотрелась. Стражники стояли как статуи, не обращая внимания на толпу. Прошёл уже больше часа, но никто из властей так и не вышел объяснить причину или дать хоть какое-то разъяснение. Те, кому не было особенно срочно покидать город, постепенно разошлись.
Хутоу заметил, что солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, и тревожно потянул сестру за рукав:
— Сестрёнка, если мы не выйдем сейчас, дядя Лао Нюй уедет!
— Не бойся, наверное, и он с другими тоже не успел выйти, — успокоила она его, хотя сама тоже волновалась. Оглянувшись, она заметила чиновника в форме и подошла к нему:
— Извините, господин… э-э… братец, когда откроют ворота?
Она хотела сказать «господин чиновник», как в дорамах, но язык не повернулся, поэтому просто назвала его «братцем».
Этот вопрос ему задавали уже раз двадцать, и он порядком устал от него. Увидев перед собой молодую женщину, он уже готов был разозлиться, но тут же замер.
Перед ним стояла не изнеженная аристократка и не застенчивая деревенская девушка, а просто естественная, открытая красавица. Простая одежда, деревянная заколка в волосах, без единой капли косметики — но в ней чувствовалась живая, чистая, искренняя красота.
Говорят, что красота — лучшее лекарство от раздражения. И правда: взглянув на неё, чиновник мгновенно остыл. А когда она мягко назвала его «братцем», весь гнев исчез.
— Сегодня, скорее всего, уже не откроют. Лучше вам поторопиться найти ночлег. А то позже все недорогие гостиницы и постоялые дворы будут заняты.
Хоть он и говорил официально, в голосе слышалась искренняя забота.
Е Йе Чжицюй поблагодарила его и осторожно спросила:
— Братец, а что вообще случилось в городе?
Чиновник от природы был любопытным и хотел ей услужить. Оглядевшись, он наклонился и тихо сказал:
— Говорят, у маленького наследника Сюэского княжеского дома внезапно началась тяжёлая болезнь. Князь Сюэ, получив весть, срочно вернулся из поездки и, увидев сына, сразу понял: его отравили. Во всём доме провели проверку и обнаружили, что один из слуг скрылся. Теперь по всему городу ищут этого беглеца. Нам приказали: пока не поймаем того, кого ищет князь, домой не возвращаться!
Сердце Е Йе Чжицюй сжалось. Отравление наследника — дело серьёзное, неудивительно, что подняли такой переполох. Но в таком большом городе поймать человека, который специально прячется, — задача почти невыполнимая. Сколько же это может продолжаться?
Чиновник, сказав это, тут же пожалел о своей болтливости и предупредил:
— Слышала — и хватит. Никуда не рассказывай! Князь Сюэ — не из тех, кто милостив к нарушителям. Можешь нажить себе беду!
Е Йе Чжицюй улыбнулась:
— Поняла, спасибо, братец, за предупреждение.
Чиновник хотел ещё что-то сказать, но его окликнули:
— Ма Сань! Ты там чего отдыхаешь? Давай сюда!
— Иду! — отозвался он и, быстро шепнув ей ещё пару слов, ушёл.
Прошёл ещё час, и небо совсем стемнело. Поняв, что ворота сегодня не откроют, многие из оставшихся тоже разошлись. Остались только те, у кого не было денег на ночлег и некуда идти, как Е Йе Чжицюй с Хутоу.
Некоторые предприимчивые торговцы тут же воспользовались ситуацией и начали продавать еду и напитки прямо на месте. К ним присоединились городские лоточники с булочками, пирожками и другой недорогой едой.
С самого начала Хутоу не отрывал глаз от лотка с масляными лепёшками. Е Йе Чжицюй ощупала кошель — после покупки булочек днём осталось всего шесть монет, как раз на две лепёшки.
http://bllate.org/book/9657/874872
Готово:
