Император Лунцине взглянул на девочку у себя на руках и с улыбкой сказал:
— Устала играть — заснула.
Наследный принц кивнул, затем серьёзно произнёс:
— Отец, несколько старших советников просят аудиенции. Прошу вас пройти в покои.
В глазах пяти членов Императорского кабинета император Лунцине был всего лишь капризным ребёнком — непредсказуемым и несерьёзным. Никто не знал, в каком настроении окажется государь, поэтому всякий раз, когда требовалось срочно доложить ему, но найти его не удавалось, они просили наследного принца отыскать императора. Разумеется, наследный принц не был глупцом: он сам решал, когда стоит искать отца, а когда лучше отложить дело.
Услышав слово «советники», император нахмурился.
Наследный принц умоляюще сказал:
— Отец, всё же пойдите. Это дело требует вашего личного решения. Позвольте мне проводить двоюродную сестру домой.
Император фыркнул, одной рукой поддерживая маленькую Гу Луань под попку, чтобы передать её сыну.
Гу Луань вовремя «проснулась» и обеими ручонками доверчиво обвила шею императора, отказываясь покидать его объятия.
Сердце императора растаяло от такого жеста, но он всё же вздохнул:
— Алуань, будь послушной. Дядюшке пора идти на службу. Пусть старший двоюродный брат отнесёт тебя.
Гу Луань покачала головой, оглядела своих товарищей по играм и серьёзно заявила:
— Я сама пойду.
Девочка полна решимости! Император рассмеялся и поставил Гу Луань на землю.
Гу Луань тут же протиснулась между братом и четвёртым принцем, сжала в своей ладошке руку Гу Тина и крепко держала её.
— Пойдём, — распорядился император Лунцине, приказав придворным отвести детей обратно, а затем обратился к наследному принцу.
Тот опустил глаза и последовал за отцом. Перед тем как уйти, он ещё раз взглянул на девочку рядом с Гу Тином.
Гу Луань разглядывала нефритовую подвеску на поясе четвёртого принца, будто ей было очень любопытно.
Наследный принц невольно улыбнулся, отстал на два шага от императора и последовал за ним.
Лишь когда государь и наследник скрылись из виду, Гу Луань подняла голову. Смотря на их спины, она отметила про себя: наследный принц почти сравнялся с императором ростом.
*
По дороге домой в Дом Маркиза Чэнъэнь Гу Луань лежала на коленях матери, вялая и унылая. Впервые после перерождения она попала во дворец — и сразу столкнулась с обоими своими недругами.
Госпожа Юй уже узнала от сына, как в Императорском саду дочку напугал Чжао Куй до слёз. Ей было очень больно за ребёнка.
— Мама, я не хочу ходить во дворец, — прямо сказала Гу Луань матери то, что чувствовала.
Госпожа Юй погладила дочку по голове и мягко ответила:
— Хорошо, тогда мама больше не будет водить Алуань туда.
Ради дочери госпожа Юй готова была пожертвовать даже расположением императора. Если каждый раз при посещении дворца её пугает второй принц, то со временем девочка может серьёзно заболеть от страха!
Получив поддержку матери, Гу Луань наконец смогла спокойно остаться дома. Когда дворец снова прислал приглашение, госпожа Юй и старая госпожа Сяо посоветовались и решили брать с собой только Гу Фэн и Гу Тина. Не увидев любимой племянницы, император Лунцине удивлённо осведомился. Тогда старая госпожа Сяо попросила поговорить с ним наедине и деликатно объяснила:
— Алуань очень пугливая. В прошлый раз она видела, как второй принц душил попугая, и потом ей всю ночь снилось, будто его душат её саму. А на днях во время игры второй принц снова её напугал — теперь девочка боится туда возвращаться.
Если бы это сказала госпожа Юй, император мог бы решить, что она косвенно жалуется на его любимого Куя. Но слова исходили от старой госпожи Сяо — женщины, которую он больше всего уважал в мире. Поэтому император не стал искать скрытый смысл и лишь вспомнил, как жалобно плакала его племянница, испуганная собственным сыном.
Он приуныл и сказал:
— Раз Алуань не хочет идти, пусть остаётся дома и играет. Что до Куя… я его отругаю.
Старая госпожа Сяо мысленно вздохнула: если бы ты хоть раз по-настоящему наказал второго принца, он бы не вырос таким.
Но она прекрасно знала историю трений между императрицей, императором и Сянской наложницей. Та умерла молодой, и император рыдал так, будто весь мир рухнул. Он даже падал перед ней, своей бабушкой, на колени и рассказывал обо всём — о злобе, бессилии и боли. Поэтому все эти годы он компенсировал сыну свою вину иначе. Старая госпожа Сяо всё понимала.
Дела императорской семьи её не касались. Пробыв во дворце совсем недолго, она вместе с невесткой и внуками отправилась домой.
Гу Луань действительно больше не ходила во дворец — до самого Нового года. Лишь весной, в третий месяц, состоялась свадьба наследного принца. Такое важное событие требовало присутствия, и госпожа Юй заранее стала уговаривать дочку:
— Пойдём, выпьем свадебного вина, сделаем приятное императору.
Гу Луань понимала. Она послушно кивнула и, чтобы не волновать мать, даже изобразила радость:
— Пойдём смотреть на невесту!
Госпожа Юй улыбнулась и поцеловала дочку. «Вот детишки! Дай только повод для веселья — и все тревоги забыты», — подумала она.
В день свадьбы наследного принца во дворец приглашали только высших сановников и членов императорской семьи.
Утром кормилица одела Гу Луань в розово-персиковое платье. Пятилетней девочке немного подросли волосы — теперь они были ещё гуще и чёрнее. Её заплели в один хвостик на затылке, перевязали розовой лентой и воткнули искусственный цветок пион. Больше кормилица не надела на неё никаких золотых или серебряных украшений.
Закончив причёску, кормилица встала перед девочкой и аккуратно подровняла чёлку. Она была ровно по бровям, а под ней сияли большие круглые миндальные глаза, которые при улыбке превращались в две лунные серпы.
— Наша четвёртая барышня — самая красивая! — с гордостью воскликнула кормилица. Ведь именно она выкормила этого ребёнка!
Гу Луань взглянула в зеркало, но красота её совершенно не интересовала. После прошлой жизни она предпочла бы быть попроще.
Оделась — и кормилица повела её в главные покои кланяться госпоже Юй.
Гу Тин уже ждал там. Увидев сестру в розовом, он радостно выбежал навстречу, оббежал вокруг, поглядел на ленту, потом на пион и весело заявил:
— Сестрёнка, ты такая красивая!
— Брат тоже красив! — улыбнулась Гу Луань, стараясь не замечать свежую царапину на лице брата — он налетел на ветку, бегая по саду.
Гу Тину было всё равно, шутит ли сестра. Он привычно взял её за руку, и они пошли к родителям.
Один лишь вид этих близнецов — мальчика и девочки — заставлял Гу Чунъяня широко улыбаться.
Госпожа Юй обняла старшую дочь. Вся семья обожала близнецов, и госпожа Юй боялась, что Гу Фэн будет ревновать, поэтому особенно баловала её. У Гу Фэн ещё не закончился процесс смены зубов, и она старалась не улыбаться, но глаза её сияли радостью, когда она смотрела на брата и сестру.
Собравшись все вчетвером, они отправились кланяться старой госпоже Сяо, а затем вся семья Маркиза Чэнъэня — кроме наложниц Чжао и Мяо — отправилась во дворец на свадьбу.
Только из одного Дома Маркиза приехало семеро детей и ещё племянник Лу Цзяньань. Представляя, сколько же детей соберётся сегодня во дворце!
Взрослые беседовали, а дети побежали играть в сад. Весенний сад был полон цветов и бабочек — что может быть привлекательнее для малышей?
— Пойдём, поиграем! — позвала третья барышня Гу Ло, подбегая к госпоже Юй и беря Гу Луань за руку.
Гу Фэн и Гу Тин уже умчались вперёд. Гу Луань же, как послушная овечка, прижалась к матери и никуда не хотела идти.
— Сестра иди, а я хочу конфетку, — сказала Гу Луань, показывая ладошку, где лежала красная бумажка с праздничной конфетой — такие лежали на каждом столе.
Гу Ло засмеялась:
— Жадина!
С этими словами она убежала вместе с дочкой другой знатной семьи.
Гу Луань осталась сидеть рядом с матерью и с наслаждением развернула красную бумажку. Конфета была огромной, и когда она положила её в рот, щёчка надулась.
— Четвёртая барышня такая тихая, — завистливо сказала одна из дам госпоже Юй. — За такими детьми легко присматривать.
Госпожа Юй посмотрела на свою сладкоежку и с гордостью улыбнулась.
В саду восточного дворца было полно детей — принцев, принцесс и отпрысков знати, все с высоким статусом.
Чжао Куй прислонился к старому вязу и рассеянно оглядывал играющих. Заметив Гу Тина, он насторожился и начал искать глазами знакомую фигурку — но, обойдя взглядом весь сад, так и не увидел ту, что плакала от страха перед ним.
В этот момент впереди зазвучала свадебная музыка — невесту вели во дворец.
Чжао Куй поднял глаза и посмотрел вдаль.
Невеста наследного принца — Цао Юйянь, племянница императрицы и двоюродная сестра самого наследника.
Брат и сестра — идеальная пара.
Чжао Куй прищурился. Свадьба наследника — хорошее событие. С сегодняшнего дня в его списке охоты появится новая жертва.
*
Свадьба наследного принца сопровождалась множеством ритуалов, и он не появлялся среди гостей женской половины. Поэтому Гу Луань спокойно наслаждалась пиршеством, а потом вместе с семьёй покинула дворец.
Было уже почти темно.
В новобрачную ночь никто не осмеливался шуметь и мешать молодожёнам — всё прошло гладко.
Когда окончательно стемнело, наследный принц в назначенный час пришёл в спальню.
На кровати с алым покрывалом сидела его смущённая двоюродная сестра Цао Юйянь.
Наследный принц остановился у двери, сжав кулаки в рукавах.
В прошлой жизни в этот день у него не было любимой женщины — кому бы ни досталась роль супруги, всё было едино. Цао Юйянь была умна, красива и с детства дружила с ним; раз мать и отец одобрили брак, он спокойно принял его. Он считал себя не слишком страстным: жена и четыре наложницы — все назначены отцом. Только много лет спустя, встретив хрупкую, как ива, двоюродную сестру Гу Луань, он понял, что тоже способен на страсть.
В тот день, когда он привёз Гу Луань во восточный дворец, он чувствовал большее удовлетворение, чем в день коронации.
Когда отец тяжело заболел, а Чжао Куй нанёс ему смертельный удар мечом, единственной мыслью наследного принца была Гу Луань.
«Что станет с моей Алуань?»
Но он умер, так и не узнав её судьбы. Открыв глаза, он снова стал молодым наследным принцем — тем, кому только что объявили о помолвке.
Прошлое стояло перед глазами. Он не хотел жениться на Цао Юйянь. Ему нужна была только Алуань. Но ей всего пять лет! Он мог отсрочить свадьбу на год, на два… но на десять? Это было бы абсурдно. Мать никогда не согласится, отец тем более.
Оставалось только ждать, пока Алуань подрастёт.
— Двоюродный брат, о чём ты думаешь? — Невеста занервничала: жених всё не подходил. Она подняла глаза и тревожно спросила.
Наследный принц вернулся в настоящее и взглянул на Цао Юйянь. В душе он горько усмехнулся, а затем медленно подошёл к ней.
Через полчаса он приказал подать воду.
Можно было продлить ночь, но он не хотел.
Автор примечает:
Чжао Куй: Не надо объяснений, мы всё понимаем.
Наследный принц: Заткнись!
Гу Луань было всего пять лет, да ещё и девочке — ей достаточно было заниматься чтением по одному часу утром. Остальное время она могла играть.
В один из дней, когда делать было нечего, она прилипла к бабушке госпоже Люй и пошла смотреть, как старушки играют в маджонг.
Старая госпожа Сяо не могла строго наказывать правнучку и закрывала глаза на то, как Гу Луань помогает бабушке жульничать.
Правда, госпожа Люй играла ужасно, а наложница Чжао — мастерски. Без своего «пушка» наложница Чжао всё равно выигрывала, а госпожа Люй, не получая возможности «выстрелить», уже не злилась так сильно. В целом, четыре старушки отлично проводили время.
Гу Луань сидела рядом со старой госпожой Сяо и то ела конфеты, то щёлкала семечки — рот у неё почти не закрывался.
Наложница Чжао поддразнила её:
— Алуань, меньше ешь! Девочки, которые толстеют, становятся некрасивыми.
Гу Луань моргнула, посмотрела на семечки в руке и про себя обрадовалась: «Толстеть — это хорошо! Я и так слишком красива».
И стала есть ещё активнее.
Старая госпожа Сяо не хотела, чтобы в их семье выросла толстушка, и подала знак няне Ли.
Няня Ли тут же убрала тарелку с семечками от четвёртой барышни.
Лакомство исчезло. Гу Луань косо глянула на наложницу Чжао и про себя записала её в должники.
Через несколько раундов наложница Чжао собрала отличную комбинацию — ей не хватало пары плиток, чтобы сделать крупный выигрышный ход, способный довести госпожу Люй до слёз. Она при этом притворялась, будто у неё плохие карты, и уже начала строить планы.
Скоро комбинация была готова — оставалось только взять нужную плитку самой или дождаться, пока кто-то её сбросит.
«Раз наложница Чжао лишила меня лакомства, я тоже хочу её подразнить», — подумала Гу Луань.
Она подошла к наложнице Чжао, указала пальчиком на её плитки, а другой рукой прикрыла рот и, как будто шепча, громко сказала:
— Тётушка, если ты возьмёшь шестёрку бамбука, сразу выиграешь, правда?
Девочка ещё не умела шептать — голос у неё получился громким, и старая госпожа Сяо с другими услышали каждое слово.
Лицо наложницы Чжао изменилось. Она быстро оглядела партнёрш и поспешила замять:
— Алуань, какая ты глупенькая! Я только что сама сбросила такую плитку — как я могу её хотеть?
Гу Луань нахмурилась, ещё раз взглянула на плитки наложницы Чжао и больше ничего не сказала.
Однако после этого никто не стал сбрасывать шестёрку бамбука. Даже старая госпожа Сяо, вытянув плитку, которая ей была совершенно бесполезна, не стала её выкладывать.
Гу Луань подняла голову и хитро улыбнулась прабабушке.
Старая госпожа Сяо сделала вид, что не понимает, чему смеётся её правнучка.
http://bllate.org/book/9653/874532
Готово:
