После обхода Яо Гуан, как обычно, вернулась в главный шатёр и завершила все дела с документами. Затем она задумчиво уставилась на полученное донесение.
Ранее она уже обсуждала с Аху: с продовольствием на ближайшее время проблем не будет. Всё готово — осталось лишь дождаться подходящего момента, чтобы вновь отсечь Ифэну руку.
Как только эта рука будет отсечена, можно будет использовать ситуацию в своих целях и ввергнуть Ифэн в хаос борьбы за наследие престола. Если в тылу Ифэна вспыхнет пожар, то независимо от того, продолжит ли она наступление или решит заняться восстановлением сил, в ближайшее время она не будет представлять угрозы.
Внешняя опасность устранена. Но стоило подумать о внутренних делах — и голова Яо Гуан снова заболела от воспоминаний о всё более своенравной императрице-матери.
Именно в этот момент в шатёр вошёл Синь Ху. Он был всё таким же солнечным: тёплая улыбка, не режущая глаза, но излучающая мягкое тепло.
Маленькие клычки, яркие ямочки на щеках, походка, полная лёгкости и радости… Он напоминал крупную домашнюю собаку, которую она видела в прошлой жизни — такую, к которой невольно хочется прикоснуться. Без сомнения, это был мальчик, вызывающий искреннее расположение.
Синь Ху нес в руках множество коробочек с едой и, словно в собственном доме, без малейшего смущения вошёл внутрь:
— Я прикинул, что к этому времени ты уже должна закончить с бумагами. Давай перекуси?
На изящных фарфоровых блюдах были выложены разнообразные угощения — и каждое из них было любимым блюдом Яо Гуан.
С тех пор как Синь Ху привёз продовольствие, он остался в лагере. Сначала Яо Гуан была рада этому: во-первых, крупные поставки зерна требовали постоянного присутствия поставщика — так переговоры велись гораздо «удобнее»; во-вторых, она беспокоилась за его безопасность. Такая масштабная сделка, да ещё и связанная с военными нуждами, неизбежно привлекала множество недоброжелателей. Если бы с ним что-то случилось по дороге — последствия могли быть катастрофическими.
Однако Яо Гуан не ожидала, что ей даже не придётся ничего говорить: Синь Ху самовольно разбил лагерь прямо в соседнем шатре и даже устроил там небольшую кухню, время от времени напевая себе под нос весёлые мелодии.
Его беззаботный вид создавал впечатление, будто они не на поле сражений, а на пикнике среди цветущих лугов…
С тех пор как Синь Ху поселился рядом, на столе Яо Гуан ни разу не иссякли угощения — изысканные сладости появлялись одно за другим.
Сначала она относилась к этому с пренебрежением: еда — всего лишь средство утолить голод. Но после того как она попробовала его угощения, поняла: разница огромна.
Самое удивительное — со временем блюда становились всё более подходящими её вкусу. Это вызывало у Яо Гуан странное чувство: ведь изначально она планировала оставить его здесь под предлогом деловой необходимости, а теперь получалось, будто он сам угадал её предпочтения.
Правда, Синь Ху вёл себя осмотрительно: не выходил за пределы небольшого участка вокруг своего шатра, а за всеми покупками посылал солдат Ифэна. Но именно эта чрезмерная осмотрительность и забота вызывали у неё подозрения.
Яо Гуан не тронула еду на блюде, а лишь пристально посмотрела на Синь Ху холодным, непроницаемым взглядом:
— Аху, ты уже давно здесь. Наверняка у тебя накопилось немало дел. Не стану задерживать тебя.
Синь Ху, будто не замечая намёка, сияя улыбкой, ответил:
— Сейчас самое важное дело — это ты, государыня. Остальное может подождать.
Яо Гуан на миг замерла. Значит, всё это — ради дела?
При этой мысли в груди возникло лёгкое раздражение. Она слегка нахмурилась:
— Если это ради дела, то ты можешь остаться. Но не стоит так усердствовать с едой. Я простой человек — мне всё равно, что есть.
Юноша на мгновение растерялся, и его глаза стали похожи на глаза щенка, которого вот-вот бросят. Он тревожно спросил:
— Может, тебе что-то не понравилось? Я немедленно исправлюсь!
— Вкус прекрасный, — с удивлением ответила Яо Гуан. — Эти блюда, достойные императорской кухни… ты сам их готовишь?
Юноша энергично кивнул. Его глаза засияли, и он с искренним жаром посмотрел на неё:
— Государыня всё время занята делами армии, заботится обо всех… позволь мне позаботиться о тебе.
Глаза Яо Гуан чуть прищурились, в их глубине мелькнули оттенки алого и розового — как у пробудившегося хищника, внимательно изучающего добычу перед смертельным ударом.
Её голос, обычно звучавший, как холодный родник, стал хрипловатым:
— Никто никогда не говорил тебе, что не всем нравится, когда кто-то узнаёт их вкусы? Особенно тем, кто стоит у власти.
Но Синь Ху смотрел на неё с чистотой и открытостью. Перед ним стояла не охотница, готовая убить, а хозяин, которому он мог без страха показать свой живот.
Его голос, хоть и окреп, всё ещё звучал немного детски:
— Обычно люди боятся, что знание предпочтений используют против них. Но между нами такого никогда не случится. По крайней мере… я никогда не поступлю с тобой так.
Он словно вспомнил что-то тёплое, уголки его губ тронула улыбка, а в глазах вспыхнула искренняя, почти болезненная нежность:
— Если тебе всё ещё неспокойно… спроси о моих предпочтениях. Я расскажу тебе всё, что захочешь знать.
Яо Гуан слегка кашлянула, алый оттенок в её глазах постепенно угас. Тихо бросила:
— Многословный.
Юноша на миг замер, будто щенок, которому хозяин погладил живот всего два раза и вдруг перестал. Он тут же принялся «бороться за внимание»:
— Ты не хочешь спрашивать? Аху очень хочет, чтобы ты узнала меня получше! Я люблю сладкое, люблю солнечную погоду…
Вечером Яо Гуан поела ужин, принесённый Суйфэном, и собралась за документы.
Суйфэн взглянул на почти нетронутую еду и с беспокойством спросил:
— Государыня, в последнее время аппетит плох?
Яо Гуан брезгливо взглянула на поданные блюда:
— Нет. Просто сегодня днём много съела.
Суйфэн взглянул на тарелку с пирожными, съеденными наполовину, и кивнул с пониманием.
Похоже, сегодня настроение у государыни хорошее. Кто бы мог подумать, что эта грозная, неприступная воительница окажется из тех, кому, чтобы покорить сердце, нужно всего лишь покорить желудок?
Меч рассёк воздух. Генерал в пурпурно-золотых доспехах рухнул на землю, широко раскрыв глаза от неверия. До последнего она не могла понять, почему Яо Гуан, с которой ранее сражалась на равных, вдруг стала настолько сильнее. Но некоторые ответы она так и не получила.
Даже Лу Фэн, чьё лицо давно исказила жестокость войны, не смог скрыть улыбки. Он громко провозгласил:
— Чэнь-ван повержена главнокомандующей! Сдавайтесь — и вам будет дарована жизнь!
— Сдавайтесь — и вам будет дарована жизнь! Сдавайтесь — и вам будет дарована жизнь!..
Крики солдат Фэнси сотрясли небеса. Флаги Фэнси с изображением феникса, возрождающегося из крови, один за другим взмывали над городами Ифэна, будто стремясь прорваться сквозь тьму и осветить мир первым утренним светом.
После пленения И-ван и казни Чэнь-ван стратегия Ифэна рухнула. Три новых генерала, отправленных на фронт, были один за другим убиты заместителями Яо Гуан — Лу Фэном и Сюэ Цзинь. Армия Ифэна катилась в пропасть.
Армия Фэнси, напротив, продолжала наступление и захватила ещё несколько городов. Более того, благодаря строгой дисциплине — солдаты не трогали мирных жителей, освобождали рабов и слуг — к концу кампании многие жители Ифэна сами ждали прихода войск Фэнси.
На фоне этого упадка армия Фэнси, словно острый клинок, пронзила сердце Ифэна. Везде, куда она приходила, войска Ифэна обращались в бегство.
В лагере Фэнси царило ликование.
Сюэ Цзинь громко рассмеялась:
— Вот это война! Десятилетиями Ифэн топтал нас, безнаказанно грабил и убивал наших людей! Сегодня мы наконец отплатили им сполна. Пусть теперь попробуют явиться на нашу землю!
Лу Фэн, глядя на задумчивую Яо Гуан, почтительно спросил:
— Государыня, что дальше — продолжать наступление или дать армии передохнуть?
Сюэ Цзинь хохотнула:
— Пока они слабы — добивай! Сейчас они в панике. Если прорвёмся через эту крепость, прямая дорога в императорскую столицу! Поймаем их императора — и будем делать с ними всё, что захотим!
Суйфэн усмехнулся:
— Ты думаешь, императорская семья — это куры у твоего дома? Поймал — и всё? При таком натиске они могут просто сбежать.
Сюэ Цзинь возразила:
— Сбежать? Но ведь столица — их родной дом! Разве они пожертвуют предками ради спасения собственной шкуры?
Суйфэн поддразнил:
— Пока жива голова — найдётся и дрова. Зачем им земля, если жизни уже нет?
Офицеры разделились: одни настаивали на осторожности, другие — на решительном ударе. Но стоило Яо Гуан поднять руку — все мгновенно замолчали.
Она взяла донесение:
— Через два дня, скорее всего, придёт императорский указ.
Краешки её губ тронула алую улыбка:
— Вместе с ним прибудут и крупные поставки припасов.
В шатре раздались радостные возгласы.
Жизнь на границе и так была суровой, а в походе — тем более. Многие солдаты шли в армию ради славы, но большинство — ради защиты родной земли, готовые отдать жизнь за тех, кто остался дома.
Все офицеры были её доверенными людьми и прекрасно помнили, как не хватало продовольствия. Если бы не решение с поставками, эти храбрецы могли погибнуть здесь без славы.
У всех уже накопилось недовольство действиями двора, но теперь, услышав о новых припасах, они искренне обрадовались — ведь это значит, что условия для солдат улучшатся.
Суйфэн улыбнулся:
— С такими припасами мы сможем либо атаковать, либо медленно, но верно подтачивать их силы.
Сюэ Цзинь хихикнула:
— А будут ли награды?
Яо Гуан покачала головой:
— Узнаем, когда придут.
Подумав, она приказала:
— Все вы хорошо потрудились. Два дня патрулирование — как обычно, но тренировки сократить наполовину. Добавьте мяса в рацион — пусть солдаты отдохнут.
Весть быстро разнеслась по лагерю, и вскоре радовались уже не только офицеры, но и уставшие от походов солдаты.
Через два дня, как и предсказывалось, прибыли обозы с продовольствием и припасами. Яо Гуан невольно улыбнулась — но улыбка исчезла, как только она увидела сопровождающих.
Среди них был Хань Сун — главный евнух императорского двора, лично обслуживающий императрицу. Говорили, он достиг уровня Великого Мастера. Всего в Поднебесной насчитывалось не более десяти Великих Мастеров. Если использовать такого воина как убийцу, можно было свергнуть целое государство — ведь убийство важного чиновника или члена императорской семьи легко вызывает хаос.
Яо Гуан, долгие годы жившая во дворце, знала: это не слухи, а правда. Благодаря Хань Суну во дворце никогда не боялись убийц.
Кто бы мог подумать, что он окажется среди сопровождающих обоза? Но в донесении об этом не было ни слова…
Вторым сопровождающим был старый генерал Сян Наньшань — о его участии в поставках Яо Гуан знала заранее.
Сян Наньшаню было шестьдесят. Это был ветеран многих сражений, в молодости прославившийся на полях боя. Хотя теперь он и ушёл на покой, его авторитет оставался непререкаемым.
Сян Наньшань приходился двоюродным братом императорскому наследнику — второму по рангу после императора-отца. Говорили, в юности он и императрица были неразлучны, но из-за недостаточно знатного происхождения он не смог стать императором-отцом. У них была дочь — вторая принцесса Фэнси, единственная соперница Яо Гуан в борьбе за трон.
Правда, дело было не в том, что вторая принцесса особенно талантлива, а в том, что в этом поколении Фэнси почему-то было всего две дочери — Яо Гуан и её сестра Чу Фэн.
Хотя Яо Гуан и не часто виделась с сестрой, отношения у них были мирные. Во-первых, Яо Гуан была старшей, законнорождённой и покрытой воинской славой — её положение было незыблемо. Во-вторых, сестра, будучи единственной принцессой при дворе, была избалована и чрезмерно защищена, из-за чего, несмотря на пребывание в центре власти, оставалась наивной и лишённой амбиций.
Но, похоже, другие думали иначе.
«От имени Небесного Повелителя…»
Смысл указа был прост: немедленно лишить Яо Гуан командования. Должность главнокомандующей передавалась Сян Наньшаню.
Яо Гуан, Суйфэн и Лу Фэн должны были немедленно вернуться в императорскую столицу Фэнси.
С каждым прочитанным словом сердце Яо Гуан всё больше погружалось во тьму. В её глазах вспыхнула алость, бурлящая в чёрной глубине зрачков.
http://bllate.org/book/9656/874783
Готово:
