У Сяо Сюня было мало детей — всего один сын и одна дочь. Наследный принц Сяо Чэнъи родился от покойной императрицы, а старшая принцесса Сяо Чэнъюй — от умершей наложницы Рун. Сяо Чэнъи женился на младшей дочери заместителя министра ритуалов Цзян Жухая, а принцесса Чэнъюй взяла в мужья прошлогоднего чжуанъюаня. В прошлом году её супруг отправился на службу в Наньцзян, и принцесса последовала за ним. Их гармония вызывала зависть всех незамужних аристократок Пинцзина, и в глазах посторонних они казались парой, сошедшей с небес.
В прошлом году каждый разговор между матерью и сыном о наследниках заканчивался ссорой. В конце концов императрица-мать предпочла не видеть и не слышать — уехала в горный павильон заниматься буддийскими практиками. Её душевное состояние значительно улучшилось, она перестала поднимать эту тему, и отношения с сыном снова стали тёплыми.
Вскоре после ухода Сяо Сюня из восточного дворца пришло известие.
Посланец стоял на коленях, не осмеливаясь поднять голову:
— Его Высочество наследный принц и наследная принцесса так и не стали жить как супруги. Его Высочество постоянно занят государственными делами, возвращаясь во дворец, он не остаётся ночевать с ней, и они редко видятся.
Брови императрицы-матери слегка нахмурились. Няня Чань велела человеку удалиться.
— Вчера вечером лекарь Ли осматривал наследную принцессу и кое-что шепнул мне на ухо. Его слова подтвердили всё, что мы только что услышали.
Императрица-мать хлопнула ладонью по столу:
— Когда я соглашалась на эту свадьбу, мне было не по себе. Не то чтобы Цзян Чэньси была недостойна Чэнъи. Просто в то время Чэнъи увлёкся младшей дочерью заместителя министра Лу, но императрица разлучила их и почти сразу же выдала за него Цзян Чэньси. А в последнем слове перед смертью она настояла на этом браке… Разве я могла спорить с мёртвой?!
— Да, формально они соблюдают трёхлетний траур, но ведь это лишь для показа! За закрытыми дверями кто им помешает?!
— Даже собаку за три года привяжешь к сердцу, не говоря уже о Цзян Чэньси — благородной, добродетельной и красивой! Как наследный принц может быть таким холодным и бездушным!
Императрица-мать редко гневалась. Няня Чань поспешила её успокоить:
— Ваше Величество, я знаю, как вы сочувствуете наследной принцессе. Позвольте мне сказать нечто дерзкое: раз они ещё не стали мужем и женой, почему бы Его Высочеству не выдать ей письмо о разводе по обоюдному согласию? А вы затем подберёте ей другого достойного жениха.
Императрица-мать вздохнула:
— Думаешь, мне самой этого не хочется? Но эта девочка, хоть и кажется мягкой и покладистой, на самом деле упряма как осёл. Она всё ещё думает о Чэнъи. Пока она сама не попросит меня, как я могу разорвать её брак?
Няня Чань подала ей чашку чая:
— Ваше Величество, среди трёх видов непочтительности к родителям отсутствие потомства — величайшее. В императорском дворце без детей женщине несдобровать.
— В этом дворце много женщин без детей, — сказала императрица-мать, принимая чашку и пригубив чай, чтобы смочить горло. — Цзян Чэньси благородна и сдержанна, она знает своё место. Чэнъи не станет её притеснять. В лучшем случае они будут уважать друг друга, как и подобает супругам.
Разговор зашёл так далеко, что няня Чань больше не осмеливалась настаивать.
Императрица-мать посмотрела в окно и пробормотала:
— Прости меня, старая подруга.
С древних времён женщина считала мужа своей опорой.
Пока я жива, когда Чэнъи взойдёт на престол, он точно не обидит Цзян Чэньси. Даже если мужская любовь ей недоступна, она всё равно станет императрицей и будет управлять всеми женщинами во дворце.
— Ты точно видела, как Его Величество ушёл вместе с евнухом Цзян?
В павильоне «Хэхуа» Цзян Чэньси, одетая в простой светло-зелёный костюм с узкими рукавами, сидела за письменным столом и писала. Рядом Инсюэ перебирала счёты на счётах. Незадолго до появления Ланьин обе они занимались расчётами.
— Абсолютно точно! — Ланьин поставила чашку с лекарством у открытого окна, чтобы оно остывало само. — Я как раз шла из кухни, где варила отвар, и увидела, как евнух Цзян рыдал, бегая за Его Величеством. Его Величество даже приказал ему молчать!
Ланьин даже изобразила обиженного евнуха Цзяна, и даже Инсюэ не смогла сдержать смеха.
Цзян Чэньси не было до смеха. Сяо Сюнь ушёл неожиданно быстро, почти незаметно.
«Зато теперь я могу наконец перевести дух, — подумала она. — Через несколько дней Сяо Сюнь, наверное, забудет об этом деле — у него столько государственных забот».
С уходом человека, вызывавшего тревогу, настроение Цзян Чэньси заметно улучшилось.
— Инсюэ, пока оставь расчёты. Помоги мне привести себя в порядок — я пойду к императрице-матери.
— Слушаюсь, — быстро ответила Инсюэ и аккуратно убрала разложенные счёты.
Ланьин, увидев это, поспешила помочь:
— Госпожа, вам сначала нужно выпить лекарство.
Цзян Чэньси подошла к окну, дотронулась до чашки — стенки всё ещё горячие. Она взглянула наружу, прикидывая время, и, взяв поднос, направилась к умывальнику. В розовой круглой фарфоровой чаше как раз была налита наполовину прохладная вода.
Ланьин, зоркая как всегда, воскликнула:
— Ах, госпожа! Лекарь Ли строго запретил охлаждать отвар холодной водой — иначе он потеряет целебную силу! Поставьте чашку, я сама придумаю, как поступить.
Цзян Чэньси улыбнулась. Она сама лучше всех знала своё тело — неужели она такая хрупкая?
— Ничего страшного. Принеси-ка мне ароматные пилюли.
Девушки из знатных семей всегда держали при себе такие пилюли на важных пирах, чтобы дыхание не пахло едой во время разговора.
Ланьин не осмелилась возражать и пошла за пилюлями.
Через четверть часа Цзян Чэньси оставила Ланьин присматривать за павильоном «Хэхуа», а сама вместе с Инсюэ отправилась в сливовый сад кланяться императрице-матери.
Императрица-мать обрадовалась её приходу и сразу же взяла её за руку, засыпая заботливыми вопросами:
— Ты похудела. Не подражай пекинским девицам, считающим худобу красотой. Женщине куда лучше быть пышной.
Забота императрицы-матери тронула Цзян Чэньси. Раньше она не осмеливалась вести себя чересчур мило, но теперь, получив второй шанс на жизнь, она решила отбросить каноны «добродетельности и покорности», навязанные обществом, и жить так, как хочет.
Она склонила голову и прижалась к коленям императрицы-матери с нежной привязанностью:
— Сынуля Цзян Чэньси запомнит наставления Вашего Величества.
Императрица-мать удивилась: эта девочка всегда была сдержанной и благородной, даже в девичестве никогда не позволяла себе подобной миловидной манеры.
Вспомнив то, что узнала прошлой ночью, и учитывая, что девушка только что переболела, императрица решила, что та, вероятно, обижена и теперь ищет утешения.
Она не только не возражала, но и обрадовалась перемене в Цзян Чэньси. Молодой женщине и положено быть жизнерадостной, зачем ей подражать им, старухам, которые обязаны держать себя в рамках?
Няня Чань, улыбаясь, поднесла циновку из калмы:
— Пол холодный, а Ваше Высочество только что выздоровели — не простудитесь снова.
— Благодарю вас, няня, — Цзян Чэньси послушно приняла циновку. Инсюэ опустилась на колени рядом и поправила подол её платья.
Они недолго беседовали, как пришёл доклад:
— Госпожа старшая из дома герцога Чжунъюна прибыла.
Цзян Чэньси встала, чтобы уйти, но императрица-мать её остановила:
— Ничего важного. Останься.
Именно этого она и хотела.
Старшая госпожа Сюй Ин из дома герцога Чжунъюна, около шестидесяти лет от роду, одетая в светло-фиолетовое длинное пальто, полная энергии и здоровья, вошла, опираясь на свою служанку:
— Старая раба кланяется Вашему Величеству…
Увидев Цзян Чэньси, Сюй Ин немедленно поклонилась и ей:
— Ваше Высочество, наследная принцесса.
Раньше Цзян Чэньси всегда скромно отстранялась, принимая поклоны знатных дам. Но теперь она спокойно осталась сидеть на стуле, источая величественное спокойствие.
— Желаю вам здоровья, госпожа старшая.
Императрица-мать с радостью наблюдала за этим. «Наконец-то эта девочка повзрослела, — подумала она про себя. — Теперь она ведёт себя как настоящая наследная принцесса».
После обычных приветствий разговор перешёл к сути.
Вчера Сюй Ин приходила к императрице-матери просить о свадьбе для своего любимого внука — молодого герцога Ван Цзинкана.
Род герцогов Чжунъюн веками славился доблестью, но большинство мужчин погибло на полях сражений. Сейчас единственный прямой наследник — внук — собрался идти на службу в армию. Сюй Ин не могла с этим смириться и хотела, чтобы внук сначала женился, а потом уже пошёл на войну. Она надеялась, что невестка забеременеет, и только тогда отпустит его.
— В Пинцзине немало знатных девушек, но из-за слухов, будто «мужчины из нашего дома долго не живут», никто не хочет выходить замуж за Цзинкана. Старая раба в отчаянии и осмелилась просить Ваше Величество стать посредницей.
Императрица-мать не стала отказывать. Во-первых, даже если не ради самой Сюй Ин, ради её рода следовало сохранить лицо. Во-вторых, просьба была разумной и понятной.
К тому же, поставив себя на место матери, она прекрасно понимала желание устроить судьбу ребёнка.
— Госпожа старшая, я понимаю вашу боль. По-моему, ваш внук — прекрасный юноша, образованный и сильный. Наверняка многие девушки им восхищаются.
Упомянув внука, Сюй Ин горько усмехнулась:
— Не смею скрывать от Вашего Величества и Вашего Высочества: Цзинкан упрям и своенравен. Он либо торчит в академии, либо бегает смотреть, как его дядя проводит учения на плацу. Ждать, пока он сам поймёт, что пора знакомиться с девушками… Старая раба, наверное, в гроб ляжет, так и не дождавшись этого дня.
Цзян Чэньси вовремя вставила:
— Госпожа старшая, не говорите так о себе. Я уверена, вы проживёте сто лет.
Слова Цзян Чэньси согрели сердце Сюй Ин.
Она прекрасно чувствовала разницу между искренними комплиментами и вежливой формальностью. Ходили слухи, что наследный принц и его супруга живут врозь и что принцесса не пользуется любовью мужа, но сейчас всё выглядело иначе.
Принцесса улыбалась мягко, её глаза сияли жизнью — такая красавица способна растопить даже сердце закалённого воина.
— Ваше Величество, я вам завидую! Посмотрите, какая у вас очаровательная наследная принцесса — умеет так ласково говорить!
— Хе-хе, госпожа старшая, не скромничайте. Вы и правда выглядите бодрой, — ответила императрица-мать, явно довольная похвалой.
— Как говорится, брак — дело родителей и свахи. Я внимательно рассмотрю подходящих девушек, чтобы никого не обидеть — ни вашему внуку, ни чужой дочери.
— Слыша такие слова от Вашего Величества, старая раба может умереть спокойно, — Сюй Ин растрогалась до слёз и снова хотела кланяться, но императрица-мать велела няне Чань её остановить.
— Здесь не нужно столько поклонов и благодарностей. Это скучно.
Императрица-мать оставила Сюй Ин на обед. После обеда та уехала с горы. Оставшись наедине, императрица спросила Цзян Чэньси, есть ли у неё на примете подходящая кандидатура.
Вопрос был многозначительным.
Род герцогов Чжунъюн веками служил трону верой и правдой. Цзян Жухай — заместитель министра ритуалов, чин средний, да и к тому же гражданский чиновник. Хотя Цзян Чэньси уже выдана замуж за наследника, пока у неё нет детей, её положение неустойчиво.
Императрица-мать не сможет поддерживать её вечно. Если же одна из незамужних девушек из рода Цзян выйдет замуж за наследника герцогского дома, союз двух родов пойдёт Цзян Чэньси только на пользу.
Цзян Чэньси думала точно так же.
Во-первых, если она разведётся с наследным принцем, девушки из рода Цзян надолго останутся без женихов. Лучше заранее договориться о помолвках, пока никто не обвинил их в чём-то.
Во-вторых, та, о ком мечтает Сяо Чэнъи — младшая дочь заместителя министра работ Лу, Лу Лю, — имеет младшую сестру, влюблённую в Ван Цзинкана. В прошлой жизни Цзян Чэньси из-за этого получила по лицу. Она не знала, хорошая ли это партия для молодого герцога, но раз Сяо Чэнъи и Лу Лю решили её унизить, она не прочь будет нанести первый удар.
Тщательно обдумав, Цзян Чэньси медленно произнесла:
— Ваше Величество, позвольте мне дерзко предложить кандидатуру. Моя двоюродная сестра со стороны дяди, Цзян Хуэйлань, обладает прекрасным характером и добротой. Уже два года она помогает тёте управлять домашними делами. К тому же она старше молодого герцога на три года — вполне может стать ему достойной супругой.
— О? Правда? Женщина старше мужа на три года — это к золоту! Отлично! — Императрица-мать, привыкшая действовать решительно, сразу приняла решение. — Чтобы тебе было легче, напиши письмо и пригласи всех незамужних девушек из рода Цзян сюда, в павильон. Я лично с ними познакомлюсь.
Цзян Чэньси поклонилась:
— Цзян Чэньси благодарит Ваше Величество от их имени.
— Пока не спеши благодарить, — императрица-мать взяла её за руку и заговорила серьёзно. — Скажу прямо: если судьба Ван Цзинкана и вправду окажется такой, как говорят, боюсь, придётся вашим девушкам нелегко.
Цзян Чэньси улыбнулась:
— Ваше Величество, слухи — они и есть слухи. Мы лишь даём возможность. Что из этого выйдет — ещё неизвестно.
— Верно, — согласилась императрица-мать. — Пожалуй, я зря переживаю. Как говорится, дойдёт лодка до моста — сама повернёт. Может, Ван Цзинкан и найдёт себе подходящую невесту, и тогда передумает идти в армию.
В тот же вечер, во дворце наследника.
Сяо Чэнъи вернулся поздно. Управляющий Чжан Фу доложил:
— Ваше Высочество, наследная принцесса ещё не вернулась с горы. Прислала письмо, что пробудет в павильоне ещё несколько дней.
В начале следующего месяца должны были пройти жертвоприношения Небу и Земле, и Сяо Чэнъи последние дни был невероятно занят, не ночуя во дворце.
То, что Цзян Чэньси не вернулась, его не удивило. Он нетерпеливо кивнул:
— Ясно.
Сяо Чэнъи обычно жил в своём саду Дунхуэй, отдельно от Цзян Чэньси. Кроме официальных встреч, супруги вели себя сдержанно и уважительно.
Служанки, прислуживающие Сяо Чэнъи во дворе, все были невзрачной внешности. Это не из-за ревности Цзян Чэньси — она никогда не вмешивалась в подбор прислуги. Просто управление дворцом никогда не было в её руках.
Чжан Фу, видя это, ничуть не удивился. Он с детства служил наследнику и знал: в сердце Его Высочества живёт другая женщина, и точно не наследная принцесса.
Та, что живёт в павильоне Цинмэй, просто занимает место, не имея на то права.
Через два дня Цзян Чэньси попрощалась с императрицей-матерью и вместе с Инсюэ и Ланьин вернулась во дворец.
Привратники сразу же вышли встречать, но управляющий Чжан Фу, как всегда, смотрел свысока и лишь прохладно приветствовал:
— Ваше Высочество, вы вернулись. Что пожелаете на ужин? Старый слуга прикажет кухне всё приготовить.
http://bllate.org/book/9654/874590
Готово:
