Глаза Синь Ху сияли вызовом и непоколебимой откровенностью:
— Ваше Высочество прекрасно знаете: я никогда не хотел быть лишь в ваших глазах. Ваш взор устремлён на народ, на подданных, на трон и богатства — всё это мне безразлично.
Он взял дрожащие руки Яо Гуан и прижал их к своему сердцу:
— Я хочу лишь одного — чтобы вы поместили меня себе в сердце. Чтобы я стал вашим возлюбленным.
С древних времён невозможно угадать мысли императора, и то же верно для всех членов императорского рода. Даже в быту они тщательно скрывают свои предпочтения: ни одно блюдо за трапезой не подают более трёх раз. А теперь кто-то так открыто просит занять место в её сердце!
Яо Гуан нежно коснулась пальцами щеки Синь Ху, медленно опуская руку до самого уязвимого места на его шее. Её ладони, наполненные ци, засияли прозрачной красотой — завораживающе и смертельно.
— Какой жадный мальчишка, — прошептала она. — Сразу метишь на самое большое место.
Синь Ху, не моргнув, смотрел прямо в её глаза, словно не замечая опасности, и сам подался вперёд, предлагая ей свою длинную изящную шею:
— Синь Ху желает лишь этого.
Взглянув на него, Яо Гуан невольно задумалась. Много лет назад она уже видела такой же непоколебимый взгляд — тогда юноша стоял у могилы своей матери и твёрдо сказал: «Я не буду плакать. Мама — великая героиня!»
Но теперь её официальный жених, тот самый упрямый мальчик, превратился в благородного мужчину с обликом ясной луны и свежего ветра. Он всегда следовал строгим нормам этикета, никогда не позволял себе проявить перед ней эмоции и ни разу не выразил своего восхищения.
Между ними будто что-то стояло — или, скорее, они никогда по-настоящему не сближались. Их пути напоминали параллельные линии: даже сблизившись, они не пересекались.
Их союз не был основан на выгоде, но почему тогда он казался ещё более отстранённым? Неужели именно близость родни делает их чужими?
Заметив её задумчивость, Синь Ху хитро улыбнулся, и в его улыбке зазвучали нотки дерзости и решимости. Он медленно склонился и прижался губами к её губам. Во рту остался сладкий аромат осенней корицы, и его хриплый голос прошелестел:
— Синь Ху прямо перед вами. Не думайте о других…
— Хорошо.
Услышав ответ, глаза Синь Ху вспыхнули, как звёздный огонь, наполнившись сиянием и надеждой:
— Ваше Высочество… вы согласны?
Яо Гуан с лёгкой усмешкой дотронулась пальцем до его кончика носа и крепко обхватила его за талию:
— Год! Через год, если наши сердца по-прежнему будут стремиться друг к другу и мы захотим остаться вместе, вас встретят восемью носилками и свадебным кортежем на десять ли. А если…
— Никакого «если»! — перебил её Синь Ху решительно. — Между нами не будет никаких «если»!
Яо Гуан пристально посмотрела на стоявшего перед ней мужчину. И сама почувствовала лёгкое волнение, ожидая того дня через год, когда «если» больше не будет.
На пятый день после возвращения Яо Гуан в императорскую столицу Императрица наконец завершила свою полугодовую резиденцию в летней усадьбе и вернулась в столицу.
С её прибытием доклады перестали отправлять гонцами в горную усадьбу, и утренние аудиенции возобновились в обычном порядке.
Императрица Фэнси изначально была всего лишь нелюбимой дочерью наложницы. Однако по неизвестной причине в государстве Фэнси на протяжении многих поколений рождалось крайне мало наследников. Поэтому двадцать три года назад, после смерти императора, не оставившего законных дочерей, она — как единственная представительница прямой императорской линии с правом наследования — взошла на трон Девяти Пятериц.
Недавно Императрице исполнилось пятьдесят лет. Хотя она часто проводила время в гареме и даже иногда забывала явиться на аудиенции, она тщательно следила за своей внешностью и выглядела не старше сорока с небольшим.
Несмотря на долгое пребывание у власти, она не производила впечатления человека с сильной аурой. Не занимаясь боевыми искусствами, она слегка полнела.
Скорее она напоминала учёную, много лет изучавшую классические тексты. Ходили даже слухи, будто она заняла трон исключительно благодаря удаче.
Сначала старшая сестра завоевала для неё обширные земли и прочный фундамент власти, но вскоре умерла. Затем, спустя более десяти лет правления, государство Фэнси стало терпеть поражения от Ифэна. Но тут на свет появилась её дочь Яо Гуан, которая, сражаясь на полях сражений, укрепила границы и стабилизировала империю. Люди говорили: «Эта Императрица — самая счастливая женщина Поднебесной!»
Яо Гуан всегда презрительно относилась к этим слухам.
В этом мире ничто не даётся легко. В её памяти всплыли давние, скрытые события.
Когда она только попала в этот мир, в глубине души всё ещё жаждала родительской любви. Но реальность оказалась ледяной и пронзила её сердце насквозь.
Она до сих пор помнила тот момент отчаяния, когда обратилась за помощью к Императрице — и встретила лишь холодный, безразличный взгляд и полное игнорирование. Если бы не… если бы не чудо, она давно бы превратилась в горсть костей, и трава на её могиле, возможно, уже превзошла бы её ростом.
Яо Гуан вошла в зал аудиенций и, склонившись в почтительном, безупречном поклоне, произнесла:
— Яо Гуан кланяется Вашему Величеству.
Едва она начала кланяться, Императрица сошла с трона и подняла её, в глазах её блестели слёзы:
— Дочь моя, не нужно таких церемоний. Ты столько лет трудилась ради империи!
Яо Гуан опустила голову, уголки глаз слегка покраснели:
— Это мой долг как дочери. Мне лишь жаль, что не могла находиться рядом с вами и заботиться о родителях.
Императрица растроганно повторила:
— Хорошо, хорошо, хорошо!
…
Для сторонних наблюдателей это была картина идеальной материнской любви и дочерней преданности.
По итогам аудиенции Яо Гуан получила титул Руйского князя, ей в удел досталась земля Хуэйчжоу, а также было объявлено о скором браке с Юань Сюем. Дата свадьбы будет назначена после выбора благоприятного дня Астрономическим бюро.
Расположение удела было весьма примечательным: земля была не бедной и не маленькой, но находилась прямо на границе между Фэнси и Буе-чэном.
Буе-чэн нельзя было назвать полноценным государством — скорее, это был микрокосм подпольного мира, где царили шпионы, наёмные убийцы и странствующие воины, а слухи распространялись быстрее молнии.
Хуэйчжоу, соседствующий с таким местом, хоть и не страдал от бедности, постоянно подвергался набегам разбойников и авантюристов. В итоге регион страдал от плохой безопасности и постоянного страха среди населения.
Видимо, впереди её ждало немало хлопот.
На лице Яо Гуан появилась мягкая улыбка: но сейчас есть дело поважнее.
Она направилась в ту часть дворца, что дарила ей тепло — в павильон Лайи, что означало «Феникс прилетел». У входа росло огромное дерево корицы. Хотя ему было всего пятьдесят лет, оно было гораздо пышнее своих собратьев. Одно-единственное дерево наполняло весь двор ароматом цветущей корицы, и именно этот запах навсегда остался в памяти Яо Гуан как запах детства.
В детстве она думала, что император-отец любит корицу, и к его дню рождения приказала посадить во дворе целый сад коричных деревьев. Тогда он впервые отказался от её подарка.
С тех пор Яо Гуан поняла: он любит не корицу вообще, а именно это дерево.
Подойдя к павильону Лайи, она услышала звучную, прозрачную мелодию цитры, в которой чувствовалась тоска и нежная грусть.
«Тоскует ли отец по мне?» — подумала она с улыбкой и тут же сама себя осадила: «Яо Гуан, ты, наверное, сошла с ума. Кого ещё он может вспоминать, кроме меня?»
Войдя внутрь, она увидела мужчину с распущенными до плеч волосами, сидящего в лучах утреннего света. Он играл на цитре, словно божественный отшельник, сошедший с небес.
Ему на вид было двадцать семь–восемь лет. В нём не было ни юношеской суеты, ни алчности зрелого возраста. Он напоминал тёплый нефрит, сотканный из солнца и луны: сначала кажется простым и скромным, но при ближайшем взгляде в нём открывается сияющая глубина, от которой невозможно отвести глаз, но и прикоснуться страшно.
Яо Гуан встречала немало красивых мужчин, и почти все, кого она запомнила, были либо из знатных семей, либо обладали исключительной внешностью. Но ни один из них не мог сравниться с её отцом Хань Чжаном в величии и обаянии.
Хотя император-отец редко показывался при дворе, Императрица всегда брала его с собой в путешествия. Яо Гуан прекрасно понимала почему: будь у неё такой супруг, она тоже носила бы его с собой повсюду.
Говорили, что, несмотря на многочисленный гарем, Императрица особенно выделяла лишь двоих.
Первый — её родной отец, император-отец Чжан Хуа; второй — отец Чу Фэн, высший наложник Янь Хэ. Именно они подарили Императрице двух единственных принцесс императорского рода.
Существовало множество версий их отношений. Наиболее распространённая гласила, что Янь Хэ и Императрица были детьми одной колыбели, но из-за низкого происхождения Янь Хэ не мог стать главным супругом, поэтому Императрица взяла в мужья сына канцлера Чжан Хуа. Однако, женившись, она искренне полюбила Хань Чжана, и оба мужчины пользовались неизменной милостью.
Была и другая, крайне скрытая версия. Её быстро заглушили, а всех причастных устранили. Яо Гуан случайно узнала о ней, расследуя совсем другое дело, и по отрывочным сведениям сделала вывод:
Один из двух мужчин — Хань Чжан или Янь Хэ — был тенью другого. Кто кем являлся, так и осталось загадкой из-за недостатка информации.
На самом деле, между ними действительно было некоторое сходство — но такое, как между фениксом и павлином: оба прекрасны, но совершенно разного рода.
— О чём задумалась, Яо-эр? — раздался рядом мягкий, как выдержанный напиток, голос.
Перед ней стоял её отец с тёплой улыбкой и слегка наклонённой головой.
Яо Гуан смущённо покачала головой:
— Просто заслушалась вашей игры на цитре.
А потом добавила с детской обидой:
— Я ведь сильно выросла за эти годы, а всё равно чуть ниже вас!
Чжан Хуа притворно вздохнул:
— С детства ты не понимала музыки, откуда тебе заслушиваться? Вижу, моя дочь повзрослела: теперь у неё есть свои секреты и умение менять тему разговора.
«Ой!» — подумала Яо Гуан. Она привыкла так делать с другими, забыв, что отец знает её лучше всех.
Она обняла его за руку и прижалась щекой:
— Отец шутит! Разве можно сравнивать чужую игру с вашей?
Чжан Хуа ласково щёлкнул её по носу:
— Ах ты, проказница!
Они весело болтали, заходя в покои, и вскоре отослали всех слуг.
Чжан Хуа естественно снял с неё маску. Под ней открылось лицо необычайной красоты.
Глаза Яо Гуан — миндалевидные, чуть удлинённые и с лёгким изгибом вверх — сочетали в себе величие и игривую привлекательность. Высокий прямой нос, тонкие, идеальные губы, красные сами по себе, словно весенние персики, умытые росой.
Каждое её движение напоминало солнечный луч, упавший на землю и превратившийся в цветок богатства — настолько ослепительно, что смотреть было больно.
Голос Чжан Хуа звучал ровно, без тени эмоций:
— Значит, лицо Яо-эр полностью восстановилось.
Яо Гуан довольна кивнула:
— Лекарства тётушки Сюэ не оставляют ни одного шрама.
Правда, когда она служила в армии, лицо действительно было изранено. Чтобы скрыть шрамы, она носила маску. Позже тётушка Лянь вылечила раны, но Яо Гуан решила оставить маску: с возрастом её красота становилась всё более ослепительной, и люди чаще обращали внимание на внешность, чем на способности. Чтобы укрепить авторитет в армии, она продолжала носить маску.
Позже она заметила, что устрашающая маска пугает врагов — и ради победы в битвах стала носить её постоянно. Она и не думала, что пройдёт столько лет.
Чжан Хуа смотрел на неё, и в его глазах мелькнула боль. Давние воспоминания проросли сквозь время, сливаясь с образом перед ним. Цветные картины прошлого поблекли, превратились в серую пыль и рассыпались на ветру.
Яо Гуан, увидев его задумчивость, решила, что он просто потрясён, увидев, как выросла его дочь.
С лёгкой гордостью, которую сама не замечала, она сказала:
— Отец такой красавец, дочь не могла получиться иначе. Раз вам так нравится моё лицо, а на войну я больше не пойду… Может, я больше не буду носить маску?
— Ни в коем случае!
Голос Чжан Хуа прозвучал резко и неожиданно строго.
Яо Гуан замялась:
— …Отец?
Чжан Хуа глубоко вдохнул и произнёс с необычайной серьёзностью:
— Яо-эр, пообещай мне: никогда не снимай маску.
Яо Гуан нахмурилась, чувствуя, что дело серьёзнее, чем она думала:
— Даже перед близкими?
http://bllate.org/book/9656/874791
Готово:
