Гу Луань с изумлением заметила, что стражнику было лет двадцать пять — двадцать шесть. Кожа у него была белая, губы — алые, брови и глаза — изящные и чёткие, словно у учёного-конфуцианца. Совсем не похож на обычного охранника. Большинство стражников держались почтительно и сурово, а при князе Нинском они должны быть ещё холоднее. Однако перед ней стоял мужчина, который улыбнулся ей — тёплой, сияющей улыбкой, будто весенний ветерок.
— Четвёртая барышня, как вам эта птичка?
Пэн Юэ без малейшего принуждения опустился на одно колено перед Гу Луань и поднял правую руку, раскрыв ладонь. На ней лежал пухленький горный вьюрок: серые перья на макушке, ярко-чёрные крылья, а от шеи до хвоста — мягкие перья насыщенного жёлтого цвета!
Птичка пыталась взлететь, но её лапки были зажаты между пальцами мужчины, и она лишь беспомощно трепыхала крыльями.
Гу Луань очень понравилась эта птица. Она взглянула на Пэн Юэ и с улыбкой кивнула.
У девушки были большие миндальные глаза, блестящие и влажные, невероятно красивые. Тем же взглядом, которым она смотрела на вьюрка, Пэн Юэ смотрел на неё. Он любил красоту, но восхищался женщинами — будь то великолепные красавицы или милые юные создания — чисто, как другие любуются цветами, без всякой примеси пошлости и грубой похоти, которые, по его мнению, были уродливы.
В глазах Пэн Юэ Гу Луань сейчас была словно маленький пион. Доставить радость такому цветку — для него истинное удовольствие.
— Раз четвёртой барышне нравится, позвольте пока подержать птицу за вас. Вернётесь домой — заведёте клетку и будете её там держать.
— Благодарю, — с улыбкой ответила Гу Луань.
Когда подошёл Чжао Куй, он увидел искреннюю, счастливую улыбку Гу Луань, а тот самый Пэн Юэ, который каждый день хмурился у него перед глазами, теперь сиял совсем иначе.
В груди Чжао Кую вдруг стало тесно. Ведь именно он подобрал эту птицу для Гу Луань и сам поймал её. Пэн Юэ лишь помогал ему. Почему же в глазах Гу Луань виден только Пэн Юэ?
Гу Луань всё ещё разглядывала птицу. Чуньлюй заметила недовольное выражение лица Его Высочества князя Нинского и тихонько потянула за рукав своей госпожи.
Гу Луань подняла голову, увидела Чжао Кую и поспешила поблагодарить и его:
— Спасибо.
— Пойдём, провожу тебя домой, — сказал Чжао Куй, даже не взглянув на вьюрка в руке Пэн Юэ. Он подошёл, взял Гу Луань за руку и повёл вперёд.
Гу Луань была полна любопытства к Пэн Юэ и тихо спросила Чжао Кую:
— Второй двоюродный брат, твой стражник так искусно владеет боевыми искусствами, будто умеет летать.
Лицо Чжао Кую потемнело.
Ещё в семь–восемь лет Пэн Юэ тоже «взлетал», чтобы ловить воробьёв и радовать его. Но Чжао Кую тогда не интересовали воробьи — он мечтал научиться у Пэн Юэ воинскому искусству. Однако тот ни за что не соглашался ни убивать за него, ни обучать боевым навыкам. В гневе Чжао Куй однажды прогнал Пэн Юэ, но тот лишь ответил: «Когда придёт время уходить — я уйду сам».
Чжао Куй мог запросто распоряжаться всеми во дворце, но с Пэн Юэ был совершенно бессилен. Позже, повзрослев, он понял, что Пэн Юэ остаётся при нём ради его же блага, и перестал обижаться на его пренебрежение к этикету.
Но сейчас Чжао Куй не мог понять: почему Пэн Юэ, всегда равнодушный ко всему дворцовому люду, вдруг проявляет внимание к Гу Луань?
Он склонился и снова внимательно взглянул на девушку рядом.
Его тёмные глаза были глубокими и пристальными. Гу Луань почувствовала себя виноватой и тут же отвела взгляд, больше не осмеливаясь спрашивать о Пэн Юэ.
Чжао Кую показалось, что её робкое выражение особенно мило. Он бросил взгляд на Пэн Юэ и тихо произнёс:
— Он человек из мира Цзянху. Из-за бесчисленных убийств и злодеяний нажил слишком много врагов и пришёл ко мне просить убежища, чтобы скрыть своё имя и лицо. Его высокое мастерство — дело опасное, Алуань. Не говори никому об этом, иначе его враги могут узнать и прийти мстить.
Человек из мира Цзянху, убивший множество людей и творивший зло повсюду?
Вспомнив нежную улыбку Пэн Юэ, когда тот подносил птицу, Гу Луань похолодела наполовину. Сам Чжао Куй уже достаточно жесток, а если верить его словам, Пэн Юэ ещё хуже! И при этом у него лицо благородного джентльмена… Лучше бы он был похож на Чжао Кую — хотя бы сразу было ясно, что с ним лучше не связываться.
С этого момента Гу Луань больше не хотела знать ничего о Пэн Юэ.
Девушка перестала оглядываться назад, и настроение Чжао Кую снова улучшилось.
Благодаря тому, что Гу Луань знала дорогу, четверо быстро добрались до поместья семьи Гу у подножия горы.
Слуги вошли доложить, и старая госпожа Сяо, госпожа Люй, Гу Цзинь и Гу Фэн вышли встречать гостей. Старая госпожа Сяо собралась поклониться князю Нинскому, но тот слегка поддержал её:
— Прабабушка слишком скромна. Перед вами я всего лишь младший родственник.
Чжао Куй уважал старую госпожу Сяо — ведь без неё не было бы ни его отца-императора, ни его самого.
— Ваше Высочество, что привело вас на гору Цзюхуашань? — с любопытством спросила старая госпожа Сяо. Гора Цзюхуашань считалась священной, а князь Нинский явно не подходил к такому месту.
Чжао Куй ответил честно:
— Отец-император повелел мне три дня провести здесь в молитвах и покаянии.
Гу Луань внезапно всё поняла: значит, Чжао Куй наделал каких-то глупостей и император наказал его?
При этой мысли ей стало немного весело. Императору Лунцине давно пора было придержать своего сына в узде.
Старая госпожа Сяо тоже одобряла такое воспитание со стороны императора, но сейчас важнее было проявить гостеприимство. Солнце стояло в зените — самое время обедать. Она вежливо пригласила князя Нинского остаться на трапезу.
Семидесятитрёхлетняя старая госпожа Сяо, с серебряными волосами и добрыми чертами лица, не вызывала у Чжао Кую отторжения. Ему не было неприятно общаться с такой благородной пожилой родственницей.
— Хорошо, — согласился он.
Всего за столом собралось шестеро: хозяева и гости.
Старая госпожа Сяо не боялась Чжао Кую и обращалась с ним как с уважаемым, но всё же младшим родственником. Госпожа Люй, будучи тётей императора Лунцине, тоже имела право вести себя как старшая, но была слишком робкой. Услышав столько страшных историй о зверствах князя Нинского, она давно воспринимала его как дикого зверя и лишь тайком поглядывала на него.
Гу Луань никого не смотрела и молча ела.
Чжао Куй несколько раз бросил взгляд в её сторону.
Старая госпожа Сяо это заметила. Она посмотрела на свою пра-внучку: прекрасное личико, кроткий нрав. Даже в таком юном возрасте было ясно, что через несколько лет девочка станет настоящей красавицей, достойной восхищения и жалости. Неужели восемнадцатилетний князь Нинский положил на неё глаз?
Эта мысль отбила у старой госпожи Сяо аппетит. Чжао Куй жесток и безжалостен, да и после восшествия наследного принца на трон первым делом расправятся именно с ним. Если её любимая пра-внучка выйдет замуж за князя Нинского, старая госпожа Сяо не сможет спокойно прожить ни одного дня до конца своих дней.
После обеда Чжао Куй и его слуга попрощались и уехали. Старая госпожа Сяо немедленно сказала Гу Луань:
— Ты так долго живёшь в горах, наверняка отец с матерью скучают. Вот что: сегодня же отправляйся домой вместе с братом и сестрой. Захочешь навестить прабабушку — приезжай на несколько дней.
Гу Луань ещё раньше задумывалась о том, чтобы уехать пораньше, узнав, что Чжао Куй пробудет в горах ещё два дня. Распоряжение прабабушки пришлось ей как нельзя кстати.
— А птицу эту… отпусти на волю, — добавила старая госпожа Сяо, решив окончательно оборвать любую связь между пра-внучкой и князем Нинским. — В горах она привыкла к свободе, зачем её держать в клетке?
Гу Луань очень любила эту птицу. Если бы её подарил кто-нибудь другой, она ни за что не отпустила бы её. Но раз уж это Чжао Куй…
С сильной грустью в сердце она выпустила жёлтого вьюрка на свободу.
Через полчаса Гу Луань села в карету вместе с Гу Цзинем и Гу Фэн.
А в заднем дворе храма Цзюхуа Чжао Куй, которому следовало по указу переписывать сутры, вдруг почувствовал вдохновение и взялся за кисть.
Он нарисовал девочку с персиковыми цветами на волосах, стоящую под персиковым деревом и радостно смотрящую на маленькую жёлтую птичку на ветке.
На второй день пребывания в храме Цзюхуа Чжао Куй не пошёл в поместье семьи Гу. В третий день — тоже. Лишь на четвёртый, когда пришло время возвращаться в столицу, он отправился к старой госпоже Сяо, сославшись на необходимость «проститься».
Если бы старая госпожа Сяо не заметила его намёков, она, возможно, сочла бы князя Нинского вежливым и уважительным к старшим. Но теперь она была уверена: князь пришёл не ради неё.
— Ваше Высочество слишком любезны, — с притворным смущением сказала она при встрече.
Чжао Куй преподнёс ей свиток с сутрами, которые он лично переписал. В конце концов, разница между тремя и четырьмя свитками была ничтожной.
Старая госпожа Сяо приняла свиток и внимательно его просмотрела. Письмо Чжао Кую, как и сам он, было исполнено резкости и дерзости: горизонтальные черты — как длинные копья, вертикальные — как острые мечи, загнутые крюки — словно наконечники копий. Каждый штрих будто бросал вызов. Держа этот свиток, старая госпожа Сяо словно увидела перед собой дикого зверя, прыгнувшего прямо к Будде, рычащего и цитирующего сутры, но на самом деле думающего лишь о том, как бы сожрать кого-нибудь.
Это было слишком страшно. Она ни за что не отдаст свою самую любимую и послушную пра-внучку в такую звериную берлогу.
— Кстати, — после глотка чая небрежно спросил Чжао Куй, — как поживает тот вьюрок Алуань?
На месте Гу Луань старая госпожа Сяо соврала бы, сказав, что птица всё ещё у неё. Но она не боялась Чжао Кую и соврала, не моргнув глазом:
— Птицы из гор привыкли к воле. Эта не хотела есть и пить в клетке. Алуань добрая — боялась, что птичка умрёт с голоду, и со слезами отпустила её на волю.
В голове Чжао Кую тут же возник образ девочки, тревожно сидящей у клетки, а жёлтая птичка отказывается от еды. Он представляет, как она жалостливо плачет и в конце концов с болью в сердце выпускает птицу. Чжао Кую легко поверил этим словам: ведь раньше Гу Луань плакала из-за попугая, которого он задушил. По крайней мере, он считал, что слёзы были именно из-за птицы.
— Лучше так, — вежливо сказал он. — В другой раз подарю ей приручённую.
Старая госпожа Сяо улыбнулась и поблагодарила за пра-внучку.
Чжао Куй вернулся во дворец и представил императору Лунцине три свитка с сутрами.
Император не заметил зловещей энергии в письме сына, увидев лишь аккуратные строки буддийских текстов. Он остался доволен, убрал свитки и спросил:
— Три дня провёл в храме в покаянии, сын мой. Какие откровения ты получил?
Чжао Куй ответил:
— В столице немало наглецов.
Император удивился: разве в храме Цзюхуашань водятся наглецы?
— Что случилось? — поспешно спросил он.
Чжао Куй кратко рассказал о том, как Цянь-санье из банка «Баобао» приставал к трём девушкам из семьи Гу, включая Гу Луань.
Император разгневался. Его племянницам — таким юным! — осмелились приставать, даже зная их происхождение? Банк «Баобао»? Он запомнил. Сейчас же прикажет проверить, нет ли у семьи Цянь нарушений законов Великой Чжоу. Если найдутся — конфискует банк!
Отложив пока вопрос о банке, император спросил сына:
— Ты навещал старую госпожу Сяо?
— Да, даже обедал с прабабушкой. Перед отъездом тоже простился с ней.
Такая вежливость ещё больше порадовала императора. Он с удовольствием вручил сыну знак заместителя командующего Чжэньъи вэй. В Чжэньъи вэй уже было три командующих — один главный и два заместителя. Император не упразднил ни одной должности, а просто временно добавил ещё одну позицию заместителя. Так он дал сыну право действовать в рамках Чжэньъи вэй, но ограничил его возможности злоупотреблять властью.
— Благодарю отца-императора, — сказал Чжао Куй, взяв знак, и откланялся.
Император тут же отправил людей проверить банк «Баобао».
Семья Цянь смогла основать банк в столице благодаря взяткам чиновникам. Поколение за поколением они сталкивались с проблемами, но улаживали их: либо тайно, либо подкупая судей, если дело доходило до суда. Всё зависело лишь от суммы. Цянь-санье, получив стрелу в ягодицу, решил, что обидел стража из Дома Маркиза Чэнъэнь, и побоялся рассказывать старшим. Он просто сказал, что его ранил какой-то неосторожный охотник.
Поэтому, когда император приказал тщательно расследовать дела семьи Цянь, они оказались совершенно неготовы. Несколько обвинений обрушились на них сразу.
Император Лунцине с удовольствием пополнил свою личную казну деньгами Цяней и заодно наказал нескольких коррумпированных чиновников. Люди, страдавшие от произвола семьи Цянь и взяточников, тайно ликовали и передавали друг другу новости. Теперь они даже начали хвалить императора Лунцине.
Гу Луань узнала об этом только в июне, от сестры.
Гу Фэн была вне себя от радости:
— Наверное, второй двоюродный брат пожаловался дяде-императору!
Гу Луань косо взглянула на сестру. Это же зверь, а не «второй двоюродный брат»!
Не желая говорить о Чжао Кую, она перевела тему:
— Через несколько дней у тебя день рождения. Кого пригласишь?
Гу Фэн первой вспомнила Хань Вэй — она всё ещё надеялась свести её со старшим братом Гу Цзинем.
В день рождения Гу Фэн в саду Дома Маркиза Чэнъэнь собрались около десятка подруг хозяйки — в основном тринадцати–четырнадцатилетние девушки, ещё не вышедшие замуж.
Старая госпожа Сяо беспокоилась о браке Гу Цзиня, и наложница Чжао тоже волновалась за своего старшего внука. Она мечтала подыскать ему невесту из хорошей семьи и с прекрасной внешностью. Поэтому она вместе с новой женой своего сына, госпожой Цао, отправилась прогуляться по саду. Свекровь и невестка устроились в павильоне на холме, откуда можно было наблюдать за девушками внизу.
Госпоже Цао не хотелось, чтобы Гу Цзинь женился слишком выгодно: а вдруг высокородная невестка станет давить на неё?
http://bllate.org/book/9653/874550
Готово:
