Сяо Сюнь кивнул:
— Это верно.
Они поднялись по каменному мостику, прошли сквозь сад и, ведя непринуждённую беседу, полную недоговорок и осторожных проб, добрались до номера «Небесный-1».
Перед глазами раскинулось озеро, а вдоль его берега, ступенями спускаясь к воде, выстроились семь–восемь гостевых покоев. Каждый из них отделяли от соседнего высокие, ростом с человека, стебли лотоса — решение поистине изящное и продуманное до мелочей.
Цзян Чэньси огляделась. Место это вовсе не походило на уединённый уголок для отдыха путешественников — скорее на идеальное место для тайных переговоров.
Покои «Небесный-1», забронированные Сяо Сюнем, находились слева. Внутри всё дышало изысканной элегантностью: скамья с изогнутой спинкой, ложе императрицы Сянфэй, бамбуковые книжные полки, письменный стол и широкая кровать с резными украшениями.
Сяо Сюнь бросил на неё многозначительный взгляд, от которого сердце Цзян Чэньси дрогнуло. Она поспешно отвела глаза и про себя решила сегодня вечером переписывать буддийские сутры.
Управляющий Вань проводил их до дверей и сразу же удалился. Сяо Сюнь окликнул слугу, дежурившего у входа, и бросил ему два ляна серебра:
— Ужин подайте на лодке. Принесите кувшин вина из зелёных слив и наймите двух крепких гребцов.
Слуга всё понял с полуслова и, улыбаясь, взял деньги:
— Не беспокойтесь, господин. В поместье готовят превосходно: рыба и креветки свежайшие. Гарантирую, вам понравится.
Когда слуга ушёл, Сяо Сюнь заметил, что Цзян Чэньси стоит неподвижно. Он жестом пригласил её располагаться:
— Супруга, отдохни немного. Я ненадолго отлучусь.
Цзян Чэньси сделала вид, что не услышала его фамильярного обращения. Но, оказавшись одна в незнакомом месте, она почувствовала тревогу и страх и, преодолев стеснение, окликнула его:
— Господин… Хуан, куда вы направляетесь?
Сяо Сюнь тихо рассмеялся и указал на лотосы за окном:
— Твой супруг пойдёт нарвать цветов для своей красавицы.
Цзян Чэньси бросила на него обиженный взгляд, затем подошла к книжной полке, выбрала том и уселась за письменный стол.
Близился вечер. По углам комнаты зажгли свечи, и свет стал ярким и ровным.
Сяо Сюнь посерьёзнел и подошёл к ней.
Цзян Чэньси, опасаясь, что он осмелится прикоснуться к ней, инстинктивно отстранилась.
Но Сяо Сюнь был быстрее: он прижал её тонкую талию и, наклонившись к самому уху, прошептал:
— Не бойся. Здесь безопасно. Чёрные Бронированные Стражи прячутся на крыше. Тебе ничто не грозит.
Его дыхание коснулось её шеи, и она растерялась.
Голова закружилась. Она понимала: если Сяо Сюнь уходит один, значит, у него есть веские причины. И чем меньше она знает о его делах, тем лучше.
В следующее мгновение в её ладони что-то холодное. Она вздрогнула и опустила взгляд: на ладони лежал короткий кинжал. Лезвие было чёрным как смоль, тяжёлым на ощупь и украшенным замысловатым узором.
Она остолбенела. Он уверял, что здесь безопасно, но при этом дал ей кинжал для защиты!
Заметив её испуг, Сяо Сюнь сжал её руку вместе с кинжалом:
— Не бойся. Это просто на всякий случай. Всё в порядке.
Цзян Чэньси промолчала.
* * *
Небо постепенно темнело.
Озеро, которое днём радовало глаз, теперь казалось зловещим. Лотосовые стебли, колыхаемые ветром, напоминали парящих в воздухе демонов и духов, готовых ворваться внутрь и унести чью-то жизнь.
Сяо Сюнь нарушил слово: прошло уже добрых полчаса, а он так и не вернулся.
Слуги из поместья давно исчезли. В комнате стояла гробовая тишина. Цзян Чэньси старалась сохранять спокойствие и заставляла себя читать.
Книга, которую она взяла наугад, оказалась путеводителем по обычаям и достопримечательностям государства Чжоу. На полях были пометки — аккуратный женский почерк явно принадлежал читательнице.
Добравшись до последней страницы, она наконец увидела подпись: «Юй’эр».
«Юй’эр? Какое необычное имя…»
В это время слуги принесли чай, сладости и огромный сундук с драгоценностями.
Цзян Чэньси всегда была настороже. У неё с собой имелась серебряная игла для проверки яда. Убедившись, что чай безопасен, она лишь тогда отпила глоток.
Сладости она не тронула — ни желания, ни аппетита. Украшения тоже не интересовали.
Прочитав два с половиной тома, она почувствовала, что глаза устали. В этот момент Сяо Сюнь вернулся, весь в росе.
Он подошёл прямо к ней, взял чайник со стола и выпил всё залпом:
— Супруга, по дороге возникла небольшая задержка. Пойдём, устроим прогулку на лодке.
Цзян Чэньси внимательно осмотрела его: лицо спокойное, никаких следов ран. Только тогда она медленно поднялась.
Они вышли из покоев вместе.
Лодка уже ждала у самого входа в «Небесный-1». Она была просторной — могла вместить пятерых, лёжа рядом. В передней и задней части имелись окна и двери, так что даже внезапный дождь не помешал бы прогулке.
У носа и кормы стояли гребцы. По их телосложению Цзян Чэньси сразу поняла: почти наверняка люди Сяо Сюня.
Однако причал был узким — встать на нём мог только один человек.
Цзян Чэньси думала, что Сяо Сюнь первым взойдёт на борт, а потом поможет ей. Но он поступил иначе: прежде чем она успела опомниться, он одной рукой подхватил её за талию и легко перенёс на лодку.
От качки она пошатнулась и инстинктивно вцепилась в его руки.
Сверху донёсся его насмешливый смешок:
— Не бойся, супруга. Лодка крепкая, да и я умею плавать.
Сяо Сюнь снова позволял себе вольности и без зазрения совести пользовался каждым случаем, чтобы поставить её в неловкое положение.
Цзян Чэньси, стараясь устоять на ногах, заставила себя отпустить его руки и, сдерживая раздражение, шаг за шагом направилась в каюту, где заняла место посередине — самое надёжное, по её мнению.
На столе уже стоял ужин: множество блюд, в основном рыба и креветки, а также десерт из лепестков лотоса.
Сяо Сюнь вошёл вслед за ней, подобрал полы халата и сел напротив:
— Еда безопасна. Можешь спокойно есть.
Цзян Чэньси уже переварила голод, но, увидев, что Сяо Сюнь больше не дразнит её и сосредоточенно ест, она колебалась лишь мгновение и всё же взяла палочки.
Как только рыба и креветки коснулись языка, её глаза загорелись. Да, кухня Фуцюйского поместья действительно великолепна — управляющий Вань не соврал.
После ужина лодка уже вышла в центр озера.
Луна была завешана лёгкой дымкой, вдалеке мерцали огни, с озера доносилось кваканье лягушек, а издалека — звуки музыки и пения.
Это логично: когда они прибыли днём, на озере уже плавало несколько лодок с отдыхающими.
Цзян Чэньси не хотела оставаться с Сяо Сюнем наедине. Она вышла из каюты и прислонилась к перилам у кормы. Прохлада озера смыла жар с её тела.
Разум вернулся. Она мысленно прикинула время: Ван Яньчан, скорее всего, уже справился со своим заданием.
В тот день, когда Лу Лю впервые ступила в дом, Цзян Чэньси не только послала Цзян Пина пригласить актёров, но и велела ему передать письмо Ван Яньчану.
Раньше Цзян Чэньюй и Ван Яньчан вступили в связь без благословения родителей, и госпожа Сяо Цао заперла дочь под домашний арест. Та объявила голодовку, и Цзян Чэньси помогла ей — не из жалости, а потому что Ван Яньчан часто общался с пекинскими студентами.
Многие считали, что учёные бесполезны, но она с этим не соглашалась. Госпожа Сяо Цао заботилась лишь о делах задних покоев и не понимала, насколько популярны среди народа романы, написанные студентами.
Она дала Ван Яньчану общую идею и велела написать повесть, которую следовало распространить по всем чайханам столицы. Чтобы никто не узнал почерк, она посоветовала писать левой рукой.
В повести рассказывалось о дочери чиновника времён прежней династии по имени Сяо Дие, которая выдала себя за старшую сестру и вышла замуж за наследного принца. Обладая мстительным характером, Сяо Дие, забеременев, приказала вырвать сестре глаза и оставить её тело гнить на пустоши. Однако сестра вернулась с того света, чтобы отомстить.
Цзян Чэньси угадала всё правильно.
Во времена процветания любая мелочь раздувалась до невероятных размеров.
Ван Яньчан был талантлив. Его повесть получилась захватывающей, а рассказчики в чайханах подавали её так живо, что история мгновенно стала популярной повсюду — в переулках, на рынках, в тавернах. Люди не переставали обсуждать её за обеденным столом.
Особенно быстро распространился один отрывок — строфы песни, которые стали известны всей столице. Именно эти строки некогда произнёс старый даос в храме Сянго, предсказывая судьбу Лу Лю:
«Из канавы лотосом ты родилась,
Но ввысь вознёсся лик твой вдруг.
Пион — истинная красота страны,
И небо с землёй — твой вечный друг».
Лодка качнулась. Рядом кто-то сел. Цзян Чэньси выпрямилась, но не подняла глаз:
— Ваше Величество, вы закончили свои дела?
Сяо Сюнь держал в руках продолговатую шкатулку. Он протянул её ей:
— Половину дела сделал. Вот, награда тебе — жемчужная шпилька. Из всех украшений, что прислал управляющий Вань, я выбрал именно эту. Она тебе очень идёт.
Цзян Чэньси взяла шкатулку, открыла и достала шпильку. Жемчуг сиял, отливая мягким светом на серебряной оправе. Она прикинула стоимость — не меньше ста лянов.
Для Сяо Сюня, конечно, это была самая дешёвая из его наград.
Цзян Чэньси аккуратно убрала шпильку. Теперь у неё было три подарка от императора — не считая платка с вышитым золотым драконом.
Яшмовый браслет, чётки из восемнадцати бусин и эта жемчужная шпилька.
Смешно: три года она была наследной принцессой, но Сяо Чэнъи не подарил ей ни единой безделушки. Что ж, сама виновата — глаза были закрыты.
Сегодня был день поминовения её матери. Сяо Сюнь не стал настаивать, чтобы она надела шпильку, а лишь спросил:
— Наследная принцесса, если я оставлю тебя одну на этой лодке, ты испугаешься?
Цзян Чэньси подняла глаза и встретилась с его глубоким, непроницаемым взглядом:
— Ваше Величество, вы устроили всю эту церемонию с лодкой и ужином лишь для того, чтобы отвлечь внимание. Если я скажу, что боюсь, останетесь ли вы?
Ещё входя в каюту, она заметила аккуратно сложенные одеяла, таз с водой, полотенце и платки — всё необходимое для ночёвки.
Теперь она вернула вопрос ему.
Вёсла рассекали лунную гладь озера. Звуки музыки вдали постепенно затихли. При свете луны её брови напоминали далёкие горы, а взгляд оставался таким же холодным и ясным, как всегда.
Вот что значит — достойный противник.
Сяо Сюнь усмехнулся, взял её руку и прижал к своей груди:
— Наследная принцесса, попробуй попросить. Мне самому интересно, останусь ли я.
Под её ладонью билось горячее сердце — то ли его, то ли её собственное.
Ладонь вспотела. Цзян Чэньси вырвала руку и, неожиданно улыбнувшись, произнесла вкрадчивым голосом, от которого мурашки побежали по коже:
— Ваше Величество, Си’эр боится… Останьтесь, пожалуйста.
Сяо Сюнь, которого только что переиграли:
— …
Цзян Чэньси провела всю ночь на озере Юйюань, дрожа от холода.
Она не сомкнула глаз. Несмотря на храбрые слова, внутри её терзал страх за Сяо Сюня.
Сам император лично отправился выполнять задание, при этом не осмелившись привлечь гарнизон императорской гвардии или войска столичного округа. Значит, дело завязано на какой-то дворцовой тайне.
В прошлой жизни она была полностью поглощена Сяо Чэнъи и никогда не интересовалась придворными слухами.
В её представлении, равно как и в беседах с императрицей-матерью, во дворце происходило лишь одно: наложницы ревновали друг к другу и боролись за милость императора.
«Император и императрица любят друг друга, государь мудр и справедлив…»
Но, возможно, слухи лживы. За всё время их встреч Сяо Сюнь ни разу не упомянул императрицу Сяоцзин и никогда не поддерживал наследного принца. Напротив, иногда он даже вставал на её сторону — хотя, возможно, лишь из уважения к императрице-матери.
Ранее госпожа Чжан жаловалась ей, намекая, что Сяо Сюнь уже полгода не посещает задние покои.
По возрасту он в расцвете сил, да и дважды уже позволял себе вольности с ней — явно здоров.
Тьма усилила её воображение. Она ломала голову, но так и не смогла найти объяснения.
Одно она поняла точно: нельзя злить Сяо Сюня.
С первыми лучами рассвета Сяо Сюнь в чёрном костюме ниндзя тихо поднялся на борт с маленькой лодки. Его лицо было усталым и ледяным, а от одежды исходил странный запах — будто он всю ночь просидел в погребе для квашеной капусты.
Цзян Чэньси незаметно отвернулась.
— Прости, наследная принцесса, что заставил тебя ждать. Сейчас я прикажу отвезти тебя домой.
Сяо Сюнь бросил взгляд на нетронутые одеяла на ложе и не удивился. Если бы она спокойно уснула, она бы уже не была собой.
Цзян Чэньси медленно поднялась:
— Благодарю вас, Ваше Величество.
Но от долгого сидения её ноги онемели, и в икрах началась судорога. Она поспешно оперлась на борт, чтобы удержаться.
— Судорога?
Сяо Сюнь сразу заметил и без промедления опустился перед ней на корточки, начав массировать икроножные мышцы.
В ту ночь в молельне павильона Баоцзы он уже обрабатывал её колено — теперь он действовал уверенно и умело, надавливая на точки от колена до лодыжки.
Боль от судороги была мучительной, и Цзян Чэньси забыла о приличиях. Она снова села на циновку и позволила ему делать своё дело.
Она смотрела на него сверху вниз.
Когда он серьёзен, в нём чувствуется вся мощь императора. А когда дразнит — становится похож на шаловливого ребёнка. Понять его невозможно.
Через мгновение Сяо Сюнь прекратил массаж, положил правую руку ей на талию и легко поднял:
— Попробуй пройтись.
Цзян Чэньси, опираясь на него, послушно встала и с облегчением выдохнула — боль прошла.
— Благодарю вас, Ваше Величество. Чэньси бесконечно признательна.
С этими словами она попыталась отстраниться — мол, помощь оказана, дальше сама.
Но Сяо Сюнь не собирался отпускать её. От самой лодки до встречи с управляющим Ванем он не выпускал её из объятий.
Цзян Чэньси, скрывая лицо под вуалью, старалась игнорировать его руку на талии и мысленно повторяла: «Это всего лишь игра».
http://bllate.org/book/9654/874614
Готово:
