За тяжёлыми занавесками в глубине бокового зала стояли три поминальные таблички.
Си Гуан зажгла благовонную палочку и подошла, чтобы почтить память усопших.
Одна — её наставницы, вторая — тётушки Ван, которая заботилась о ней с детства, третья — служанки Цяо Си, выросшей вместе с ней.
Все они погибли.
Из-за неё.
Потому что она сбежала от Цинь Шуньаня, и этот безумец убил тётушку Ван, убил Цяо Си и мучил её наставницу до последнего вздоха, лишь бы заставить Си Гуан выйти из укрытия.
Но она пряталась слишком глубоко — настолько, что, когда до неё наконец дошла весть и она прибыла на место, спасти наставницу уже было невозможно.
— Учительница, всё это из-за моей беспомощности, — прошептала Си Гуан.
Сколько раз она мечтала умереть вместе с этим безумцем, но была слишком слаба — у неё даже не было шанса ударить. Она не раз хотела наложить на себя руки, но тот шантажировал её ещё живыми старшими братьями и сёстрами по школе: если она осмелится покончить с собой — он будет мучить их.
Благовонный дым медленно поднимался вверх. Насыщенный аромат сандала вызвал тошноту, и Си Гуан прижала ладонь ко рту.
Её глаза не отрывались от табличек. Постепенно на губах заиграла улыбка.
— Учительница, подождите ещё немного. Скоро Си Гуан придет к вам, — сказала она, улыбаясь.
Развернувшись, она шаг за шагом уходила. На подоле её платья, цвета лунного света, распускался цветок груши.
Дворец, изысканный и великолепный, стоял с распахнутыми окнами и дверями. В императорском саду цвели персики, наполняя воздух сладким ароматом, который ветер доносил до самого Чэнгуаньского дворца.
Си Гуан не любила запах персиков. Ей всегда хотелось вернуться на родные горы, где весной цвели целые склоны грушевых деревьев. Когда ветерок поднимался, лепестки кружились в воздухе, словно волшебный сон.
Но этого больше не увидеть. И теперь даже аромат персиков казался ей терпимым.
От сильного запаха снова подступила тошнота — в первые недели беременности тело особенно капризничало. Си Гуан приподняла платок, прикрывая нос и рот, но ни словом не обмолвилась о том, чтобы закрыть окна.
Она ненавидела эту тюрьму без неба, этот императорский город. Пусть дворцы и были роскошны, они всё равно душили её.
Вероятно, это была самообманка: открытые окна хоть немного облегчали душу.
Глубокие чертоги, высокие стены — видно лишь крошечный клочок неба над головой.
Несколько ласточек пронеслись мимо, устремляясь в бескрайние просторы.
Как прекрасно.
Си Гуан стояла у окна и смотрела вслед птицам, на губах играла лёгкая улыбка. Ветер развевал её одежду, и в этом мгновении она казалась божественной феей.
Весна за окном была прекрасна, но не могла сравниться с очарованием её улыбки.
Служанки, охранявшие вход, невольно залюбовались этим зрелищем. При такой красоте неудивительно, что наследный принц боготворил её. Даже когда он сердился и запирал её во дворце, он каждый день приходил, полный нежности и заботы.
Издалека донёсся скрип — открывались ворота дворца.
Звуки приветственных поклонов становились всё ближе — прибыл наследный принц.
— Си Гуан, зачем открыто окно? Ты же нездорова, не заболей, — мягко сказал Цинь Шуньань.
Си Гуан не ответила. Одна из служанок прошла мимо неё и тихо, осторожно закрыла окно.
Никто не спросил, хочет ли она этого, согласна ли.
И всё же Цинь Шуньань изображал заботливость и нежность.
Си Гуан с отвращением смотрела на него. Платок у рта она сжала ещё крепче и обернулась.
Сначала — брови, как далёкие горы, затем — глаза, будто окутанные дымкой, кожа — белоснежная, почти прозрачная.
Казалось, она соткана из облаков — стоит прикоснуться, и рассеется.
Изящная, чистая, но при этом ослепительно прекрасная.
— Си Гуан, — когда её взгляд упал на него, Цинь Шуньань почувствовал полноту в сердце и с улыбкой окликнул её по имени.
Но лишь на миг. Си Гуан мельком взглянула на него и перевела глаза на коробку с едой, которую нес придворный.
— Отвар для выкидыша? Цинь Шуньань, раз уж ты решил действовать, зачем притворяться? Тебе не надоело, а мне тошно от этого, — с холодной усмешкой сказала она. Её голос звучал, как журчание горного ручья, но слова жгли, словно пламя.
Цинь Шуньань давно знал её характер и лишь улыбнулся.
— Си Гуан, опять говоришь глупости, — мягко упрекнул он, полный нежности.
Си Гуан презрительно фыркнула, не желая больше тратить слова на этого самообманщика-безумца:
— Дай мне отвар.
Выпьёт — и всё кончится.
Цинь Шуньань замолчал. Его взгляд, словно паутина, плотно опутал Си Гуан, и он спросил:
— Си Гуан, ты жалеешь?
Хоть чуть-чуть. Хоть каплю.
— О чём? Что не отдалась тебе? Что предпочла стражника, а не тебя? — Си Гуан подняла на него глаза и вдруг расцвела ослепительной улыбкой. — Я не жалею. Ни капли.
Она жалела лишь об одном — что когда-то поверила ему и последовала за ним во дворец, утратив свободу.
И ещё — что погубила тех, кого любила.
В глазах Цинь Шуньаня мелькнула ярость, но он всё так же улыбался.
— Си Гуан, и я не жалею. Я рад, что встретил тебя в этой жизни, — сказал он и сам поднёс ей чашу с отваром.
Си Гуан взяла её и произнесла:
— А вот я всё же жалею. Лучше мне пройти все девять кругов ада, перенести все муки, чем снова увидеть тебя.
С этими словами она поднесла чашу к губам и выпила всё до капли.
Цинь Шуньань инстинктивно протянул руку, но так и не осмелился остановить её.
Он смотрел, как Си Гуан корчится от боли, и не выдержал — шагнул вперёд, чтобы обнять её.
Но в ответ на его приближение блеснул клинок.
Си Гуан с отвращением смотрела на него, будто готова была вонзить нож ему в грудь, если он подойдёт ближе. Цинь Шуньань не остановился.
— Безумец, — процедила Си Гуан сквозь зубы и бросила нож.
— Си Гуан, я знал — ты не сможешь убить меня, — радостно рассмеялся Цинь Шуньань.
Си Гуан скривила губы, разрушая его самообман:
— Не из-за тебя, а из-за старших братьев. Убийство наследного принца — смерть всей родни до третьего колена.
Цинь Шуньань сделал вид, что не слышит, и погрузился в свой мир, счастливо обнимая её.
Боль быстро распространилась по всему телу, сознание Си Гуан стало мутнеть.
— Си Гуан, посмотри на меня, — Цинь Шуньань взял её за руку и, как в прежние времена, нежно просил, чтобы её дымчатые глаза обратились к нему.
Только к нему.
Си Гуан не хотела смотреть на этого безумца. Она подняла глаза — перед ней были изысканно резные балки и расписные потолки, но всё постепенно расплывалось. Ей вспомнились горные склоны, усыпанные цветами груши, как она бегала и смеялась среди них, а учительница с теплотой смотрела издалека.
Как прекрасно.
Цинь Шуньань обнимал её и вспоминал тот весенний день, когда впервые увидел её в горах. Она была в простой одежде, но красота её сияла.
Он обманул её. Но не жалел.
Разве виноват он, что захотел обнять луну, висящую высоко в небе?
— Си Гуан, теперь тебя никто не отнимет, — прошептал он и рассмеялся — сначала тихо, потом всё громче, пока смех не стал безумным. Всегда спокойный и нежный мужчина прижимал к себе окровавленную женщину, лицо его исказилось от экстаза.
— Ты моя, только моя, навеки моя.
Придворные, дрожа от страха, стояли на коленях, глубоко склонив головы, не осмеливаясь поднять глаза.
— Си Гуан, не вини меня. Вини Цинь Чжэньханя — это он заставил меня так поступить. Он узнает о тебе — и заберёт. Ты ведь понимаешь меня, правда? — шептал он ей на ухо.
— Не волнуйся, я скоро приду за тобой, — добавил он, но взгляд его упал на нож, и рука не двинулась.
Он крепче прижал её к себе, думая: «Ещё немного… ещё немного, и я последую за тобой».
*
*
*
Весна в самом разгаре, императорский сад благоухает, но эта красота не проникает в императорский кабинет.
Весь дворец погружён в тишину. Служанки за дверью стоят спокойно, не осмеливаясь проявить малейшую неосторожность. Внутри придворные стоят в тени, затаив дыхание, боясь потревожить императора, сидящего за столом с докладами.
— Ваше Величество, выяснили. Той ночью во дворце побывала наложница наследного принца — Шэн Си Гуан, — быстро, но бесшумно вошёл придворный и, преклонив колени, доложил.
Император болен — каждые полмесяца он отсылает всех и остаётся один в уединённом дворце.
В прошлом месяце было так же, но на этот раз, через несколько дней, он вдруг приказал тщательно расследовать: кто-то побывал там ночью. Они не посмели ослушаться и почти месяц искали, пока не вышли на наложницу.
Неизвестно, как ей удалось незаметно проникнуть во дворец и уйти, но она скрывалась так тщательно, что даже служба внутренней охраны едва нашла её.
Император перестал листать доклады.
Цинь Чжэньхань поднял глаза и с интересом улыбнулся.
— Значит, та, что спала со мной, — моя невестка? — отложил он доклад и постучал пальцем по столу. — Приведите её. Посмотрим, какова она, раз осмелилась убежать после того, как переспала с императором.
Его брови разгладились, на лице появилось удовольствие. Очевидно, результат расследования его очень порадовал.
Увидев, что император не гневается, придворный поспешил сообщить радостную весть:
— Вашему Величеству ещё не доложили: наложница беременна.
Лицо Цинь Чжэньханя резко изменилось.
— Беременна? — почти с изумлением вырвалось у него.
Она смогла пробудить в нём желание — ладно. Но чтобы ещё и зачать ребёнка?
— Доложить! — вбежал другой придворный, почти забыв о приличиях. — Наследный принц отправился к наложнице с отваром для выкидыша!
Цинь Чжэньхань резко вскочил и устремился к восточному дворцу.
Придворные поспешили следом, переглядываясь с ужасом.
Если всё так, как они выяснили, то это ребёнок самого императора. Как смел наследный принц, всего лишь усыновлённый сын, посягнуть на кровь императора?
Он ворвался во дворец, придворные падали ниц, но он даже не приказал подниматься. Увидев его гнев, все задрожали.
Издалека доносился безумный смех. Цинь Чжэньхань резко пнул дверь ногой и встал в проёме, его тёмные глаза, словно молнии, ударили в смеющегося Цинь Шуньаня.
Вся комната была залита кровью. Сердце императора упало.
Он опоздал.
— Отец, вы опоздали, — поднял голову Цинь Шуньань, улыбка на лице была почти зверской, полной торжества.
Обычно он не спешил бы, но раз отец всё узнал…
Чтобы тот не отнял у него Си Гуан, он вынужден был так поступить.
Си Гуан — его. Навеки его!
http://bllate.org/book/9648/874149
Готово:
