Спустя мгновение император спокойно произнёс:
— У детей своя судьба. Со здоровьем Цуна… ты ведь и сама всё знаешь. Не стоит так тревожиться.
Он поднял глаза и добавил:
— Вид у Сян Цзи Фу сегодня напомнил мне Минъянь. Правда, та с детства росла в седле.
Помолчав, он будто между прочим спросил:
— Ну как, научилась?
Сян Цзи Фу подошла, ведя коня за поводья. Обычно она стояла робко и неуверенно, но сегодня высокий узел, собранные волосы и наряд для верховой езды придавали ей необычную решительность и отвагу.
Императрицу тоже поразило это превращение. Её всегда безупречная улыбка дрогнула — сердце словно пронзила игла, по коже пробежал холодный пот. С трудом скрывая волнение, она ответила:
— Только начала учиться. Ваше Величество, не смейтесь над ней.
Сян Цзи Фу мягко улыбнулась:
— Я езжу на лошади, как ребёнок, делающий первые шаги. Конечно, мне далеко до покойной императрицы Минъянь.
Император, однако, будто не услышал её слов, и тут же перевёл разговор:
— Цун и Хаохао уже здесь.
Цяо Юэ и Чжао Цун подошли, чтобы отдать поклоны, и встали рядом. Цяо Юэ заметила, что император в прекрасном расположении духа, но выражение лица императрицы выглядело странно, а Сян Цзи Фу казалась бледной. Почувствовав лёгкое недоумение, она быстро окинула взглядом обстановку и молча заняла своё место.
Когда церемония жертвоприношения Небу завершилась, началась охота. Цяо Юэ осмотрелась: Сян Цзи Фу уже сидела в седле, но, будучи новичком, двигалась очень медленно.
Цяо Юэ нахмурилась. Видя, как та с трудом удерживает равновесие, она поняла: если Сян Цзи Фу попытается участвовать в охоте, это может быть опасно. Она уже собиралась предостеречь её, как вдруг к ней подошёл придворный из свиты императора и что-то шепнул. Та тут же спешилась и направилась обратно к императорской чете.
Лошадь Цяо Юэ уже привели. Чжао Цун стоял рядом. Глядя вслед уходящей Сян Цзи Фу, Цяо Юэ сделала несколько шагов, ведя коня за поводья, и вдруг остановилась, заметив двух приближающихся мужчин. Она почтительно поклонилась:
— Наследный принц.
Пэй Шэн и наследный принц остановили коней неподалёку.
Наследный принц выглядел неловко. Он посмотрел на Пэй Шэна, потом на Цяо Юэ, слез с коня и неловко пробормотал:
— Сестра по мужу.
Эти слова прозвучали так, будто он говорил их неохотно. Цяо Юэ мысленно усмехнулась и обратилась к Пэй Шэну:
— Милостивый князь, где Ся-цзе?
Пэй Шэн явно смутился, увидев Цяо Юэ. Он замер на мгновение, прежде чем ответить:
— Ся уже вошла в загон. Вы обязательно встретите её там.
Род Цяо обычно не участвовал в императорских охотах, но род Пэй был воинским. С тех пор, как Цяо Юэ помнила себя, после каждой охоты Пэй Шэн и Пэй Ся дарили ей добычу.
С тех пор как она вышла замуж за Чжао Цуна, они больше не виделись с Пэй Ся. Узнав, что та тоже приехала, Цяо Юэ обрадовалась и уже собиралась взобраться в седло:
— Давно не видела Ся-цзе! Раньше вы с братом всегда приносили мне добычу. Сегодня я сама поохочусь — подарю ей шкурку на муфту!
Пэй Шэн, глядя на её горящие глаза и нетерпеливость, задумался:
— Оружие…
Он не успел договорить, как Чжао Цун, до этого молчавший, вдруг сказал:
— Оружие не щадит никого. Не стоит проявлять излишнюю храбрость.
Цяо Юэ моргнула, увидев его мягкую, заботливую улыбку, и в ответ тоже улыбнулась:
— Хорошо, знаю.
Пэй Шэн хотел что-то сказать, но в итоге промолчал и просто стоял в стороне.
— Кхм, — наследный принц некоторое время наблюдал за ними, потом кашлянул и снова сел на коня. — Пэй Шэн, пойдём.
Пэй Шэн кивнул, простился с Чжао Цуном и вскочил в седло. Цяо Юэ проводила их взглядом, пока те не скрылись в пыли.
Теперь вокруг почти никого не было. Цяо Юэ поправила лук и стрелы и уже собиралась тронуться в путь, как вдруг услышала голос Чжао Цуна:
— Раньше наследный князь Пэй приносил тебе добычу?
Сидя в седле, Цяо Юэ поправляла складки платья. Услышав вопрос, она кивнула с лёгким вздохом:
— Отец никогда не участвовал в охотах, поэтому и мне не доводилось. Наследный князь Пэй и Ся-цзе всегда присылали мне что-нибудь после охоты.
Чжао Цун помолчал, потом улыбнулся и напомнил:
— Будь осторожна.
Цяо Юэ радостно улыбнулась, кивнула, развернула коня и поскакала в загон.
Чжао Цун остался на месте, глядя ей вслед. Её чёрные волосы развевались на ветру, алый наряд трепетал, словно крылья бабочки, готовящейся к полёту. Он смотрел, пока её фигура не исчезла вдали, и лишь тогда повернулся, чтобы уйти.
Как только Цяо Юэ скрылась из виду, улыбка сошла с его лица. Подошедший Чэнань спросил:
— Господин, вернёмся в шатёр?
Чжао Цун посмотрел вдаль и спокойно ответил:
— Не нужно.
«Если госпожа пошла на охоту, а господин не может участвовать, куда ему деваться?» — подумал Чэнань с недоумением и уже собрался задать ещё один вопрос, как вдруг к ним подошёл придворный из свиты императора. Увидев Чжао Цуна, тот почтительно поклонился:
— Старший господин, Его Величество желает вас видеть.
Когда Чжао Цун пришёл, перед императором уже стоял шахматный столик, по бокам лежали чёрные и белые нефритовые фигуры. Император улыбнулся при виде сына:
— Нечего делать — сыграем партию.
Чжао Цун согласился, взял белые фигуры и, зажав между пальцами нефритовую пешку, показал, что его пальцы, казалось, были ещё белее самого камня.
В этот момент вошла императрица. Увидев Чжао Цуна, она удивилась:
— Вот где ты! Я уже гадала, куда делся Цун. Значит, играешь с отцом в шахматы?
Чжао Цун встал, чтобы отдать поклон, но император уже поставил фигуру на доску и спокойно спросил:
— Раньше ты никогда не ходил на охоту. Почему вдруг решил пойти в этот раз?
Чжао Цун сделал свой ход:
— Просто подумал: если я не пойду, Хаохао будет скучать. Но раз я не могу охотиться вместе с ней, остаётся лишь ждать её в шатре.
Император рассмеялся. Между ними не было обычной придворной чопорности — скорее, они вели себя как обычные отец и сын. Поэтому император сейчас поддразнил его:
— Так ты ждёшь, когда жена принесёт тебе добычу?
Чжао Цун лишь улыбнулся в ответ, не отвечая. Императору это было безразлично — он сделал ещё один ход и весело сказал:
— Пока она не вернулась, давай закончим партию.
Авторские примечания:
Император: «Сынок, ты что, живёшь за счёт жены?»
Чжао Цун: «Да.»
Чжао Цун сидел с императором в палатке, сосредоточенно играя в шахматы. Все слуги были отправлены прочь. Императрица тоже не осталась внутри — она вышла прогуляться с няней Цзинь. На лице её по-прежнему играла улыбка, но теперь в ней чувствовалась горечь:
— Видно, вся наша семья — романтики до мозга костей.
Няня Цзинь поняла, о чём речь, и тихо склонила голову:
— Сейчас старший господин только женился. Возможно, у него действительно нет таких мыслей. Может, ваше величество стоит немного подождать?
Императрица взглянула на неё, и в её голосе не было ни тепла, ни холода:
— Ты тоже считаешь, что я тороплюсь?
Услышав холодный тон, няня Цзинь вздрогнула и немедленно опустилась на колени:
— Служанка не смеет! Это моё неосторожное слово. Прошу простить!
Императрица посмотрела вдаль, где простирались холмы и горы, и горько усмехнулась:
— Все говорят, что Цун болен и слаб. Но я, его мать, не могу разгадать его мысли.
Бросив на няню короткий взгляд, она добавила:
— Ну чего ты всё стоишь на коленях? Вставай.
Няня Цзинь осторожно подняла глаза, убедилась, что на лице императрицы по-прежнему играла улыбка и, похоже, гнева не было, и поспешно поднялась. Тут же послышался вздох императрицы:
— Фуэр росла у меня на глазах. Я давно считаю её своей невесткой. Но Цун раньше ссылался на болезнь, а теперь — на недавнюю свадьбу. Что же делать? — Она внимательно посмотрела на няню. — Любым способом… лишь бы добиться цели.
Няня Цзинь робко взглянула на неё, но ничего не ответила.
Императрица сохраняла спокойствие, но в её глазах читалась настойчивость:
— Если есть какой-то способ — говори. Я не стану тебя винить.
Няня Цзинь снова посмотрела на неё, но тут же опустила глаза и неуверенно произнесла:
— Есть ещё один… но придётся унизить госпожу Сян.
Цяо Юэ проехалась по загону, но Пэй Ся так и не встретила. Однако добычи она уже натаскала: два зайца и два гуся — не так уж много, но для краткой охоты вполне достаточно. Лишь её причёска растрепалась от скачки, и она решила привести её в порядок. Положив добычу на землю, она прислонилась к стене и уже достала шпильку для волос, как вдруг за стеной услышала женский голос:
— Ароматный мешочек? Ты уже всё подготовил?
Цяо Юэ, держащая шпильку во рту, замерла. Тут же раздался мужской голос:
— В шатре уже всё готово, мешочек тоже припасён. Скоро сможем идти.
Женщина рассмеялась, в её голосе звучала игривая кокетливость:
— Скажи-ка, откуда у тебя такие снадобья? Для какой девицы припас?
Цяо Юэ сразу почувствовала, что попала в неловкую ситуацию. Едва она это подумала, как мужчина за стеной рассмеялся:
— А тебе не попробовать?
За этим последовал томный, соблазнительный смех женщины и тяжёлое дыхание.
Цяо Юэ нахмурилась. Она понимала: в таких случаях лучше не проявлять любопытство. Быстро собрав волосы в узел, она подхватила добычу и уже собиралась уйти, как вдруг один из гусей, казавшийся мёртвым, вдруг громко закричал и вырвался из её рук, взмахнув крыльями.
На этот крик за стеной сразу воцарилась тишина. Цяо Юэ побледнела — воздух вокруг словно застыл. Она резко вдохнула и, не раздумывая, бросилась бежать. Ей повезло: через несколько шагов она увидела патрульных солдат. Те, заметив её, поспешили подойти:
— Госпожа Цяо, что случилось?
Увидев стражников, Цяо Юэ немного успокоилась. Она оглянулась назад, подумала и сказала:
— Мне показалось, я что-то услышала. Проверьте, пожалуйста, что там.
Стражники кивнули, выделили несколько человек и двинулись в указанном направлении.
За стеной мужчина в одежде стражника, увидев, как Цяо Юэ убегает, нахмурился и уже собрался броситься за ней, но его остановила рука, вытянувшаяся из-за стены.
Женщина оставалась в тени — видна была лишь белоснежная рука, выглядывающая из рукава.
— Там патруль, — предупредила она. — Не ходи. Да и кто знает, кто это был?
Мужчина нахмурился:
— Она многое услышала. Боюсь, это помешает нашему делу. — Он с любопытством посмотрел на женщину. — Ты знаешь, кто это?
Женщина вышла из-за стены. На ней было белое платье и белая вуалетка, скрывавшая лицо, но даже так было видно, что фигура у неё изящная. Она лишь улыбнулась и велела мужчине принести гуся, который всё ещё бился на земле.
Мужчина поднёс птицу и удивился:
— По одному только гусю ты узнаешь, кто это?
Женщина не ответила. Она вытащила стрелу из тушки — чёрное оперение. Проведя пальцем по оперению, она задумалась, и под вуалеткой её улыбка медленно исчезла. В этот момент послышались шаги патруля. Женщина нахмурилась и потянула мужчину вглубь леса.
Цяо Юэ немного подождала, и патруль вернулся. Старший стражник выглядел смущённо:
— Госпожа, там никого нет. Возможно, вы ошиблись?
Цяо Юэ нахмурилась:
— Никого?
Стражник кивнул:
— Совсем никого. Может, вам показалось? Какой звук вы услышали?
http://bllate.org/book/9650/874351
Готово:
