Мизинец Яо Гуан слегка теребил край чашки и тихо пробормотала:
— Обычный яд не способен вас обездвижить. Какое же снадобье может лишить подвижности, не причиняя вреда?
— «Опьяняющий ветер»!
В кабинет вошёл Синь Ху в чёрном облегающем наряде — стройный, статный, с виду настоящий воин. Взгляд Яо Гуан невольно задержался на нём чуть дольше обычного.
— А Ху уже разузнал?
Синь Ху кивнул:
— «Опьяняющий ветер» — придворное снадобье. Его изготавливают в крайне суровых условиях и хранят лишь императорские лекари. Применяется исключительно для лечения знати: если у высокородных особ случается серьёзная травма и боль становится невыносимой, им дают это средство, чтобы временно лишить чувствительности.
По сути, это местный аналог анестезии, только действует гораздо быстрее и добывается с огромным трудом.
Когда-то Яо Гуан получила ранение на поле боя, и тётушка Сюэ хотела дать ей «Опьяняющий ветер», но из-за риска привыкания она отказывалась использовать его, если того не требовала крайняя необходимость.
Такое снадобье явно не по карману простым людям… хотя, если подумать, отец Юань вовсе не был простолюдином.
Даже то, что у генерала Юань Цзинминя после войны остались запасы «Опьяняющего ветра», вполне объяснимо.
Яо Гуан приказала тайным стражам:
— Следуйте по следу «Опьяняющего ветра».
— Есть!
В этот момент в кабинет вошли Суйфэн и Фэнчэнь.
— Как обстоят дела?
Лицо Суйфэна потемнело:
— Судмедэксперт установил: жертва не отравлена и не имеет иных повреждений. Смерть наступила прошлой ночью на рынке от истощения крови после жестоких пыток. Убийца вылил кровь по всему рынку — даже змея, выползшая мимо, сразу поняла бы: здесь совершено убийство. Дело уже дошло до Императорской гвардии, но мы взяли ситуацию под контроль.
Глаза Яо Гуан на миг вспыхнули багровым:
— Его замучили и выпустили всю кровь?
Суйфэн мрачно подтвердил:
— Да. Благодаря связям с Юань Сюем мы довольно хорошо осведомлены о передвижениях старого господина Юаня. По пути сюда я заглянул к Шан Сюйвэню и просмотрел досье старика. Оказалось, за все эти годы он спорил разве что за картами или торговался из-за пары монет на базаре — врагов у него быть не могло.
Яо Гуан тихо произнесла:
— Не похоже и на месть со стороны генерала Юань Цзинминя. У него, конечно, врагов хватало, но те были из вражеских государств. Если бы кто-то решил отомстить, зачем ждать больше десяти лет после его смерти и нападать на мужа его дочери?
Да и вообще — зачем устраивать такое кровавое шоу? Будто специально хочет, чтобы все узнали об этом убийстве…
Неужели именно в этом и заключается цель?
— Продолжайте расследование, — приказала она. — Одновременно окажите давление на Министерство наказаний, чтобы они тоже занялись делом всерьёз. Хотя убийство произошло на рынке и свидетелей должно быть много, всё же постарайтесь ограничить распространение слухов. Нам не нужны паника и пересуды в столице.
— Есть!
После докладов все по очереди покинули кабинет, кроме Синь Ху.
Яо Гуан взяла его за руку:
— Не волнуйся, со мной всё в порядке. До обеда ещё время, мне нужно разобрать кое-какие документы. Ты с самого утра носишься по городу — если скучно, лучше пойди поспи.
— Я слышал, дамы обожают, когда рядом красавец в шёлках подаёт чернила, — сказал Синь Ху, аккуратно начав растирать тушь. Его глаза то и дело косились на Яо Гуан, будто маленький демончик водил пальцем по её сердцу, то касаясь, то отстраняясь.
Яо Гуан с досадой прикрыла лицо ладонью:
— Какие ещё «красавцы в шёлках»? Слышал ли ты о разделении труда? Чернила-то ты растираешь неравномерно! Если я стану подписывать указы такой тушью, все решат, что мой писарь сломал руку. Лучше меньше читай глупых романов!
Синь Ху изумился так, что его красивые губы сами собой приоткрылись.
— Ты… ты бездушное дерево!
Он ведь столько готовился! Сколько раз тренировался перед зеркалом, оттачивая каждое выражение лица… А она видит только неровную тушь! Разве тушь важнее него?
Яо Гуан мягко увещевала:
— Ладно-ладно, я дерево! Иди спать, милый. У тебя под глазами уже синяки.
— Синяки?!
Голос Синь Ху подскочил на октаву. Больше ничего не говоря, он стремглав бросился к себе в комнату.
Яо Гуан проводила его взглядом, закрыла дверь кабинета и тяжело вздохнула.
Этот мальчишка умеет соблазнять… Даже если бы она и была холодной ледышкой, после стольких попыток давно растаяла бы.
Просто… возможно, из-за того, что мир женский, или потому, что она постоянно тренируется и полна ци, её тело стало слишком… чувствительным. Одно неверное движение — и будет беда.
Она повернулась к стопке документов высотой в пол-локтя — и вся страсть мгновенно испарилась.
Ах, как тяжко быть чиновником в древности… Только и делай, что расписывай бумаги, расписывай…
Синь Ху подбежал к зеркалу и с тревогой спросил:
— Сяоцин, у меня правда такие заметные синяки?
— Если приглядеться — немного есть, но издалека совсем не видно.
Синь Ху кивнул:
— Раз тебе видно, значит, очень заметно.
Затем он уныло добавил:
— Все мои уловки не сработали… Может, А Яо и правда дерево? Она даже не заметила моего взгляда — только тушь! Неужели я ей не нравлюсь?
Сяоцин мысленно закатил глаза. Оба варианта ответа вели в пропасть.
Если сказать, что принцесса — дерево, то всё верно, но стоит ему осудить её хоть словом — и ему конец.
А если сказать, что хозяин прекрасен… ну, глядя на этого статного юношу, было бы просто соврать, сказав обратное.
Сяоцин почтительно улыбнулся:
— Принцесса Жуй слишком умна, чтобы быть деревом. А хозяин прекрасен — это знает каждый. Возможно, она действительно заметила только тушь? Некоторые люди просто очень внимательны к деталям.
— Звучит убедительно! Значит, в следующий раз я сначала хорошенько растирую тушь, а потом пойду к А Яо!
Сяоцин не удержался от улыбки. Только при упоминании принцессы Жуй его хозяин сбрасывал маску зрелости и становился обычным юношей — живым, искренним и полным романтических надежд.
— Хозяин с самого утра бегал по делам. Может, отдохнёте немного?
Синь Ху покачал головой:
— Пока нет времени. Надо отправить людей проверять дело старого господина Юаня.
— Есть, — ответил Сяоцин, но с сомнением спросил: — Но ведь Юань Сюй и хозяин не ладят. Зачем нам помогать ему мстить за отца?
Синь Ху играл кинжалом, и тот, вертясь в его ловких пальцах, сверкал, будто серебряный цветок:
— Раньше, когда Юань Сюй уедет, он станет мне безразличен. Но теперь, после такого убийства, он может и не уехать. А если появится перед А Яо в образе жертвы и начнёт изображать слабость… Представляю, какие хлопоты тогда начнутся! Так что этому мерзавцу, устроившему весь этот спектакль, я обязательно отвечу по заслугам.
— А с самим Юань Сюем нам делать что-нибудь?
Синь Ху прервал его:
— Нет. По сравнению с ним я уже в выигрыше в глазах А Яо. Не стоит сейчас создавать лишние проблемы.
Кинжал в его руке вращался всё быстрее, оставляя за собой ослепительный след. Серебристый блеск отражался на его лице — опасный, соблазнительный, почти гипнотический.
— Даже собаку бьют, глядя на хозяина! Кто осмелился так открыто насмехаться над Яо Гуан, выливая кровь посреди дня?
Ранней весной белоснежный пейзаж медленно уступал место новому сезону. Снег таял, с деревьев начинали пробиваться первые зелёные листочки, земля покрывалась молодой порослью, а кое-где уже распускались весенние цветы, словно празднуя начало нового цикла жизни.
На улицах императорской столицы кипела жизнь: торговцы зазывали покупателей, повсюду слышались голоса — город буквально дышал энергией.
Но в одном трёхдворном доме в богатом районе всё ещё царила скорбь. Вся резиденция осталась в белом, будто отгородившись от весеннего мира.
Прохожие инстинктивно понижали голоса, подходя к этому месту, а самые шумные детишки обходили его стороной.
И всё же дом не пустовал. Наоборот — у ворот выстроилась длинная очередь экипажей и паланкинов. Почти все прибывшие были из знати или очень богаты.
Узкая улочка не вмещала столько транспорта, поэтому многие выходили из паланкинов за пол-ли и шли пешком.
Причиной такого ажиотажа было одно: большинство пришли отдать последние почести будущему тестю Принцессы Жуй.
Хотя трёхдворный дом и был просторным, он не мог вместить всех желающих. Поэтому многие, выразив соболезнования и оставив подарки, тихо уходили.
В иных обстоятельствах за такое пренебрежение к гостям могли бы осудить, но здесь никто и слова не смел сказать.
Ведь сама Принцесса Жуй лично встречала каждого у входа! Кто посмеет жаловаться, если даже она, член императорской семьи, стоит на ногах с утра до вечера?
Правда, Яо Гуан никогда раньше не организовывала похорон. По идее, самым подходящим местом для церемонии была бы её резиденция, но Юань Сюй ещё не вступил в семью официально. А поскольку Яо Гуан — дочь императора, устраивать поминки в княжеском дворце было бы слишком рискованно: недоброжелатели могли бы обвинить её в том, что она сознательно устраивает похороны, чтобы накликать беду на государя.
В Фэнси существовал обычай: о смерти не объявляли заранее — родные и друзья узнавали сами и приходили, если считали нужным.
Поэтому Яо Гуан и не ожидала такого наплыва людей.
Как положено гостеприимной хозяйке, она стояла у ворот с самого утра и встречала гостей без перерыва до самого вечера.
Вдруг перед ней появилась чашка тёплого женьшеневого чая.
— Выпейте, ваше высочество.
Это был Хуэйбай, личный слуга Юань Сюя.
Яо Гуан взяла чашку и машинально огляделась вокруг — но знакомой фигуры не увидела.
Тогда она перевела взгляд дальше, к алтарю, где в траурных одеждах на коленях сидел мужчина.
Его лицо скрывала тень, но даже на расстоянии было видно, как прямо и достойно он держится.
Всего один день прошёл с их последней встречи, а он… стал ещё худее.
Яо Гуан на мгновение задержала на нём взгляд и спросила:
— Ваш господин ел сегодня?
— Отвечал Хуэйбай с тревогой: — Ел, но очень мало — всего пару ложек каши, больше ничего не тронул.
Брови Яо Гуан слегка сдвинулись. Она вспомнила слова лекаря:
«Господин Юань сегодня пережил сильнейший эмоциональный шок. Его сердце полно печали и застоявшейся энергии. Ему необходим покой и регулярное питание».
— Принеси кашу и немного еды, — приказала она.
Затем Яо Гуан направилась к Юань Сюю. Чем ближе она подходила, тем отчётливее видела его восковую бледность, отчего в груди становилось тесно.
Остановившись перед ним, она опустилась на одно колено и протянула чашку:
— Выпей, согрейся.
Юань Сюй вздрогнул, услышав её голос, и на миг замер в нерешительности. Потом послушно взял чашку, но через мгновение опомнился:
— Я уже ел.
— Пару ложек каши — это еда? Выпей чай, — мягко настаивала она.
Юань Сюй хотел что-то сказать, но промолчал. Лишь его глаза, ещё не высохшие после слёз, снова наполнились влагой.
В этот момент Хуэйбай принёс еду и поставил на стол в соседней комнате.
Яо Гуан небрежно заметила:
— Я проголодалась. Поешь со мной.
— Хорошо, — тихо ответил он. Его обычно холодный голос стал чуть мягче.
Но, пытаясь встать после долгого коленопреклонения, он резко поднялся — и перед глазами всё потемнело. Он пошатнулся и начал падать назад.
Тёплые сильные руки подхватили его за локти, вернув равновесие и даруя чувство безопасности.
Но как только она убедилась, что он в порядке, руки тут же отпустили его — без малейшего сожаления.
Юань Сюй с трудом растянул губы в горькой улыбке:
— Благодарю вас, ваше высочество.
Яо Гуан смотрела на этого хрупкого, словно фарфор, мужчину, который всё ещё пытался сохранять достоинство. Он напоминал оранжерейную орхидею, которая вот-вот увянет, но перед этим распустится с особенной, трагической красотой.
http://bllate.org/book/9656/874819
Готово:
