Он упал в воду — неужели Сян обижена на него за то, что он ласкал других наложниц? Если её душа и вправду вернулась, почему она не приходит к нему во сне? Допустим, из ревности она действительно хотела его погубить, чтобы он отправился к ней и навеки остался её единственным возлюбленным. Тогда зачем прошлой ночью она дала стражникам шанс спасти его? Неужели смягчилась и отказалась от мести?
Император Лунцине закрыл глаза и напряжённо пытался вспомнить прошлую ночь. Была ли Сян рядом с ним, когда он тонул в озере?
От этой мысли ледяная вода, готовая поглотить его, вдруг показалась удивительно тёплой.
Он открыл глаза, и взгляд его засверкал необычайной ясностью. Нетерпеливо повернувшись к евнуху Ши, император приказал:
— Быстро! Пусть скульпторы вырезают новую статую наложницы Сян! На этот раз она должна быть точной до мельчайших черт — если хоть на волосок не совпадёт, мастеру голову долой!
Евнух Ши был поражён. Не сошёл ли его государь с ума?
Но император не сошёл с ума. Он тут же вспомнил ещё кое-что:
— Подожди! Пусть ремесленники отправляются в Чунхуа-гун и вырезают статую во дворце Хрустального Чертога!
Возможно, Хрустальный Дворец действительно существует. А может, стоит лишь построить его здесь, в человеческом мире, и воздвигнуть статую наложницы Сян — тогда его Сян наконец вернётся к нему.
Император так разволновался, что забыл обо всём на свете и тут же спрыгнул с ложа, чтобы перебрать свои сокровенные портреты наложницы.
Евнух Ши бросил взгляд на Чжао Куэя.
Тот оставался бесстрастным. Отец и вправду очень любил его мать… но…
Бросив последний взгляд на императора, который лихорадочно рылся в сундуках, Чжао Куэй молча ушёл.
Весть о том, что император упал в озеро, быстро разнеслась по столице. Поговаривали, будто обрушение павильона — дело рук призрака наложницы Сян. Затем поползли слухи о повелении императора немедленно вырезать новую статую наложницы. А вскоре все узнали, что государь заперся в Чунхуа-гуне у второго сына и больше не выходит, даже делами управления не занимается.
Двор и народ были потрясены.
Большинство осуждали императора за безумие и беспечность, но некоторые тронулись его преданной любовью. Вскоре по улицам начали распевать баллады о трагической любви императора и наложницы Сян, а поэты слагали пронзительные стихи об их судьбе.
Все эти слухи дошли и до Дома герцога Чэнъэнь, где Гу Луань с каждым днём всё больше удивлялась происходящему.
Если инцидент с павильоном устроили императрица и наследный принц, они наверняка сейчас в ярости от того, как всё обернулось.
***
В главном дворце императрицы царила мёртвая тишина. До Нового года оставалось немного, но ни одна деталь не напоминала о празднике. Служанки и евнухи ходили, словно тени, не издавая ни звука.
Наследному принцу эта атмосфера всегда была неприятна — дворец матери казался ему склепом. Поэтому, повзрослев, он всё реже навещал её.
Но сегодня он обязан был прийти.
Знакомой дорогой он направился прямо в боковой павильон, где стояла золотая статуя Будды. Императрица, как обычно, сидела с закрытыми глазами и перебирала чётки из сандалового дерева, тихо шепча мантры.
Ей было всего тридцать семь, и при должном уходе она могла бы сохранять достойную красоту, пусть и не сравниться с молодыми наложницами. Но с тех пор как наложница Сян умерла, император ни разу не переступил порог её покоев. А для кого ей теперь наряжаться?
Принц с грустью подумал о матери.
Раньше он лишь тайно обвинял отца в несправедливости, но после встречи с Гу Луанью и собственного опыта он понял: в чувствах нет справедливости. Всё зависит от судьбы — и мать просто не была рождена той, кого сердце императора избрало бы навеки.
— Мать, сын пришёл проведать вас, — спокойно сказал он, опускаясь на циновку перед ней.
Императрица открыла глаза.
В павильоне остались только они двое. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, пока принц не спросил с горечью:
— Мать, павильон… это ваша работа?
Императрица не подтвердила и не отрицала. Она снова закрыла глаза и продолжила шептать молитвы.
Принц усмехнулся с горечью. Раньше он думал, что падение Гу Луань в воду — несчастный случай. Теперь же он понял: мать сама всё подстроила. Хотела поссорить отца со вторым сыном? Что ж, в прошлой жизни она причинила Гу Луань невыносимые страдания, а в этой — напрасно трудилась. Отец теперь любит второго сына ещё сильнее.
— Дворцовые дела я возьму под контроль сам, — сказал он предостерегающе. — Прошу вас, матушка, отдыхайте и больше не предпринимайте ничего без моего ведома.
Императрица будто не слышала.
— Сын уходит, — произнёс он и повернулся к выходу.
— Прошло уже два года… Когда же ты дашь мне внука?
Принц сжал кулаки и с трудом выдавил:
— Скоро.
***
Во второй месяц двора разнеслась радостная весть: наследная принцесса беременна.
Для Дома герцога Чэнъэнь это не имело особого значения — кроме одной Гу Луань, чьи чувства были неоднозначны.
В прошлой жизни, до того как войти во Восточный дворец, она почти не интересовалась жизнью наследного принца и его окружением. Помнила лишь один слух: будто наследная принцесса дважды была беременна, но оба раза теряла детей из-за козней второго принца.
Правдива ли эта молва, Гу Луань не знала. Даже если бы и была правдой, она не стала бы глупо бежать предупреждать наследную принцессу.
Она просила пощадить служанок лишь потому, что сама всё видела. А вот судьба ребёнка наследной принцессы её не касалась. Кто знает, когда именно тот плод будет потерян? Да и есть ли доказательства, что выкидыш связан с Чжао Куэем?
Для Гу Луань Чжао Куэй — волк, наследный принц — тигр, а наследная принцесса не раз её унижала. Пусть дерутся между собой — ей до этого нет дела.
***
Погода становилась теплее, и Гу Луань вместе с сестрой Гу Фэн отправилась в деревню Люцзя к двоюродному брату Лу Цзяньаню.
Дом Хэ по-прежнему состоял из трёх глиняных хижин, но Гу Ланьчжи, будучи дочерью герцога, хоть и смирилась с простотой жилья, никак не могла привыкнуть к деревенскому туалету. Поэтому, поселившись в доме мужа, она приказала перестроить всё по-своему: отдельная уборная, баня и кухня появились почти сразу. Хэ Шань, простодушный воин, безропотно согласился — ему было всё равно, что подумают соседи.
Со временем Гу Ланьчжи полюбила деревенскую жизнь. Жители болтали без умолку, но легко шли на контакт. Немного щедрости — и все окрестные семьи стали благодарны ей, по крайней мере, в лицо никто не осмеливался говорить гадостей.
Единственное, о чём она сокрушалась, — невозможность родить ребёнка Хэ Шаню. Не сдаваясь, она тайком обратилась к старому лекарю в местной аптеке. Тот подтвердил диагноз придворных врачей: шансов на беременность почти нет, но совсем не нулевые — главное, не нервничать.
Гу Ланьчжи перестала нервничать. Она полностью смирилась с этим и, отказавшись от надежд на ребёнка, стала жить куда свободнее.
— Тётушка, я так соскучилась! — воскликнула Гу Луань, едва сойдя с повозки, и бросилась в объятия тёти.
Гу Ланьчжи обняла племянницу и взглянула на подходивших сына и вторую племянницу.
Лу Цзяньаню исполнилось двенадцать, и он рос буквально на глазах. Девятилетняя Гу Фэн тоже расцветала — из неё явно вырастет красавица.
— Заходите, — сказала Гу Ланьчжи и повела детей в дом.
Лу Цзяньань и Гу Фэн вели себя тихо, а Гу Луань приехала ради развлечений. У тёти во дворе жили куры и кролики — такого в герцогском доме не было.
Вскоре Гу Луань уже стояла у курятника: семилетняя девочка одной рукой держала блюдце, другой рассыпала зерно. Петухи, курицы и цыплята суетливо клевали зёрна. Это обычное деревенское зрелище заворожило Гу Луань.
— Пора возвращаться, госпожа, — мягко уговаривала служанка Чуньлюй. — Вы же пропахнете куриным помётом.
Гу Луань принюхалась к рукаву и, почувствовав лёгкий запах, тут же потеряла интерес к курам и без сожаления направилась обратно в дом.
Тётушка Мяо прислала дочери несколько баночек с домашними соусами. Служанки только расставили их на столе, как Гу Ланьчжи, не удержавшись, стала открывать одну за другой — особенно ей нравились соусы матери.
Но как раз в тот момент, когда вошла Гу Луань, Гу Ланьчжи внезапно почувствовала тошноту. Она отставила банку с говяжьим соусом и выбежала на улицу.
Гу Луань была в шоке: неужели тётя почувствовала запах куриного помёта?
Гу Ланьчжи долго стояла под навесом, рвотно корчась, одновременно страдая и недоумевая. Она уже рожала, поэтому прекрасно знала, что означает эта тошнота. Как только стало легче, она тут же послала служанку за лекарем из соседнего городка.
— Тётя заболела? — обеспокоенно спросила Гу Фэн.
— Не знаю, — улыбнулась Гу Ланьчжи. — Возможно, просто простудилась. Не волнуйся, Афэн.
Гу Фэн посмотрела на брата.
Лу Цзяньань поднёс матери чашку чая, чтобы она прополоскала рот.
Сын был таким заботливым, что Гу Ланьчжи почувствовала себя блаженно. Прополоскав рот, она заметила, как племянница стоит в стороне, будто чего-то стесняясь.
— Алуань, что с тобой?
— Я, наверное, воняю куриным помётом и отравила тебе обед! — расстроилась девочка.
Гу Ланьчжи на миг замерла, а потом расхохоталась. Какая же у неё глупенькая племянница!
— Ничего подобного! — сказала она, обнимая девочку.
Гу Луань никогда не была беременна и не понимала происходящего.
К счастью, лекарь скоро всё объяснил.
— Поздравляю, госпожа! У вас началась беременность! — радостно сообщил он.
Подозрения подтвердились. Гу Ланьчжи смотрела на свой пока ещё плоский живот, испытывая невыразимый сплав горечи и радости.
— Поздравляю, матушка, — первым сказал Лу Цзяньань. Несмотря на юный возраст, он помнил, сколько унижений перенесла мать из-за бесплодия.
— Цзиань… — Глаза Гу Ланьчжи наполнились слезами, и она притянула сына к себе.
Мать и сын обнялись, и Гу Фэн тихонько потянула сестру за руку, чтобы дать им побыть наедине.
— У нас скоро будет маленький братик или сестрёнка, — пояснила она младшей сестре.
Гу Луань не была такой глупой, как казалась. Она искренне радовалась за тётушку и в то же время с надеждой думала о матери.
Беременность Гу Ланьчжи принесла радость в Дом герцога Чэнъэнь. Но не успели все обрадоваться, как из пограничных земель пришла тревожная весть: ляо снова напали.
Император Лунцине был, без сомнения, плохим правителем. Народ его презирал, и даже император Ляо смотрел на него свысока, считая недостойным владеть богатыми землями Поднебесной. При каждом удобном случае он вторгался на юг, мечтая захватить империю.
Лунцине и вправду мало что умел, но он был не настолько беспомощен, как казалось. Он не любил заниматься делами управления, зато умел подбирать людей. Его канцелярия состояла из честных и талантливых чиновников, и всё, что те предлагали для улучшения экономики, император поддерживал. Всего за несколько лет его личная казна наполнилась.
Что до военных дел, то больше всего он доверял своему двоюродному брату, герцогу Чэнъэнь Гу Чунъяню. Кого бы Гу Чунъянь ни рекомендовал как полководца, император тут же повышал. Поэтому, как бы ни злился император Ляо, его войска постоянно терпели поражения от имперских генералов.
А теперь, когда у императора Лунцине было отличное настроение — наследная принцесса ждёт ребёнка, а его сын Чжао Куэй уже получил титул князя Нин и может помогать в управлении делами, — ляо решили напасть. Это вывело императора из себя. Не советуясь с министрами, он тут же издал указ: герцогу Чэнъэнь приказать собрать сорокатысячное войско и уничтожить Ляо!
«Вы, ляо, хотите уничтожить Меня? Так Я уничтожу вас первым! Не думайте, будто Я боюсь вас!» — грозно провозгласил император.
Ни уговоры чиновников, ни предостережения не могли его переубедить.
Прабабушка Сяо сильно тревожилась: Ляо объединили большую часть степей, их конница сильна и многочисленна — разве их так легко победить?
Но Гу Чунъянь невозмутимо ответил:
— Бабушка, ляо слишком часто нарушают границы. Пора преподать им урок. Даже если мы не сможем уничтожить их полностью, я хотя бы покажу им, кто здесь хозяин.
http://bllate.org/book/9647/874102
Готово:
