— Доложить! Генерал Лу Фэн отбросил гарнизон Жихуэя, и остатки его войск укрылись в городе, явно намереваясь обороняться до подхода подкреплений!
Офицеры в штабе ликовали:
— Отлично! У нас теперь есть как минимум десять дней на подготовку к штурму!
Однако кто-то с сомнением возразил:
— Жихуэй — ключевая крепость в глубине вражеской территории. Даже генерал Юань полгода осаждал город, но так и не смог взять его. В итоге, из-за непрерывных подкреплений из Ифэна, ему пришлось отступить. А у нас сейчас всего десять дней…
Яо Гуан сидела на возвышении. Её чёрные, как смоль, глаза мерцали кроваво-красными искрами. Пальцы, белые и гладкие, словно изящный нефрит, медленно перебирали рукоять меча у пояса. Голос её звучал холодно и чисто, как родник на горе Тяньшань:
— Как обстоят дела с сапёрами?
Яо Гуан практиковала боевое искусство под названием «Цигун ледяной плоти и нефритовых костей». Название звучало прекрасно, но на самом деле это был запретный трактат: требования к практикующему оказались настолько суровы, что лишь единицы в истории могли им овладеть.
Во-первых, практикующий должен был обладать врождённым запасом истинного ци. Во-вторых, его тело должно было быть сосудом высшей инь и высшего ян одновременно. Каждое из этих качеств по отдельности делало человека выдающимся талантом в боевых искусствах, но совмещение обоих встречалось раз в тысячи лет. Лишь создатель трактата, Мастер Вэньсинь, обладал таким даром.
За столетия сотни и тысячи пытались освоить этот метод — все сошли с ума или погибли. Прославленный некогда трактат превратился в запретную, даже еретическую книгу… пока не попал ко второй обладательнице — Яо Гуан.
Говорили, что достигнув полного совершенства, практикующий станет неуязвимым к огню и воде, ядам и чарам. Его кожа с каждым уровнем станет всё более прозрачной и гладкой, словно нефрит. Однако при малейшем волнении глаза практикующего окрашиваются в кроваво-красный оттенок.
Поэтому Суйфэн, увидев нынешнее состояние Яо Гуан, сразу понял: госпожа в предвкушении боя. Он шагнул вперёд и доложил:
— Сапёры готовы. Мы заложили заряды у истока водной артерии, питающей Жихуэй. Ждём вашего приказа.
Подумав, он добавил:
— В течение двух дней мы перекроем водоснабжение города. Жихуэй останется без капли воды!
Раньше никто не пытался перекрыть воду Жихуэю — вокруг города всегда было изобилие источников. Осаждать такую крепость на чужой земле требовало огромных усилий: не хватало либо времени, либо сил, либо условий. Именно поэтому город столько лет оставался неприступным.
Но Яо Гуан с самого начала уделяла особое внимание рельефу. Собрав почти полную карту Ифэна, она заранее отправила разведчиков изучить водные пути Жихуэя. К её удивлению, всё оказалось проще простого: все источники питались от одного скрытого подземного потока.
Перекрыв воду, она перерезала горло Жихуэю. Вскоре город сдался.
Теперь Яо Гуан была занята как никогда. В её руках тридцать тысяч солдат, все роды войск представлены в полной мере. Но именно из-за этой универсальности её армия не могла действовать как лёгкая конница — быстро и неожиданно.
А впереди — сердце Ифэна. Если империя не хочет погибнуть, она бросит против Яо Гуан свои лучшие и самые отчаянные войска. Придётся готовиться основательно.
Помимо укрепления армии, Яо Гуан занималась установлением контроля над захваченными городами: внедряла шпионов, назначала лояльных чиновников и конфисковала богатства местных аристократических родов.
Эти семьи веками были связаны с императорским домом Ифэна, обладали обширной информацией и огромными состояниями. Обычных горожан трогать было нельзя — они ни в чём не виноваты и не представляют угрозы. Но аристократия — другое дело.
Яо Гуан забирала у них девять десятых сокровищ, чтобы обеспечить будущие нужды армии. Большинство семей, привыкшие к переменам, покорно отдавали деньги. Лишь несколько попытались сопротивляться с помощью своих частных дружин — их быстро уничтожили, и остальные затихли.
Яо Гуан даже пожалела: кости у них оказались мягче, чем она ожидала. Если бы сопротивление было серьёзным, можно было бы полностью перекроить власть в городах.
(Если бы знать, что думает Яо Гуан, эти семьи расплакались бы от обиды.)
Правда, она не упустила шанса. Инцидент показал: у аристократов немало частных войск. Пока армия здесь — они тихи, но стоит ей уйти, и они могут поднять мятеж.
Поэтому Яо Гуан приказала собрать всех членов частных дружин и даже освободила несколько невольничьих рынков. Всех их зачислили в армию с обещанием: за боевые заслуги — свобода и даже офицерский чин. Погибшим — компенсация семьям, оплачиваемая из конфискованных богатств аристократов.
Эти люди всю жизнь были слугами, а то и рабами. Обещание свободы и достойной жизни вызвало восторженный отклик. Власть Яо Гуан укреплялась не только в армии, но и в городах.
Некоторые дальновидные семьи, желая заслужить доверие, отправляли своих детей в лагерь Яо Гуан в качестве заложников.
Она с удовольствием принимала таких «заложников» — лишние козыри никогда не помешают.
Семья Цзян была особенно расторопной. Глава рода — приёмная дочь бывшего главного евнуха императорского двора — умела читать людей, как открытую книгу. Пока другие думали лишь о том, как выжить, она планировала на годы вперёд.
Город пал, сопротивление сломлено. Чтобы заслужить милость, она щедро делилась секретами Ифэна. Возвращения в прежнюю жизнь не будет — они теперь на одной лодке с Яо Гуан. Значит, надо думать, как угодить госпоже.
Ходили слухи: у полководца есть жених — единственный сын покойного генерала Юаня. Но за десятилетия службы рядом с ней не было даже служанки для ночлега. Очевидно, она не интересуется мужчинами… или пока не встретила подходящего.
Глава Цзян перебрала в уме всех сыновей: законных наследников, побочных и даже дальних родственников. В её семье немало красивых юношей.
Третий сын, Цзян Фэннянь, — настоящая красавица. В столице Ифэна его считали самым прекрасным мужчиной. Правда, изнежен с детства — неизвестно, сумеет ли угодить строгой полководице.
Если третий не подойдёт, есть младший сын, Цзян Фэнхуа. Ему всего пятнадцать, но он умён, послушен и нежен — именно такой тип нравится многим женщинам.
А ещё есть Цзян Вань — тридцатилетний вдовец из боковой ветви. Возраст, конечно, немалый, но он статен, образован и… как говорят знатоки, с возрастом мужчина становится только вкуснее.
И, конечно, несколько других — не столь выдающихся, но свежих и простых, как овощной суп после изысканных яств. Кто знает, вдруг именно на него упадёт взгляд госпожи?
Чем больше думала глава Цзян, тем сильнее волновалась. Если хоть один из её сыновей понравится Яо Гуан, и вдруг… забеременеет? Ребёнок станет первенцем императорской семьи Ифэна! Тогда вся семья Цзян взлетит до небес!
На следующий день в шатре Яо Гуан появилось более десятка «заложников» из рода Цзян. Все смотрели на неё странными глазами, отчего у неё сами собой встали дыбом волоски на затылке.
Она внешне осталась невозмутимой, разместила всех по правилам, но потом нахмурилась и спросила Суйфэна:
— Неужели мы слишком много денег отобрали у семьи Цзян? Может, глава отправила сюда всех своих побочных и дальних родственников, чтобы показать: у неё дома уже нечего есть, и теперь я должна их кормить?
Суйфэн, прекрасно понимавший замысел главы Цзян, лишь молча замер…
Прошло полгода. Женщина в золотых доспехах и женщина в пурпурно-золотых доспехах, скрывавшая лицо под маской демона, сражались в открытом поле. Их клинки сталкивались в ожесточённой схватке, но ни одна не могла одержать верх.
В золотых доспехах женщина нанесла стремительный удар, и противница едва успела уклониться — но всё же потеряла прядь чёрных волос.
Золотая воительница с досадой подумала: «Ещё чуть-чуть — и голова врага была бы моей!» — и насмешливо бросила:
— Полководец даже в бою со мной отвлекается? Неужели не боится смерти?
Яо Гуан равнодушно ответила:
— Голова Яо Гуан всегда здесь. Если у Чэнь-ван есть на неё претензии — в любой момент может взять.
(То есть: «Если бы ты могла меня одолеть, давно бы это сделала. Всё это лишь пустая болтовня».)
В глазах Чэнь-ван мелькнуло раздражение:
— Тогда завтра вновь померяюсь с полководцем!
С этими словами она отвела войска Ифэна в лагерь.
Яо Гуан долго смотрела на закат, затем коротко приказала:
— В лагерь!
Полгода назад против неё встала Чэнь-ван — одна из дочерей императора Ифэна. В отличие от И-ван, прославившейся стратегией, Чэнь-ван достигла успеха через боевые искусства. Она была боевым гением, известным своей отвагой и силой — единственная в императорской семье, кто мог соперничать с Яо Гуан в личном поединке.
Её армия, как и сама Чэнь-ван, состояла в основном из конницы — быстрой, сильной и безрассудно храброй. Такой командир идеально подходит для отряда, но не для управления большой армией. Особенно против хитроумной Яо Гуан, укрепившейся в неприступном Жихуэе.
Именно так и получилось: как только Яо Гуан заняла ключевые позиции, знаменитые рейды Чэнь-ван захлебнулись.
По правде говоря, Чэнь-ван не имела права командовать такой армией. Но императрица Ифэна состарилась, в дворце бушевали интриги, а И-ван уже не было рядом. Поэтому Чэнь-ван, рождённая от императорского фаворита, получила власть над войсками.
Это был идеальный момент для Яо Гуан нанести решающий удар. Но она не спешила. Вместо этого она методично укрепляла контроль над семнадцатью захваченными городами.
Теперь эти города больше не представляли угрозы. Спокойный тыл — значит, можно сосредоточиться на фронте.
Все эти полгода Яо Гуан регулярно вызывала Чэнь-ван на поединки. С одной стороны, это давало врагу ложную надежду: «Ещё немного — и я одолею её!» Это позволяло выиграть время на укрепление тыла. С другой — Чэнь-ван становилась самоуверенной, и в нужный момент Яо Гуан сможет уничтожить её в открытом бою, после чего армия устремится вглубь Ифэна.
Всё было готово… но тут возникла проблема.
Недавно пришло донесение: большая часть продовольствия, везомого из пограничного региона, была перехвачена Буе-чэном.
Армия пока функционировала за счёт трофеев, поставок из захваченных городов и небольших партий из Фэнси. Но запасы таяли.
В штабе Яо Гуан сидела в золотой маске, лицо её было непроницаемо, но все чувствовали ледяной холод в воздухе.
— Чёрт возьми! — взорвалась Сюэ Цзинь, ударив кулаком по столу. Тот рассыпался в прах — её сила была близка к уровню Великого Мастера. — Когда я доберусь до этих мерзавцев из Буе-чэна, лично вырву им мозги!
Суйфэн попытался успокоить:
— Хватит злиться. Даже если разобьёшь все столы в лагере, проблема не решится.
Затем он осторожно обратился к Яо Гуан:
— Как быть с пайками солдатам? Оставить прежние или сократить?
Яо Гуан тихо спросила:
— На сколько хватит текущих запасов?
Лу Фэн, обычно мрачный и угрюмый, теперь был мрачнее тучи:
— Продовольствия хватит на полмесяца. Если экономить — протянем месяц.
http://bllate.org/book/9656/874781
Готово:
