Дом Хэ по-прежнему состоял из трёх черепичных домиков, но Гу Ланьчжи, будучи дочерью маркиза Чэнъэнь, могла смириться с простотой жилища, однако никак не выносила некоторых деревенских обычаев — например, уборную на улице. Поэтому, едва переступив порог дома Хэ, она приказала всё переделать: вскоре в доме появились отдельная уборная, ванная и кухня. Хэ Шань во всём слушался жены — простодушный воин, он даже не задумывался о том, что скажут люди.
Со временем Гу Ланьчжи полюбила деревенскую простоту и искренность. Жители деревни обожали сплетничать, но легко шли на контакт. Стоило Гу Ланьчжи проявить немного щедрости — и соседи уже благодарили её до небес. По крайней мере, никто не осмеливался говорить за её спиной ничего дурного прямо в лицо.
Единственное, чего ей не хватало, — это ребёнка от Хэ Шаня. Она не теряла надежды и тайком отправилась в местную лечебницу, где старый лекарь подтвердил диагноз императорского врача: зачать ребёнка ей будет крайне трудно, но не совсем невозможно. Главное — расслабиться и не нервничать.
Гу Ланьчжи перестала нервничать. Она окончательно смирилась с этим и, отказавшись от мыслей о ребёнке, стала жить куда свободнее и радостнее.
— Тётушка, я так по тебе соскучилась! — воскликнула Гу Луань, едва сойдя с повозки, и бросилась в объятия родной тёти.
Гу Ланьчжи обняла племянницу и перевела взгляд на сына и вторую племянницу, которые шли рядом.
Лу Цзяньаню исполнилось двенадцать, и он рос буквально на глазах — каждый месяц становился заметно выше. Девятилетняя Гу Фэн уже распускалась, превращаясь в настоящую красавицу.
— Проходите, садитесь, — пригласила Гу Ланьчжи детей внутрь.
Лу Цзяньань и Гу Фэн вели себя спокойно и чинно, а вот Гу Луань приехала в деревню ради развлечений: в доме тёти водились куры и кролики — такого в резиденции маркиза не было.
Вскоре семилетняя девочка уже стояла у курятника. В одной руке она держала тарелку, а другой сыпала зерно. Петухи, курицы и цыплята суетливо метались вокруг, клевая корм. Для деревни это было обычным зрелищем, но Гу Луань наблюдала за ним с нескрываемым восторгом.
— Пора возвращаться в дом, госпожа, — мягко уговорила служанка Чуньлюй. — А то вы пропахнете куриным помётом.
Гу Луань принюхалась к своему рукаву и, похоже, действительно уловила неприятный запах.
Интерес к курам сразу угас, и девочка без сожаления направилась обратно в дом.
Наложница Мяо, искусная в приготовлении соусов, специально послала дочери через детей несколько баночек своих заготовок. Служанки только-только расставили их на столе, как Гу Ланьчжи, не удержавшись, начала открывать одну за другой — материнские соусы были её любимым лакомством.
Но в тот самый момент, когда вошла Гу Луань, у Гу Ланьчжи внезапно закружилась голова. Она тут же отставила банку с говяжьим соусом и, прикрыв рот ладонью, выбежала наружу.
Гу Луань была потрясена: неужели тётушка почувствовала запах куриного помёта?
Гу Ланьчжи добежала до заднего двора и долго рвала. Вместе с тошнотой в ней поднималось неверие: она уже однажды рожала и прекрасно знала, что означает эта знакомая тошнота. Когда приступ прошёл, она, не обращая внимания на детей, тут же отправила служанку за лекарем из соседнего городка.
— Тётушка заболела? — обеспокоенно спросила Гу Фэн.
— Не знаю точно, — улыбнулась Гу Ланьчжи, — возможно, просто простудилась. Не бойся, Афэн.
Гу Фэн посмотрела на двоюродного брата.
Лу Цзяньань подошёл с чашкой чая и помог матери прополоскать рот.
Сын был таким заботливым и понимающим, что Гу Ланьчжи почувствовала глубокое умиротворение. Ополоскав рот, она заметила, что племянница стоит в стороне, словно боится подойти.
— Алуань, что с тобой? — удивилась она.
— Это я виновата! — воскликнула Гу Луань с досадой. — Наверное, я так пропахла куриным помётом, что тебя стошнило!
Гу Ланьчжи на миг замерла, а затем расхохоталась. Какая же её племянница глупенькая!
— Ничего подобного, — сказала она, подойдя к девочке и бережно обнимая её.
Гу Луань ведь ещё не знала, что такое беременность.
К счастью, лекарь быстро развеял все сомнения.
— Поздравляю, госпожа! У вас началась беременность! — радостно объявил он.
Предположение подтвердилось. Гу Ланьчжи опустила взгляд на свой пока ещё плоский живот и почувствовала неописуемую смесь горечи и радости.
— Поздравляю, матушка, — первым поздравил её Лу Цзяньань. Несмотря на юный возраст, он помнил все унижения, которые мать перенесла из-за бесплодия.
— Цзяньань… — Глаза Гу Ланьчжи наполнились слезами, и она притянула сына к себе.
Мать и сын крепко обнялись. Гу Фэн тихонько взяла сестру за руку и вывела на улицу, давая тёте и брату возможность побыть наедине.
— У нас скоро появится двоюродный братик или сестрёнка, — пояснила она младшей сестре, которая была на два года младше.
Гу Луань вовсе не была такой наивной — она искренне радовалась за тётушку и в то же время с надеждой думала о том, не последует ли за этим и хорошая весть для её собственной матери.
Беременность Гу Ланьчжи принесла радость в Дом Маркиза Чэнъэнь, но не успели все порадоваться, как из приграничных земель пришло тревожное донесение: ляо снова совершили набег.
Император Лунцине, несомненно, был бездарным правителем. Простые люди его презирали, и даже император Ляо относился к нему с презрением, считая, что такой ничтожный человек недостоин править великим Поднебесным. При первой же возможности император Ляо вёл свои войска на юг, стремясь захватить земли империи.
Сам Лунцине, впрочем, не был совершенно беспомощен. Он не любил заниматься государственными делами, но умел подбирать талантливых людей. Его совет министров состоял из честных и компетентных чиновников, и всё, что те предлагали для улучшения экономики, император поддерживал. Всего за несколько лет казна Лунцине наполнилась золотом.
Что касается военачальников, то больше всего император доверял своему двоюродному брату Гу Чунъяню. Если Гу Чунъянь рекомендовал кого-то как способного полководца, император немедленно повышал того в звании. Поэтому, несмотря на все амбиции императора Ляо, его армия чаще терпела поражения от хорошо обученных и дисциплинированных войск Поднебесной.
В последнее время настроение императора Лунцине было особенно хорошим: его невестка, наследная принцесса, забеременела, и к концу года он должен был стать дедом. Кроме того, его второй сын, Чжао Куй, получил титул Нинского князя и начал участвовать в государственных делах. Именно в этот момент император Ляо решил напасть, и гнев Лунцине вспыхнул.
Не посоветовавшись даже с министрами, он издал указ: маркизу Чэнъэнь Гу Чунъяню надлежит собрать сорокатысячное войско и уничтожить государство Ляо!
«Ты, император Ляо, хочешь уничтожить Меня? Так Я уничтожу тебя первым! Тигр не показывает когтей — и ты решил, что Я боюсь тебя?!»
Император был полон решимости и не желал слушать ни увещеваний, ни предостережений.
Старая госпожа Сяо, его родная бабушка, очень тревожилась: Ляо объединили почти всю степь, их конница была быстрой, а воины — закалёнными в боях. Разве можно так легко уничтожить такое государство?
— Бабушка, — невозмутимо ответил Гу Чунъянь, — Ляо не раз вторгались на наши земли. Им давно пора преподать урок. Даже если мы не сможем полностью уничтожить их сейчас, я хотя бы подорву их силы.
Мужчины всегда стремились к славе и подвигам. Зная, что приказ уже отдан и отменить его нельзя, старая госпожа Сяо лишь напомнила внуку быть осторожным.
Гу Чунъянь торжественно заверил её, что вернётся живым и здоровым.
Был уже поздний вечер, а на следующий день предстоял выезд в поход. Гу Чунъянь попрощался с бабушкой и поспешил к жене и детям, чтобы провести с ними последние часы.
Самую маленькую, Гу Луань, он поднял на руки и крепко прижал к себе. Его взгляд переходил с жены на старшую дочь и сына.
Госпожа Юй, конечно, волновалась за мужа, Гу Фэн и Гу Тин с трудом сдерживали слёзы, а Гу Луань, прижавшись к широкой груди отца, чувствовала себя в безопасности.
Она ведь помнила прошлую жизнь: отец уедет на три года. Ляо не удастся уничтожить, но он нанесёт им такой удар, что через три года они сами пришлют посольство с просьбой о мире и станут ежегодно платить дань. А ещё… Гу Луань незаметно взглянула на живот матери: вскоре после отъезда отца мать узнает, что ждёт ребёнка, и родит ей младшего братика.
— Папа, мне хочется спать, — зевнула Гу Луань. Ей и брату, и сестре пора было уйти — нельзя мешать родителям «делать братика».
Гу Чунъянь не хотел отпускать дочь, но всё же вместе с женой отвёл всех троих детей в их комнаты.
Когда отец уложил её в постель, Гу Луань широко раскрыла глаза и с тоской посмотрела на него:
— Папа, скорее возвращайся.
Гу Чунъянь серьёзно кивнул.
Гу Луань бросила взгляд на мать и, довольная, закрыла глаза.
Когда они вышли из комнаты дочери, в глазах Гу Чунъяня осталась только его жена.
Поздней ночью он поднял её на руки и решительно направился в главные покои.
В Доме Маркиза Чэнъэнь царила теплота и любовь, а во дворце император Лунцине оставил своего любимого второго сына ночевать в Цяньцин-гуне.
— Куй, на поле боя опасно, — сказал император, сидя напротив сына в одном халате и с распущенными волосами. — Если тебе так хочется испытать себя, подожди, пока где-нибудь не вспыхнет восстание или не появятся разбойники. Тогда и пошлю тебя. Хорошо?
Пятнадцатилетний Чжао Куй унаследовал от наложницы Сян прекрасные черты лица, но его брови были резкими, а взгляд — холодным и решительным.
— Отец, — твёрдо произнёс он, — я не люблю учёбу и не смогу помочь тебе управлять государством. Но у меня есть воинская доблесть, и я хочу лично защищать границы империи.
— Да у Меня полно генералов! — раздражённо воскликнул император. — Мне не нужен ещё один!
Чжао Куй усмехнулся, и на его юном, прекрасном лице мелькнула дерзкая уверенность:
— Я стану лучшим полководцем в твоей армии, отец.
Император онемел от изумления. Такая самоуверенность граничила с безрассудством!
— Поздно уже, — сказал Чжао Куй, вставая. — Я пойду спать во внешние покои.
Император машинально схватил сына за руку:
— Зачем тебе туда? Сегодня ночуешь со Мной.
Чжао Куй опустил глаза:
— Не смею нарушать порядок.
По крайней мере, пока он не может спать на императорском ложе.
Император Лунцине приказал Гу Чунъяню уничтожить Ляо. Сам Гу Чунъянь понимал, насколько трудна эта задача, но особого давления не чувствовал — сделал бы всё возможное, и этого достаточно.
Однако когда император вдобавок вручил ему своего самого любимого сына, Чжао Куя, чтобы тот находился под его присмотром, Гу Чунъянь почувствовал, как у него разболелась голова!
Неужели он выглядит как нянька, а не как полководец?
Он не мог ослушаться императора-кузена, но в походе каждый раз, как видел Чжао Куя в серебряных доспехах с лицом белее нефрита, Гу Чунъянь злился всё больше. Перед выездом император дал ему три строгих запрета: нельзя позволять князю страдать от лишений, нельзя пускать его на передовую и нельзя допустить, чтобы с ним случилось хоть что-то плохое!
«Если так боишься за сына, — думал Гу Чунъянь, — зачем вообще отпускаешь его на войну?»
Теперь, когда они далеко от столицы, Чжао Куй полностью в его власти, и Гу Чунъянь решил воспользоваться случаем. Этот избалованный мальчишка, который в семь лет убил человека, в восемь устроил пожар и однажды так напугал его дочь Гу Луань, что та потом неделю просыпалась от кошмаров, будто кто-то душит её, — теперь получит по заслугам! Если Гу Чунъянь не воспитает этого князя-племянника как следует, он не достоин носить фамилию Гу!
На закате армия остановилась на ночлег и разбила лагерь.
Гу Чунъянь вызвал Чжао Куя и Хэ Шаня в шатёр главнокомандующего.
У входа Хэ Шань поклонился Чжао Кую:
— Хэ Шань приветствует Ваше Высочество.
Чжао Куй кивнул, и стражник откинул полог шатра. Князь вошёл внутрь, за ним — Хэ Шань.
Гу Чунъянь сидел на северной стороне шатра в полном боевом облачении. Увидев Чжао Куя, он лишь слегка кивнул в ответ на поклон и даже не предложил сесть. Когда оба встали перед ним, Гу Чунъянь обратился к князю:
— Ваше Высочество, перед тем как мы выступили, Его Величество строго наказал мне заботиться о вас и не допускать, чтобы вы попадали в бой.
Чжао Куй нахмурился, собираясь возразить, но Гу Чунъянь махнул рукой и повернулся к Хэ Шаню:
— Хэ Шань, и мать тоже многое мне наказывала — не посылать тебя на передовую.
Хэ Шань взволновался, но Гу Чунъянь не дал ему слова сказать и продолжил уже серьёзным тоном:
— Вы оба — мой зять и мой племянник, князь по крови. Служа государству, я хотел бы лично подготовить вас, закалить в боях и сделать великими полководцами, которые принесут славу империи. Но война опасна: любой, кто ступит на поле боя, рискует жизнью и здоровьем. А как дядя и зять, я хочу, чтобы вы остались целы и невредимы.
Чжао Куй чуть расслабил брови — он уже понял, к чему клонит Гу Чунъянь.
— Мне трудно совместить долг и личные чувства, — продолжал Гу Чунъянь, указывая на левую сторону шатра. — Поэтому я предоставлю вам выбор. Если хотите, чтобы я проявил милость — встаньте слева. Если стремитесь к славе и готовы пройти через испытания — встаньте справа. Предупреждаю заранее: каким бы ни был ваш выбор, в будущем вы сами будете отвечать за свою судьбу — живыми останетесь или погибнете, целыми или искалеченными. Я сниму с себя всякую ответственность.
Хэ Шань первым шагнул направо, выпрямившись во весь рост. Он давно мечтал сражаться на поле боя и заслужить славу своими подвигами, чтобы достойно представить свою жену, дочь маркиза.
Гу Чунъянь перевёл взгляд на Чжао Куя.
Тот подумал, что решение встать по сторонам — глупая затея, но после короткой паузы всё же присоединился к Хэ Шаню.
Хэ Шань обернулся и широко улыбнулся ему.
http://bllate.org/book/9653/874544
Готово:
