Яо Гуан уткнулась лицом в Хань Чжана, словно маленькая девочка, наконец дождавшаяся возвращения главы семьи, чтобы пожаловаться. Её чуть хриплый голос с мягкой, почти детской носовой интонацией прозвучал обиженно:
— Всё ещё немного болит… Они такие злые! Увидели, что отца нет рядом — и сразу начали и обманывать, и убивать меня~
Окружающие слуги прикусили губы, пряча улыбки.
В нынешние времена одно лишь имя Принцессы Жуй заставляло трепетать всех вокруг. Принцесса Жуй разве что сама не спасает других — кому придёт в голову ставить ей палки в колёса?
Император-отец и Принцесса Жуй были очень близки. Пусть снаружи Принцесса Жуй и казалась грозной и неприступной, рядом с императором-отцом она иногда позволяла себе вести себя так же, как в детстве: капризничала и ластилась. Очевидно, и сейчас всё было именно так.
Услышав слова Яо Гуан, Хань Чжан почувствовал лёгкое волнение. От неё всё ещё исходил едва уловимый запах вина. Яо всегда была сдержанной: даже если пила, то совсем понемногу. Сколько же ей пришлось выпить, чтобы аромат вина сохранялся до сих пор, несмотря на её крепкое телосложение?
Он внимательно посмотрел на её лицо. Глаза Яо были слегка покрасневшими, с лёгким блеском влаги, а вся её фигура излучала неуловимую хрупкость — чувство, которого он не замечал в А Яо уже много лет.
Сердце Хань Чжана сжалось. Он заговорил так, будто утешал капризничающего ребёнка, но его взгляд оставался предельно серьёзным. Голос звучал мягко и нежно, с такой интонацией, от которой любой сторонний слушатель покраснел бы от смущения:
— Если Яо устала, пусть хорошенько отдохнёт. А тех, кто тревожит мою Яо, отец сам уберёт с пути. Хорошо?
Люди порой удивительны: одновременно сильные и хрупкие, а иногда даже чересчур сентиментальные.
Яо Гуан почувствовала исходящее от отца спокойствие и уверенность. Краешки её губ приподнялись:
«Как же хорошо, что есть отец! Одного его слова достаточно, чтобы найти в себе силы идти дальше».
Обнимая руку Хань Чжана, она весело сказала:
— Я просто немного поворчала. Сама со всем разберусь.
Хань Чжан на мгновение замолчал, внимательно наблюдая за выражением её лица. Убедившись, что она говорит искренне и без принуждения, он серьёзно произнёс:
— Помни: в любое время можешь прийти ко мне. Поняла?
Яо Гуан послушно кивнула:
— М-м!
Хань Чжан ласково погладил её по голове и добродушно улыбнулся:
— Ты только что вывела яд наружу, и одежда вся промокла. Выпей сначала это лекарство, а потом прими ванну и переоденься.
Яо Гуан поморщилась, почуяв горький запах отвара, но сделала вид, будто ничего не чувствует, и быстро допила пилюлю.
Тут же в нос ударил сладкий аромат — отец поднёс к её губам цукат. Яо Гуан послушно раскрыла рот и приняла угощение.
Отец вообще не ел сладкого, кроме особых осенних лепёшек с цветами османтуса. Значит, эти цукаты он заготовил специально для неё. Горечь во рту мгновенно сменилась сладостью.
Хань Чжан улыбнулся:
— У меня их ещё много. Можешь есть сколько хочешь, пока будешь отдыхать после ванны.
С этими словами он вышел и, обращаясь к слугам, приказал:
— Приготовьте ещё немного отвара от похмелья.
— Слушаемся!
После ухода отца Яо Гуан спокойно ела сладости и неторопливо принимала ванну.
Прошла чашка чая, прежде чем она вспомнила, что нужно проверить состояние своего тела. Легко направив ци внутрь, она с изумлением обнаружила, что яд почти полностью исчез. Это вызвало у неё тревогу.
Она никогда не видела, чтобы отец хоть раз серьёзно занимался боевыми искусствами. Раньше, когда он помогал ей направлять ци, его внутренняя сила казалась примерно равной её собственной — и это уже тогда удивило её.
За последние дни она сама смогла вывести лишь две-три доли яда, но даже врачи считали такой прогресс необычайно быстрым. Конечно, она обладала особым методом культивации, но как же отец справился так легко?
Подхваченная тревогой, Яо Гуан быстро оделась и выбежала наружу. Увидев, как отец спокойно сидит под деревом и играет на цитре, она почувствовала, как тревога медленно отпускает её.
Она осторожно спросила:
— Отец, тебе не плохо?
Хань Чжан на мгновение замер, затем отослал всех слуг и ответил:
— Не думай лишнего. Мы с тобой одного корня, поэтому совместное направление ци так быстро вывело яд из твоего тела.
Яо Гуан засомневалась. Она прочитала немало книг, но впервые слышала подобное объяснение.
Хань Чжан, заметив её недоверчивое выражение лица, рассмеялся и лёгким щелчком по лбу сказал с досадливой нежностью:
— Ты слишком много думаешь! Даже передо мной умудряешься крутить мысли в восемь завитков. Да, яд этот сложный, но ведь не безнадёжный! Неужели ты думаешь, что отец станет использовать запретные техники, вредящие здоровью, чтобы вывести его раньше срока?
Он добавил с лёгкой насмешкой:
— Ты же сама — прирождённый талант в боевых искусствах. А разве мог бы родитель такого ребёнка быть заурядным?
Яо Гуан смущённо улыбнулась:
— Хе-хе, отец прав. Ты, конечно, создан из небесного материала, твои кости и корни наверняка совершенны.
Про себя она подумала: «Странно звучит, но логически — безупречно. Отец ведь никогда не обманывал меня. Наверное, просто слишком много козней пережила в последнее время — вот и стала подозревать всё подряд».
Хань Чжан элегантно налил ей чашку чая и спросил:
— Ты уже знаешь, что Ифэн выбрал делегацию для мирных переговоров, и они скоро прибудут в императорскую столицу?
Яо Гуан кивнула:
— Возглавляет её седьмая принцесса Ифэна. Она рождена наложницей и, судя по имеющимся сведениям, не пользуется особой известностью в своей стране.
Она вздохнула с лёгким сожалением:
— Принцесс в Ифэне и правда много. Даже если несколько из них исчезнут, это не поколеблет основ государства и не оставит его без наследников.
Хань Чжан покачал головой с улыбкой:
— Семнадцать-восемнадцать — действительно немало. Но по-настоящему выдающихся среди них единицы. А двое лучших уже пали от твоей руки. Однако, по слухам, на этот раз они намерены вернуть И-ван. Что думаешь?
В глазах Яо Гуан мелькнул холодный свет:
— За все эти годы наши силы были почти равны — иначе бы мы не застряли в тупике на столько лет. Но если снова встретимся на поле боя, она уже не будет мне соперницей.
— Почему?
Яо Гуан терпеливо объяснила:
— Полководцы важны, но и без войск, снаряжения и поддержки народа даже самый талантливый стратег бессилен. Я очистила столицу от предателей — теперь, если вспыхнет новая война, мне не придётся опасаться удара в спину и можно сосредоточиться на внешнем фронте. Кроме того, Ифэн сильно ослаб после наших ударов и потерял немало ресурсов. По численности и подготовке их армия явно уступает нашей.
Но, конечно, всё это — лишь общая оценка сил. На поле боя всё меняется мгновенно, и никто не может быть уверен в победе заранее.
Хань Чжан расставил шахматную доску и добавил:
— Борьба за престол в Ифэне обострилась. За годы войны ты сумела внедрить туда множество своих людей — возможно, они сыграют решающую роль. Эта седьмая принцесса, рождённая наложницей, возглавляет делегацию — значит, наверняка примкнула к одной из влиятельных фракций. Пока что из-за её низкого профиля невозможно определить, к какой именно.
Однако один из чиновников делегации, Пан Юань, служит Чэнь-ван и, скорее всего, выступает против возвращения И-ван.
А ты, дочь моя, хочешь, чтобы И-ван вернулась?
Яо Гуан поставила фигуру на доску и тем самым сама же уничтожила целый ряд своих шахмат. Но вместо тревоги на её лице появилась многозначительная улыбка:
— Возможно, я хочу этого даже больше, чем она сама…
И-ван провела в плену у меня больше полугода. За это время её сторонники в Ифэне были почти полностью уничтожены враждующими фракциями. Теперь она — раненый зверь. Вернись она домой, ей придётся либо униженно подчиниться чужой воле, либо вступить в отчаянную борьбу. Кто знает, скольких она тогда растерзает?
Хань Чжан нахмурился:
— Но разве ты не боишься, что, одержав победу в борьбе за престол, И-ван вновь станет серьёзной угрозой для Фэнси?
Яо Гуан сделала следующий ход — и из-под собственных павших фигур прорубила кровавый путь к победе.
Краешки её губ изогнулись в улыбке, яркой и смертоносной, словно закатное небо, охваченное пламенем:
— Изначально я собиралась просто устранить И-ван. При умелом подходе можно было бы отправить с ней на тот свет ещё нескольких особ, что значительно упростило бы мне задачу. Но недавнее покушение натолкнуло меня на мысль. Я провела расследование и узнала о запретном яде под названием «Цзи Ми».
И-ван детей не имеет — этот яд подойдёт идеально.
Едва она договорила, как услышала гневный окрик отца:
— Глупости!
Яд «Цзи Ми» действует исподволь: отравленный человек постепенно слабеет и умирает в течение нескольких лет. Его потомство рождается внешне здоровым, но ни один ребёнок не доживает до десяти лет. Вся линия рода угасает — потому препарат и считается запретным.
Правда, у него есть характерный запах, из-за чего его легко распознать, да и действует он лишь после сорока девяти дней непрерывного приёма. Поэтому использовать его против свободного человека почти невозможно. Но И-ван сейчас в плену и не может выбирать пищу — вот Яо Гуан и подумала об этом варианте.
Между Фэнси и Ифэном давно установились кровавые отношения — теперь это война до полного уничтожения одной из сторон.
В таких конфликтах не спрашивают, кто прав, а кто виноват — важна лишь победа.
Каждый правитель обязан думать о благе своего народа. Один неверный шаг — и страна погибнет. Поэтому Яо Гуан готова использовать любые средства, лишь бы нанести урон Ифэну.
Если план удастся, она поможет И-ван занять трон, подтолкнёт её к уничтожению других членов императорской семьи — и как только та взойдёт на трон Девяти Пятериц, через несколько лет Ифэн окажется без наследников и падёт без единого выстрела.
Но Яо Гуан и представить не могла, что её замысел вызовет такой гнев у отца — человека, который никогда прежде не повышал на неё голоса. Растерянно посмотрев на Хань Чжана, она тихо позвала:
— Отец?
Лицо императора-отца стало непроницаемым. Брови нахмурены, взгляд — то затуманенный, то пронизанный убийственным холодом, будто он вновь переживал какие-то давние воспоминания. Лишь услышав голос дочери, он медленно вернулся в настоящее.
С грустью, которую Яо Гуан не могла понять, он вздохнул:
— В конце концов, ты — истинное дитя императорского рода. Подходишь для этого пути даже лучше, чем я думал.
Он протянул руку, чтобы, как обычно, погладить её по щеке, но вдруг замер в воздухе.
Голос его стал похож на дымку, готовую в любой момент раствориться:
— Сегодня отец устал. Иди, дочь.
Не оборачиваясь, он ушёл в свои покои.
Яо Гуан, ошеломлённая и растерянная, вдруг заметила на шахматной доске каплю слезы — оставленную отцом в момент, когда он повернулся?
Сердце её сжалось от страха. Она вскочила и попыталась схватить рукав отца, но тот уклонился.
Тогда она торопливо воскликнула:
— Если отцу не нравится, Яо не будет этого делать!
Эти слова заставили Хань Чжана остановиться. Его голос, теперь уже с лёгкой дрожью и проблеском былой теплоты, прозвучал почти весело:
— Просто сегодня… отец немного не в себе. Это не твоя вина. Делай то, что считаешь нужным.
Яо Гуан хотела подойти ближе, сказать или сделать что-нибудь, но совершенно не понимала, что происходит. Боясь усугубить положение, она застыла на месте.
Опустившись на одно колено, она почтительно сказала:
— Твоя дочь провожает отца. Пусть отец помнит: Яо навсегда останется его ребёнком. Всё, что пожелает отец — лишь прикажи, и я исполню.
Голос Хань Чжана прозвучал то печально, то радостно:
— Хорошо.
Яо Гуан бережно вытерла слезу с доски, чувствуя, как в душе бурлит смесь горечи, тревоги и боли.
Она прекрасно понимала: именно упоминание яда «Цзи Ми» вызвало такую реакцию у отца. Чтобы заставить человека, спокойного даже перед лицом гибели мира, потерять самообладание — событие должно быть связано с чем-то огромным.
По своему характеру Яо Гуан всегда стремилась узнать как можно больше — знание давало власть. В подобной ситуации она бы не задумываясь пустила все силы на раскрытие тайны.
Но сейчас речь шла об отце. И эта мысль заставила её подавить своё любопытство.
«Пусть это будет дочерней почтительностью, — подумала она. — Если отец захочет рассказать — скажет сам. А если нет — значит, эта тайна не должна существовать в этом мире».
Она обратилась к теневым стражам:
— Уничтожьте все следы, связанные с «Цзи Ми».
— Слушаемся! А сам яд… продолжать готовить?
Яо Гуан задумалась на мгновение:
— Готовьте. Но пока не используйте.
— Слушаемся!
Отдав приказ, она поклонилась в сторону покоев отца и собралась уходить.
В этот момент к ней подошёл личный слуга императора-отца с коробкой еды и улыбнулся:
— Господин знал, что вы придёте, и заранее велел приготовить это. В это время года цветы османтуса уже не цветут, но он сохранил прошлогодние и испёк для вас лепёшки. Такие не найти больше нигде.
Яо Гуан двумя руками приняла коробку и тепло поблагодарила:
— Спасибо, управляющий.
Лепёшки таяли во рту — сладкие, мягкие, с лёгким ароматом отца.
http://bllate.org/book/9656/874807
Готово:
