— Что? — вскрикнула Цинь Цзяоцзяо, и Цуй Юньэ с Сюй Няняо тоже не смогли скрыть изумления.
Бай Ванчэнь мгновенно вскочил и невольно привлёк к себе все взгляды. Не обращая внимания на окружающих, он направился прямо к Цуй Юйаню.
В конце концов, это всё же Дом Цуей — разбираться в происшествии должны они сами.
Цуй Юйань сразу отнёсся к делу серьёзно и немедленно приказал начать расследование.
Их действия вызвали тревогу у гостей, и вскоре в зале воцарилось беспокойство. Когда же стало известно, что в чай Си Гуан подмешали зелье, паника усилилась.
— Как такое возможно? — недоумевали одни за другими. — Ведь это же обычный праздник! Кто осмелился подсыпать ей что-то?
Янь Линби, получив известие, поспешила на место. Её обычно спокойное и надменное лицо теперь было слегка нахмурено. Сначала она внимательно осмотрела Си Гуан, убедилась, что та в порядке, и лишь тогда вернула себе прежнее самообладание. Повернувшись, она строго посмотрела на мужчину, стоявшего рядом с госпожой Ван, и сказала:
— Такое происшествие случилось прямо на вашем празднике, господин Цуй. Вы обязаны дать мне объяснения.
Госпожа Ван давно уже стала беззаботной и рассеянной — говорить с ней о таких делах было бесполезно. Поэтому Янь Линби обратилась напрямую к главе судебного ведомства провинции Цуй Шиюю.
— Не волнуйтесь, госпожа княгиня, — заверил он. — Я лично прослежу за этим делом и обязательно представлю вам полный отчёт.
Цуй Шиюй сам был потрясён: как кто-то осмелился совершить подобное прямо в его доме, где он, как глава судебного ведомства, отвечает за соблюдение закона и порядка?
Он немедленно приказал заблокировать все входы и выходы из резиденции и лично занял место в главном зале, наблюдая за ходом расследования. Его взгляд неотрывно скользил по собравшимся гостям.
Он уже успел выслушать подробности произошедшего и узнал в общих чертах историю этой «кузины», приехавшей в Цзянчжоу. По его мнению, всё сводилось к обычной девичьей ревности — разобраться в этом не составит труда.
Спустя некоторое время его взгляд остановился на девушке из семьи Чжан, занимающей должность управляющего соляными запасами.
Чжан Цзиюнь, прижавшись к матери, опустила голову; сердце её бешено колотилось.
Всё было продумано так тщательно! Она всего лишь хотела заставить эту Шэн Си унизиться перед всеми... Но та вовремя заметила подвох, и её люди даже не успели скрыться.
— Выпрямись, — тихо сказала ей мать, госпожа Чэнь, слегка похлопав по плечу. — Ты хочешь, чтобы все сразу догадались?
— Мама... — прошептала Чжан Цзиюнь, чувствуя, как страх сжимает горло.
— Не бойся, всё будет в порядке, — успокоила её госпожа Чэнь. Она не ожидала, что её дочь устроит такой переполох, но уже приняла меры — должно быть, всё обойдётся.
Вскоре один из слуг поспешно вошёл и доложил, что исполнитель найден, но заказчик пока неизвестен.
Обычного на вид человека привели и заставили пасть на колени посреди зала. Он дрожал, не смея поднять глаз.
— Раб... раб ничего не знает! — завопил он, припадая лбом к полу. — Мне просто дали деньги и порошок, сказали подсыпать в еду той кузины из княжеского дома... Я пожадничал и согласился! Больше мне ничего не известно, клянусь!
Он тут же рухнул на землю и начал молить о пощаде.
Цуй Шиюй допросил его и выяснил: порошок был предназначен для возбуждения страсти. Если бы жертва выпила его незаметно, то потеряла бы рассудок и устроила бы позорное зрелище прямо перед всеми.
— Жадность до добра не доводит! — в ярости воскликнула Янь Линби. Она резко поднялась и приказала: — Выведите его и бейте палками до смерти!
— Умоляю, госпожа княгиня, сохраняйте спокойствие! — вмешался Цуй Шиюй. — Этого человека ещё нужно допросить. Обещаю, наказание будет суровым и справедливым.
Он не мог допустить, чтобы княгиня устраивала самосуд в его доме.
Но Янь Линби, думая о том, через что могла пройти Си Гуан, не могла сдержать гнева. Лицо её оставалось ледяным, она даже не взглянула на Цуй Шиюя.
— Тётушка... — тихо окликнула её Си Гуан, мягко потянув за рукав. — Не злись. Со мной всё в порядке.
Только тогда Янь Линби немного успокоилась. Она холодно посмотрела на Цуй Шиюя и сказала:
— Тогда прошу вас поторопиться.
— Конечно, конечно, — поспешил заверить он.
Праздник, разумеется, продолжать было невозможно. Большинство гостей разъехались, а Цуй Шиюй, размышляя над случившимся, заметил, что его супруга тоже нахмурилась — чего с ней почти никогда не бывало.
Госпожа Ван была женщиной простодушной и весёлой, которой хватало еды и развлечений, чтобы быть счастливой. Почему же она сейчас так обеспокоена?
— Что случилось, дорогая? — мягко спросил он, забыв на миг о своих тревогах.
— Как можно так поступать с этой девушкой! — возмутилась госпожа Ван, схватив его за руку. — Ты должен обязательно найти виновного!
Его насторожило это необычное волнение. Прежде чем он успел задать вопрос, она уже радостно заговорила:
— Горничная только что рассказала мне! Оказывается, наш Юйань сегодня учил эту девушку игре в туху и даже сам приготовил для неё стрелы!
Она сияла от счастья. Сама будучи человеком, ценящим лишь удовольствия, она не предъявляла особых требований к будущей невестке. Но эта Шэн Си... такая красавица! Смотреть на неё — и аппетит повышается. Хотя, конечно, больше одной порции добавки она себе не позволит.
Но главное — её сын с детства отличался умом, и госпожа Ван верила его вкусу.
Цуй Шиюй задумался. Он тоже не имел особых требований к детям, но происхождение Си Гуан... было далеко не простым.
Он ничего не сказал вслух, лишь успокоил взволнованную супругу и пообещал во что бы то ни стало раскрыть дело.
В княжеском особняке Си Гуан наконец смогла вымыться и перевести дух.
Хотя на празднике она почти ничего не делала, усталость накрыла её словно волна. Лишь вернувшись в свои покои и усевшись в кресло, она почувствовала облегчение.
Юньчжи принесла ей чай. Сяолань, покрутив в голове кое-что, подозвала служанку и что-то ей шепнула.
Юньчжи сначала замялась, но потом всё же послала за инвентарём для игры в туху.
Си Гуан действительно заинтересовалась и сама начала играть.
Дождавшись подходящего момента, Юньчжи будто бы между прочим спросила:
— Госпожа, почему вы в доме Цуей вдруг перестали играть? Мне показалось, вам очень нравилось.
Си Гуан замерла.
Почему она перестала?
Неосознанно она пробормотала:
— Просто... если бы он узнал, точно бы рассердился.
Она машинально произнесла эти слова и только потом поняла, что сболтнула лишнего. Сердце её сжалось от стыда.
Зачем она вообще заговорила об этом?
Сяолань и Юньчжи переглянулись — глаза у обеих загорелись.
Тем временем следователи из ведомства Цуй Шиюя обнаружили лишь труп.
Все улики исчезли. Хотя по личности пойманного человека можно было выйти на семью Чжан, без доказательств Цуй Шиюй ничего не мог сделать.
Дом Герцога Рао — родина императрицы-матери покойного императора. Хотя нынешний государь давно охладел к этому клану, кровное родство всё ещё обязывало других оказывать ему уважение. Даже Цуй Шиюй не осмеливался напрямую бросать им вызов.
Расследование зашло в тупик. Цуй Шиюй сделал всё возможное: арестовал причастных и таким образом попытался хоть как-то загладить вину перед Резиденцией Анского князя.
— Наглецы! — воскликнула Янь Линби, сжимая в руке записку. — Это уже слишком!
Цинь Чжэньцзэ обнял её и стал успокаивать. Янь Линби в ответ схватила его за полу одежды и решительно заявила:
— Помоги мне.
Она не могла смириться с этим оскорблением и хотела, чтобы семья Чжан понесла наказание.
— Хорошо, — спокойно ответил Цинь Чжэньцзэ. Однако в глубине души он сомневался, что дело дойдёт до него.
В столице Цинь Чжэньхань уже получил доклад от Внутренней стражи.
Но он всё ещё смотрел на записку, не произнося ни слова.
Чань Шань молча стоял рядом, зная, что лучше не мешать государю.
Цинь Чжэньхань читал описание того, как Си Гуан общалась с Цуй Юйанем, и ревность терзала его, будто тысячи игл вонзались в сердце. Он хотел убить того дерзкого юношу, осмелившегося оказывать внимание его драгоценности, и проклинал себя за то, что позволил ей уехать.
Конечно, теперь все жаждут завладеть его сокровищем.
— Надо было сразу запереть её, — прошептал он, закрывая глаза.
Чань Шань, стоявший рядом, остался невозмутим.
«Это вы уже не в первый раз так говорите, Ваше Величество, — подумал он про себя. — А тем временем госпожа Си Гуан прекрасно живёт в Цзянчжоу».
Цинь Чжэньхань позволил себе мрачно помечтать о том, как запрёт Си Гуан в дворцовых покоях и будет видеть её каждый день и каждую ночь. Затем, дав волю мрачным мыслям, он продолжил читать донесение...
И вдруг дошёл до последней строки.
Там были записаны её слова.
Он перечитал их снова и снова, не веря своим глазам. Но это было правдой.
Волна счастья накрыла его с головой. Он бросил записку и торопливо распечатал письмо от Си Гуан.
В нём было всего несколько строк — она писала о мелочах, не упомянув ни об опасности, ни о своих словах.
Цинь Чжэньхань читал каждое слово медленно, вникая в смысл, и в конце концов тихо улыбнулся.
Вся его сдержанность и терпение стоили того.
— Си Гуан... — прошептал он.
Он просто захотел произнести её имя — вот и всё.
Радость наполнила его настолько, что даже происшествие с семьёй Чжан не вызвало особого гнева. Он лишь холодно усмехнулся: «Когда я был слаб, вы первыми бежали. А теперь осмелились пользоваться моим влиянием для наглости?»
— Передайте сообщение Дому Герцога Чжэньго, — приказал он.
Медленно сминая записку в пыль, он подумал: «Пусть семья Чжан благодарит судьбу, что с Си Гуан ничего не случилось. Иначе их роду не хватило бы крови всех девяти поколений, чтобы искупить вину».
Чань Шань немедленно выполнил приказ.
Вскоре в императорском дворце Дом Герцога Чжэньго внезапно начал атаковать Дом Герцога Рао. Оба были герцогскими родами, но нынешний глава Рао оказался бездарностью, и его дом давно пришёл в упадок. Дом же Чжэньго, хоть и не пользовался милостью императора после его восшествия на престол, всё ещё обладал силой. Исход противостояния был очевиден.
Когда чиновники увидели, что государь не вмешивается, они сразу поняли его намерения.
В одночасье Дом Герцога Рао оказался под градом обвинений. Даже управляющий соляными запасами Чжан Шичи в Цзянчжоу впал в отчаяние.
А затем последовал новый удар: его единственная дочь, наследница рода, была укушена змеёй прямо в лицо. Хотя жизнь ей удалось спасти, красота была утрачена навсегда. А его супруга, спеша на помощь дочери, попала в аварию — карета разбилась, и она сломала ногу.
Эти несчастья следовали одно за другим так стремительно, что никто не поверил бы, будто здесь нет чьей-то злой воли.
Но кто же стоял за этим?
Всё произошло слишком быстро — за несколько дней семья Чжан оказалась на грани гибели. Несколько влиятельных лиц в Цзянчжоу наблюдали за этим с тревогой.
Такие точные и жестокие удары... Кому они успели насолить?
Цуй Шиюй тоже задавался этим вопросом. Внезапно ему на ум пришла та самая Си Гуан — спокойная и невозмутимая на всём протяжении праздника.
Но эта мысль мелькнула и исчезла. Ведь она всего лишь «кузина», приютившаяся в княжеском доме. Даже если его подозрения верны, она вряд ли способна на подобное.
— Как змея умудрилась укусить именно в лицо? — недоумевала Цинь Цзяоцзяо в княжеском особняке. — Это же надо так неудачно упасть!
Сяолань тихо вставила:
— Наверное, змея висела на дереве, и девушка как раз проходила под ней.
Си Гуан взглянула на неё. «Догадываешься?» — читалось в её глазах.
— Да, точно! — оживилась Цинь Цзяоцзяо. — Но кто же осмелился так поступить с семьёй Чжан?
Си Гуан задумалась. Когда Цинь Цзяоцзяо ушла, она позвала Сяолань и прямо спросила:
— Это Чжан Цзиюнь пыталась меня отравить?
Сяолань не удивилась, что госпожа догадалась, и кивнула.
— А эти несчастья... это работа Внутренней стражи?
Кроме них, она не могла представить, кто ещё способен на такое.
— Я всё время рядом с вами, госпожа, — уклончиво ответила Сяолань. — Откуда мне знать дела Внутренней стражи?
На самом деле она прекрасно знала, чьих рук это дело. Более того...
— Но Дом Герцога Чжэньго всегда был верен государю и выполняет любые его приказы, — осторожно намекнула она.
Как бывшая служащая Внутренней стражи, теперь полностью посвятившая себя Си Гуан, она не могла прямо раскрывать секреты. Но кое-что сказать было можно.
Си Гуан задумалась.
Неужели это он?
Сердце её наполнилось благодарностью и смятением. Она радовалась, но боялась ошибиться, приписав ему чувства, которых, возможно, и не было. Вечером, садясь писать письмо, она прямо спросила:
[Почему ты это сделал?]
Цинь Чжэньхань ответил без промедления:
[Того, кого я и сам не решаюсь обидеть, не позволю обижать другим.]
Столько ночей он мечтал запереть её в своих покоях, но не мог заставить себя причинить ей боль. Как же он мог допустить, чтобы другие оскорбляли её?
Сердце Си Гуан забилось быстрее. При свете мерцающей лампы уголки её губ приподнялись в улыбке.
В этот миг неземная, чистая, как луна, красавица словно сошла с небес и коснулась земных страстей, наполнившись человеческими чувствами.
Увы, никто не увидел этого чудесного мгновения.
http://bllate.org/book/9648/874210
Готово:
