— Алуань, в сущности, прекрасна, просто ещё молода. Второму брату придётся немного потерпеть и подождать несколько лет, — по-отечески похлопал Чжао Куя по плечу наследный принц.
Чжао Куй взглянул на лицо наследного принца — маску вежливости поверх холодной фальши — и, презрительно усмехнувшись, развернулся и ушёл.
Как только Чжао Куй скрылся за поворотом, улыбка сползла с лица наследного принца, и в его глазах вспыхнула ледяная тень.
Он жаждал трона и был твёрдо намерен заполучить Гу Луань. Однако не предполагал, что Чжао Куй сам обратит на неё внимание, и тем самым упустил преимущество первым заявить о своих правах. Теперь же Гу Луань явно отдавала предпочтение Чжао Кую и даже не замечала самого наследного принца. Это тревожило его всё больше. Несколько ночей подряд он обдумывал ситуацию и, наконец, нашёл выход.
В каждом дворце императорского города были свои особые достопримечательности. Во восточном дворце рос целый сад японской айвы. Когда весна вступала в свои права, цветы распускались сплошным ковром, и даже служанки любовались их красотой. Даже наследная принцесса Цао Юйянь, потрясённая горем после выкидыша, постепенно начала вновь находить радость в жизни, очарованная этим цветущим зрелищем.
В тот день Цао Юйянь стояла у окна и рисовала японскую айву. Вернулся наследный принц — благородный и статный мужчина, чья улыбка словно превращала солнечный свет в человеческий облик, согревая всё вокруг своим теплом.
Сердце Цао Юйянь наполнилось теплом. Ей не повезло: она дважды потеряла детей. Но ей и повезло: её двоюродный брат, наследный принц, хранил ей верность. Такой высокопоставленный мужчина до сих пор не взял ни одной наложницы. Единственное, что её слегка смущало, — это то, что её супруг чересчур строго соблюдал воздержание: они бывали близки лишь трижды в месяц. Сначала, когда она только вышла замуж, ей это казалось даже удобным — интимные узы доставляли ей мало удовольствия. Но со временем, вкусив радостей супружества, она стала чувствовать постоянную неудовлетворённость, будто каждый раз ела, но так и не наедалась.
— Братец вернулся, — мягко произнесла она, откладывая кисть.
Наследный принц кивнул, взял жену за руку и подвёл к столу, внимательно осмотрев её рисунок.
— Остальное, братец, нарисуй сам, — капризно попросила Цао Юйянь. — Потом я велю оформить картину в раму. Будет так мило — совместное творчество супругов!
Наследный принц с готовностью согласился, взял кисть и, бросив взгляд на цветущую японскую айву за окном, уверенно завершил картину одним махом.
Цао Юйянь радостно отправила служанку оформлять работу в раму.
Супруги перешли на тёплый настил у окна.
Поболтав немного, наследный принц с лёгкой грустью посмотрел на жену:
— Ты уже несколько месяцев никуда не выходишь, всё время сидишь во дворце. Мне это не даёт покоя. Давай устроим праздник японской айвы! Пригласи к себе всех своих двоюродных сестёр, которые ещё не вышли замуж. Пусть все вместе повеселятся.
Сердце Цао Юйянь сжалось. «Двоюродные сестры»? Неужели он намекает на что-то?
Она бросила на него томный взгляд и надула губки:
— Сестрицы ведь одна другой красивее. Устрою праздник — только боюсь, братец будет смотреть на девушек, а не на цветы.
Наследный принц рассмеялся, нежно притянул её к себе и щипнул за нос:
— По-твоему, я такой развратник?
Цао Юйянь фыркнула.
Тогда наследный принц сказал:
— Ладно, чтобы ты успокоилась, пригласим только тех сестёр, которым не больше десяти лет.
Девочки младше десяти лет — это ведь ещё дети!
Цао Юйянь засмеялась, невольно обвила руками шею мужа и поцеловала его в щёку:
— Братец так добр ко мне!
Её глаза сияли нежностью. Наследный принц же чувствовал лишь угрызения совести.
Он не хотел втягивать свою двоюродную сестру в эту игру, но император уже назначил свадьбу, и отказаться было невозможно. Когда Алуань войдёт во дворец, он лишь надеялся, что сестра не возненавидит его.
С нетерпением ожидая этого дня, Цао Юйянь разослала приглашения на праздник японской айвы.
Из четырёх дочерей дома Маркиза Чэнъэнь приглашение получила лишь Гу Луань, чей возраст «едва подходил».
В тот момент все четыре девушки сидели вместе и играли. Увидев приглашение Гу Луань, старшая сестра Гу Юнь и вторая сестра Гу Фэн отреагировали безразлично, но третья сестра Гу Ло, которой было всего на год больше Луань, недовольно проворчала:
— Как же так? Сестрица даже меня не пригласила!
Мать Гу Ло, госпожа Цао, была дальней родственницей семьи наследной принцессы, и Гу Ло всегда с особой теплотой называла Цао Юйянь «сестрицей».
Гу Луань услышала это и без колебаний протянула своё приглашение Гу Ло:
— Тогда иди вместо меня.
Гу Ло, поражённая и обрадованная, схватила приглашение:
— Правда можно?
Гу Луань улыбнулась:
— Конечно! Разве ты забыла, что завтра я уезжаю с прабабушкой и бабушкой в храм Цзюхуашань помолиться?
Старой госпоже Сяо уже исполнилось семьдесят три года, и в почтенном возрасте она особенно верила в Будду, каждый год проводя некоторое время в храме Цзюхуашань. Госпожа Люй была рада, что свекровь уезжает — тогда она сможет хозяйничать во всём доме. Но Гу Луань считала, что бабушке вредно постоянно ссориться с наложницей Чжао, и на этот раз специально прибежала к ней, капризничая и умоляя взять её с собой в Цзюхуашань.
Госпожа Люй не смогла отказать любимой внучке и согласилась.
В день праздника японской айвы во восточном дворце сам хозяин не спешил встречать гостей. Сначала он зашёл в канцелярию, и лишь когда маленькие гостьи уже начали любоваться цветами, направился в свой дворец с лёгким волнением.
Он очень скучал по Гу Луань. Даже если сейчас она ещё ребёнок, ему было бы достаточно просто поговорить с ней.
Подходя к дворцу, он ещё издалека окинул взглядом весь сад. В тот день Цао Юйянь перечисляла ему имена гостей: кроме второй и третьей принцесс, во дворце должно было быть ещё пять юных госпож из знатных семей. У наследного принца была прекрасная память — он мог узнать человека по лицу, поэтому сразу заметил, что среди гостей нет Гу Луань. Его сердце тяжело упало.
— Ваше высочество! — вежливо приветствовали его маленькие гостьи.
Наследный принц улыбнулся девочкам, обменялся с каждой парой добрых слов, и лишь когда те снова занялись цветами, подошёл к Цао Юйянь и небрежно спросил:
— Почему не вижу Алуань?
«Луань» и «Ло» звучат похоже, и Цао Юйянь, услышав «Алуань», машинально подумала, что речь идёт о Гу Ло.
Упоминание Гу Ло вызвало у неё лёгкое раздражение. Мать Гу Ло, госпожа Цао, происходила из побочной ветви рода Цао и почти не общалась с основной семьёй. Гу Ло называла Цао Юйянь «сестрицей» с особой теплотой, но та совершенно не ценила эту родственницу. Особенно сегодня — Гу Ло нагло явилась на праздник, воспользовавшись приглашением Гу Луань. Цао Юйянь была поражена такой наглостью.
На вопрос мужа она улыбнулась и кивнула в сторону зала:
— Она там, несмышлёныш. Поранила палец, пока любовалась цветами. Сейчас перевязывают.
Сердце наследного принца сжалось: его нежная Алуань поранилась?
Он ничем не выказал своих чувств, немного посидел с женой и, сославшись на необходимость, направился в зал.
Гу Ло было всего одиннадцать лет, и Цао Юйянь не боялась, что муж обратит внимание на такую девочку, поэтому не пошла за ним.
Подходя к залу, наследный принц невольно замедлил шаги. У входа он увидел, как одна из служанок осторожно накладывает повязку на палец девочке, сидящей в гостевом кресле. Другая служанка загораживала лицо гостьи, и принц видел лишь розовую юбку.
Он помнил: Алуань очень любила розовый цвет.
— Алуань, правда ли, что ты поранилась? — тихо спросил он, приближаясь, и голос его звучал нежнее обычного.
Гу Ло удивлённо подняла голову. Служанка вовремя отошла в сторону, и девочка увидела перед собой благородного и мужественного наследного принца, в глазах которого ещё не успела исчезнуть искренняя забота и нежность.
От одного лишь взгляда сердце Гу Ло заколотилось. Ей было всего одиннадцать лет — возраст, когда девочки начинают интересоваться чувствами, но ещё не понимают их до конца. Однако в этот миг Гу Ло словно ощутила нечто неуловимое и трепетное: наследный принц так добр, он так заботится о ней!
Наследный принц же, увидев лицо Гу Ло, ощутил одновременно разочарование и гнев. К счастью, Гу Ло была слишком юна и погружена в свои мысли, чтобы заметить опасный блеск в его глазах.
— Старший братец, — приветливо окликнула его Гу Ло.
Наследный принц очень хотел спросить, почему Гу Луань не пришла, но, взглянув на счастливое личико девочки, не стал обижать ребёнка. Он кивнул, сделал вид, что обеспокоен её раной, и ушёл.
В ту ночь он спал в переднем крыле дворца, пребывая в мрачном расположении духа.
Тем временем в Цзюхуашане Гу Луань чувствовала себя превосходно.
На вершине горы Цзюхуашань стоял храм Цзюхуа, а на солнечном склоне, чуть ниже, располагалась усадьба рода Гу. Хотя в усадьбе были все удобства — павильоны, беседки, даже бассейны с термальной водой, — по сравнению с городом здесь царила тишина и уединение. Поэтому Гу Фэн и Гу Тин не захотели ехать сюда. Только Гу Луань, благодаря своему второму рождению, искренне благодарила Будду и с радостью сопровождала двух старших дам на молитвы.
Днём старая госпожа Сяо и госпожа Люй ходили в храм слушать проповеди, а Гу Луань иногда сопровождала их, а иногда оставалась в усадьбе.
Здесь она нашла себе маленькую подружку — шестилетнюю внучку управляющего усадьбой господина Лю, которую звали Ниуниу. Девочка была смуглой, пухленькой и очень весёлой. То она вела Гу Луань смотреть на своих кроликов, то показывала жеребёнка, родившегося месяц назад. Ниуниу будто не знала печали — она постоянно смеялась и радовалась жизни. В её обществе Гу Луань чувствовала себя настоящим ребёнком, которому не нужно ни о чём думать, кроме игр.
— Четвёртая барышня, пойдём запускать змеев! — в один из прохладных дней Ниуниу прибежала с двумя бумажными змеями, которые смастерил для неё дедушка.
— Пойдём! — Гу Луань тут же отложила кисть, которой переписывала сутры, и взяла Ниуниу за руку.
Служанки помогли запустить змеев: у Ниуниу был стрекоза, а у Гу Луань — феникс.
— Дедушка говорил, что имя четвёртой барышни означает феникса — священную птицу, — с восхищением сказала Ниуниу, глядя на небо.
Гу Луань улыбнулась. Имена она и её сестёр действительно связаны с образом феникса — их выбрал отец. Мать даже шутила, что до официального наречения имён отец всегда называл их «маленькими небесными птичками», проявляя особую любовь.
— А тебе дали настоящее имя? — спросила Гу Луань.
Ниуниу кивнула:
— Меня зовут Лю Фан.
Гу Луань подумала, что «Ниуниу» звучит куда милее.
— Ах, твой змей! — вдруг закричала Ниуниу.
Гу Луань только собралась поднять голову, как почувствовала, что нить оборвалась — ветка перерезала верёвку. Змей рванул ввысь, а затем, описав дугу, исчез за стеной усадьбы.
— Мой змей! — Ниуниу тут же вручила свой катушку служанке и бросилась за ним.
Гу Луань тоже привязалась к этому змею — ведь его форма символизировала её имя. Взяв с собой четырёх охранников, она отправилась вместе с Ниуниу на поиски. Змей упал недалеко, и вскоре они нашли его — но он уже был в руках брата и сестры.
Гу Луань невольно замедлила шаг.
— Это ваш змей? — спросила девушка в белом платье, лет тринадцати-четырнадцати, с ясными глазами и ямочками на щеках.
Гу Луань кивнула, и Ниуниу уже бежала забирать игрушку.
— Спасибо вам, — вежливо поблагодарила Гу Луань.
Хань Вэй улыбнулась:
— Пустяки. Скорее чините змея.
Гу Луань показалось, что эта госпожа очень добра. Поблагодарив ещё раз, она ушла с Ниуниу.
Брат и сестра Хань остались на месте. Хань Вэй смотрела вслед Гу Луань и сказала:
— Эта маленькая сестрица так красива! Судя по одежде, она из знатной семьи. Хотелось бы когда-нибудь познакомиться поближе.
Её старший брат, пятнадцатилетний Хань Чжэн, тут же ответил:
— Это четвёртая барышня из дома Маркиза Чэнъэнь.
Он часто бывал в городе и однажды видел, как Гу Чунъянь гулял по улице со своими детьми Гу Тином и Гу Луань, поэтому узнал её.
Услышав это, Хань Вэй не на шутку удивилась. Её дедушка, герцог Динго, после ранения на поле боя ослеп и с тех пор занимал лишь почётную должность, почти прекратив общение с другими чиновниками. Отец умер рано, мать слаба здоровьем, и вся надежда на восстановление былого величия рода лежала на плечах старшего брата. А маркиз Чэнъэнь был первым фаворитом императора. Дочь такого знатного рода вряд ли станет дружить с ней.
К счастью, Хань Вэй не настаивала на знакомстве. Немного погрустив, она вместе с братом вернулась в свою усадьбу — скоро должна была вернуться бабушка.
Однако в храме Цзюхуа старая госпожа Сяо и бабушка Хань уже давно вели оживлённую беседу!
http://bllate.org/book/9653/874547
Готово:
