Яо Гуан произнесла наставительно, с видом человека, уже прошедшего через все эти тернии:
— Афэн, слушай: нельзя всё время ждать, пока мальчик сам проявит инициативу. Мальчиков нужно баловать! Приготовь ему что-нибудь вкусненькое, постарайся узнать его вкусы или понять, чего ему не хватает, — и делай то, что согреет ему сердце. А ещё можно подарить оберег любви…
Лу Фэн внешне оставался таким же невозмутимым, но тело его незаметно наклонилось в сторону Яо Гуан — казалось, он слушал с предельным вниманием.
Суйфэн про себя усмехнулся: «Ццц… Госпожа так уверенно вещает только потому, что может внушить подобные идеи совсем неопытному Лу Фэну. Ведь все эти уловки — те самые, что Синь Ху применял к ней самой!»
После их «глубокого разговора» Яо Гуан села в карету и отправилась во дворец. По дороге белоснежная пелена простиралась до самого горизонта; под её покровом любая пыль и грязь будто очищались. Только человеческое сердце остаётся беспокойным, полным неутолимых желаний — даже самый лютый холод зимы не способен его остудить.
В императорской столице народ живёт в мире и согласии. Даже в такой мороз повсюду встречаются торговцы, расставившие свои лотки, и дети, весело играющие на улицах — везде царит оживление.
В государстве Фэнси каждому чиновнику положено определённое количество лошадей для кареты и носилок в зависимости от ранга. Только у Яо Гуан была карета, запряжённая восемью конями, и эскорт из чёрных всадников — такого почётного эскорта больше ни у кого в стране не было.
Куда бы ни направлялась Яо Гуан, даже в самых оживлённых местах люди сами расступались, освобождая ей дорогу.
Вскоре она уже подъехала к главным воротам дворца. Вечерние фонари только начинали зажигаться, и земные огни гармонично сочетались со звёздами на небе, создавая особую, почти волшебную атмосферу.
Обычно на таких торжественных пирах император и император-отец прибывают последними. Учитывая статус Яо Гуан, она приехала довольно рано.
Причина проста: она хотела заранее найти матушку и, если получится, войти на пир вместе с ней.
Но едва Яо Гуан сделала пару шагов, как увидела легендарного мастера Стадии Изначального, главного евнуха императорского двора Хань Сун.
Неизвестно, связано ли это с тем, что Хань Сун долгие годы провёл во дворце, но в нём совершенно не чувствовалось той яркой энергии, присущей женщинам-воинам. Зато от него исходила крайне зловещая, почти женственная мягкость.
Хотя лицо Хань Сун было улыбчиво, его чрезвычайно бледная кожа вызывала у Яо Гуан инстинктивное чувство тревоги. По её опыту, такое ощущение почти всегда означало опасность — и притом крайнюю.
Хань Сун безупречно поклонился и мягко, чуть ли не шепеляво, проговорил:
— Пир проходит в главном зале. Почему же Принцесса направляется в сторону внутренних покоев?
Яо Гуан ответила на поклон и спокойно возразила:
— Я иду проведать отца. А ты, Главный Евнух, разве не должен быть сейчас занятым на пиру? Что привело тебя сюда?
— Старый слуга от рождения обречён трудиться без отдыха. Если кто-то из обитательниц внутренних покоев нуждается в помощи, разве я могу не прийти? Принцесса — образец сыновней преданности и доброты. Однако внутренние покои принадлежат императору, и Вам, будучи мужчиной, следует избегать лишнего внимания. Да и пир вот-вот начнётся. Может, пойдёте со мной прямо на банкет? А позже, когда всё будет доложено надлежащим образом, сможете навестить императора-отца.
Сказав это, Хань Сун нарочито дружелюбно подошёл ближе и вдруг схватил Яо Гуан за руки, пытаясь незаметно проверить её внутреннюю энергию. Но к своему удивлению не смог даже пошевелить её.
Он собрался приложить больше усилий, но в этот момент мощный удар, наполненный энергией десяти уровней мастерства Лу Фэна, уже летел в его сторону. Даже Хань Сун не осмелился принимать такой удар в лоб и вынужден был отпустить руки Яо Гуан, отступив назад.
Лу Фэн, конечно, не собирался давать ему шанса просто так уйти. Он тут же вступил в бой, не позволяя противнику вырваться из окружения.
Яо Гуан слегка приподняла уголки губ и ледяным тоном приказала:
— Этот убийца пытался покуситься на мою жизнь. Уничтожить его без пощады.
Едва она договорила, как из теней вырвались половина её тайных стражей. Их атаки были безжалостны и направлены прямо на Хань Сун. Суйфэн встал рядом с Яо Гуан, напряжённо оглядывая окрестности.
Хань Сун был потрясён и разъярён: он никак не ожидал, что Яо Гуан осмелится напасть на него прямо здесь, во дворце.
Раньше он считал, что даже если не сможет одержать верх, то хотя бы сумеет защититься. Но не знал, что после недавней попытки убийства Яо Гуан её тайные стражи стали использовать ядовитые клинки и метательные снаряды.
Каждый из них в одиночку едва достигал уровня первоклассного воина, но их слаженные действия в связке и отравленное оружие делали их крайне опасными. Плюс к этому Лу Фэн постоянно мешал Хань Сун отступить наружу — каждый раз, как тот пытался вырваться, Лу Фэн тут же загонял его обратно в центр боя.
Отчаявшись, Хань Сун собрал внутреннюю энергию и крикнул:
— Я — Главный Евнух Хань Сун! Всё это недоразумение!
Яо Гуан лишь насмешливо усмехнулась и холодно произнесла:
— Этот злодей осмелился выдать себя за Главного Евнуха! Не щадите его!
Как только она это сказала, из теней вышли остальные тайные стражи.
Хань Сун с изумлением смотрел на происходящее: он не мог поверить, что Яо Гуан посмеет прямо здесь, во дворце, объявить его самозванцем и приказать убить.
Яо Гуан настороженно прислушалась: шум боя уже привлёк внимание других. Люди спешили сюда. Именно поэтому она и отдала приказ убить Хань Сун немедленно — нужно было закончить всё до их прибытия.
Хань Сун не в первый раз проявлял к ней враждебность, но сегодня он пошёл слишком далеко — осмелился напасть первым. Если бы не врождённая сила Яо Гуан и своевременная реакция Лу Фэна, её секрет о потере внутренней энергии мог бы раскрыться.
Неважно, с какой целью Хань Сун напал на неё, — Яо Гуан не могла допустить, чтобы такой человек оставался во дворце. Лучше уж сразу покончить с ним.
Но в этот момент из темноты мелькнула чья-то фигура и бросила в центр схватки чёрный свёрток.
Чу Фэн?!
Появление Чу Фэна стало полной неожиданностью для всех. Скоординированная атака тайных стражей мгновенно нарушилась: они не знали, спасать ли второго принца, и на мгновение замешкались. Этого колебания Хань Суну хватило, чтобы вырваться и скрыться.
Лу Фэн уже собрался преследовать его, но чья-то рука легла ему на плечо.
— Принцесса!
— Не надо гнаться за ним, — сказала Яо Гуан.
Она с лёгкой улыбкой посмотрела вслед убегающей тени и тихо пробормотала:
— Оказывается, главное сюрприз ждал меня в конце.
Суйфэн колебался:
— Госпожа, а здесь что делать?
В этот момент уже начали подбегать дворцовые стражи и почтительно поклонились Яо Гуан.
Она сохраняла невозмутимое выражение лица и приказала:
— Обнаружен убийца, пытавшийся сорвать дипломатические переговоры между двумя государствами. Я вовремя раскрыла его. Сейчас он скрылся. Немедленно отправьте людей на поиски, но тайно. Сегодняшний пир слишком важен — нельзя тревожить гостей.
— Будет исполнено!
Яо Гуан задумалась на мгновение, затем тихо передала Суйфэну:
— Найди подходящий момент и сообщи отцу обо всём случившемся. Пусть он будет осторожен с Хань Сун.
— Будет исполнено!
Яо Гуан перевела взгляд на Чу Фэна, который, спотыкаясь, поднимался с земли. В её глазах мелькнули сложные чувства.
Появление Чу Фэна было слишком уж своевременным. Если бы не он, даже с появлением того таинственного человека в чёрном, Яо Гуан была уверена на девяносто процентов, что Хань Сун не ушёл бы живым.
Ведь эти тайные стражи — плод многих лет её трудов. Они могут быть не лучшими в других аспектах, но в искусстве убийства им нет равных. Плюс рядом был Лу Фэн, чьи боевые навыки лишь немного уступали её собственным. Именно поэтому она и осмеливалась перемещаться по дворцу, не имея возможности использовать внутреннюю энергию.
Но Чу Фэн вдруг появился — да ещё и в качестве заложника! Это полностью сорвало весь план. Слишком уж подозрительно.
Хотя… и само появление Хань Сун выглядело странно. Конечно, он мог проверять её, но зачем использовать такой грубый и оскорбительный метод? Это совсем не похоже на осторожного и предусмотрительного Главного Евнуха.
Подожди… До встречи с Хань Сун она шла именно в тот тупик. Возможно, он встречался там с тем человеком в чёрном? И, заметив её, решил предотвратить встречу любой ценой?
Или… Когда она сказала, что идёт к отцу, Хань Сун попытался помешать ей?!
Эта мысль заставила сердце Яо Гуан сжаться от тревоги. Она резко развернулась и побежала в сторону павильона Лайи, приказав Суйфэну:
— Возьми людей и обыщи все места, где отец мог бы находиться. Боюсь, его нет в павильоне Лайи!
— Будет исполнено!
Яо Гуан помчалась к павильону Лайи. Как бы она ни рассуждала, её отец слишком осторожен, чтобы попасться в ловушку. По её многолетнему опыту, все убийцы всегда целились именно в неё — Яо Гуан.
Но мысль о том, что на отца могли напасть, заставляла её сердце сжиматься от страха и наполняла душу лютой яростью.
Уже через несколько мгновений она достигла павильона Лайи. Тишина, царившая в саду, не нарушалась следами борьбы. В воздухе ощущались лишь холод снега и лёгкий аромат цветов — никакого запаха крови. Сердце Яо Гуан немного успокоилось.
Служанка, услышав шум, вышла навстречу и, узнав Яо Гуан, радостно приветствовала её:
— Принцесса, Вы пришли! Господин сейчас отсутствует.
«Отсутствует?!» — зрачки Яо Гуан сузились.
— Куда делся отец? — напряжённо спросила она.
— Сегодня у господина прекрасное настроение. Он сказал, что хочет сделать Вам сюрприз, и ушёл ещё давненько. Куда именно — не сказал.
Голос Яо Гуан стал ледяным:
— Ищите его! Найдите любой ценой!
В этот момент к ней, запыхавшись, подбежала Чу Фэн и торопливо проговорила:
— Старшая сестра, император-отец, скорее всего, уже на пиру. Я видел его недавно — после нашей встречи он сразу отправился туда. А меня вскоре после этого схватили.
Глаза Яо Гуан на миг вспыхнули тёмно-красным. Она схватила Чу Фэна за плечи, и её голос прозвучал мрачно и угрожающе:
— Чу Фэн, не лги мне.
Чу Фэн невольно вздрогнул: в этот момент Яо Гуан словно слилась с образом из далёкого детства, вызывая у него смутное, но сильное чувство тревоги. Он быстро заверил:
— Клянусь, всё, что я сказал, — правда!
Яо Гуан немного расслабилась и тихо приказала:
— Проверьте пир.
— Будет исполнено!
Только теперь у неё появилось время внимательно взглянуть на Чу Фэна. На ней было розовое платье с узором персиковых цветов, в волосах — изящная заколка «Облака и дым над огнём». Каждая деталь её наряда была безупречна и продумана до мелочей.
На ком-то другом такой наряд выглядел бы или чересчур кокетливым, или вульгарным, но на Чу Фэне он создавал впечатление цветущей весенней горной долины — будто с небес сошла фея.
Однако сейчас эта фея выглядела измождённой: даже плотный слой пудры не мог скрыть тёмных кругов под глазами и глубокой печали во взгляде.
Такой Чу Фэн был для Яо Гуан в новинку. Сердце её дрогнуло, и она снова спросила:
— Зачем ты искал отца?
Перед вопросом Яо Гуан лицо Чу Фэна то светлело, то темнело. На его и без того уставшем лице теперь отчётливо читалась тревога и лёгкая грусть. Он казался хрупким, как цветок в императорском саду — нежным и легкоуязвимым. Любой юноша, увидев такую картину, наверняка растрогался бы и захотел утешить эту девушку.
Но Яо Гуан, решительная и стремительная, как ветер и огонь, в другое время и настроение, возможно, и стала бы заботливой старшей сестрой. Сейчас же, не увидев собственными глазами отца, у неё не было ни малейшего желания обращать внимание на состояние Чу Фэна.
Она подождала пару мгновений, но, видя, что Чу Фэн всё ещё колеблется и не может вымолвить ни слова, потеряла терпение и развернулась, чтобы уйти.
— Прости!
За спиной прозвучал тихий, но твёрдый голос Чу Фэна — мягкий, как писк птенца, впервые покинувшего гнездо и пытающегося научиться летать.
Яо Гуан на миг замерла, крепко зажмурилась, а затем снова открыла глаза и, будто ничего не услышав, продолжила идти к залу пира.
Пир проходил как обычно: танцоры и певцы развлекали гостей, музыка и песни наполняли воздух — всё было так же оживлённо и празднично. Шум недавней стычки не оставил и следа.
Яо Гуан вошла в зал. За короткий путь сюда она полностью взяла свои эмоции под контроль. Теперь она выглядела спокойной и невозмутимой, как будто ничего не произошло. Её глаза быстро просканировали всё вокруг — каждый уголок, каждую деталь, — но желанной фигуры так и не нашли.
Яо Гуан слегка прищурилась и небрежно спросила у одного из прислуживающих:
— Где император-отец?
Слуга, узнав Принцессу Жуй, почтительно поклонился:
— Ваше Высочество, император-отец прибыл совсем недавно. Кажется, ему нужно было кое-что уладить. Сейчас он в комнате отдыха позади зала.
Слуга, стоявший за спиной Яо Гуан, бросил на неё взгляд и, получив едва заметный кивок, направился внутрь.
http://bllate.org/book/9656/874813
Готово:
