Императорская милость
Апрель в столице. Трава зазеленела, цветы расцвели, а ласковый ветерок дул ни холодный, ни жаркий — очень приятно.
Ранним утром Гу Луань только что проснулась и сидела перед бронзовым зеркалом, расчёсывая волосы. Маленькая служанка подошла с охапкой розовых шиповников.
Гу Луань рассеянно держала свои густые чёрные пряди и подняла глаза.
Её движения были вялыми, в них чувствовалась усталость от неопределённого будущего и бессилия что-либо изменить. Однако у Гу Луань были прекрасные, влажные, словно росой омытые глаза. Служанка, встретив её взгляд, невольно смутилась — как бедный студент, вдруг столкнувшийся с богатой красавицей: и рад, что та на него взглянула, и стыдится своего нищенского вида.
— Четвёртая госпожа, цветы подойдут? — робко спросила служанка.
Гу Луань не было до цветов дела. Она бросила на них мимолётный взгляд и спросила:
— Есть ли вести из дома герцога Чэнъэнь?
Это был её родной дом.
Служанка покачала головой:
— Ничего не слышала.
Гу Луань снова занялась расчёсыванием волос.
Служанка молча поставила цветы в фарфоровую вазу на столе, поклонилась Гу Луань и, опустив голову, вышла — как всегда, не заговаривая первой, если только госпожа не спрашивала.
Когда служанка ушла, взгляд Гу Луань медленно переместился на розовые шиповники в вазе.
Цветы распустились великолепно: нежные лепестки, сочные и свежие.
Гу Луань вдруг вспомнила умершего наследного принца. Он когда-то шепнул ей на ухо:
— А Луань, твоё тело нежнее лепестка.
Взгляд её стал мечтательным. Вспоминая последние дни, она всё ещё чувствовала, будто это сон.
Старый император тяжело заболел. Наследный принц, скорбя и оплакивая отца, втайне готовился к восшествию на трон — даже парадную императорскую мантию уже сшили. Всё в Восточном дворце с нетерпением ждали переезда во Дворец Императора. Но вдруг Нинский князь поднял мятеж. Прямо при умирающем императоре он перерезал горло наследному принцу мечом. Старый император от ярости скончался на месте, став «Предшественником». Нинский князь отдал приказ — и началась кровавая резня по всему дворцу.
Восточный дворец стал главным полем боя.
Там погибла давно разлюбленная наследная принцесса, умерли все наложницы, служившие принцу раньше Гу Луань. Её собственная служанка, словно испуганная птица, бросилась бежать — и тоже пала. Впервые смерть оказалась так близко. Гу Луань забыла о гордости знатной девушки и в ужасе забралась под кровать. Крики и стоны в Восточном дворце не стихали, а Гу Луань дрожала, как осиновый лист.
Когда она, дрожа и моля Будду о спасении, вдруг услышала мерный, уверенный топот сапог, над ней раздался холодный, бездушный голос доверенного человека Нинского князя:
— Госпожа Гу, его высочество приказал не причинять вам вреда. Прошу выйти — вам подготовили новое жилище.
Гу Луань не поверила. Она ещё глубже залезла под кровать, боясь, что, как только покажет нос, на неё тут же обрушится клинок.
Раз её не вытаскивали, доверенный князя просто приказал убрать кровать.
Перед ней внезапно открылось пространство. Встретившись взглядом с целым рядом воинов в доспехах и с мечами у пояса, Гу Луань тут же лишилась чувств. Последнее, что она осознала перед обмороком, — её юбка промокла.
Знатная четвёртая дочь дома герцога Чэнъэнь, одна из самых уважаемых девушек столицы, впервые в жизни обмочилась от страха.
Когда Гу Луань очнулась, она уже находилась в нынешнем дворике. Постепенно, из разговоров со служанкой, она узнала: Нинский князь взошёл на престол, а дом герцога Чэнъэнь, не поддержав и не осудив переворот, пока остался в безопасности. Узнав, что семья цела, Гу Луань смогла подумать и о себе. Но служанка ничего не знала, кроме того, что исполняет императорский приказ, ухаживая за ней.
Почему среди всех в Восточном дворце новый император оставил в живых только её?
Гу Луань не могла понять.
Её отец, герцог Чэнъэнь, был двоюродным братом покойного императора. По родству Гу Луань должна была звать его «дядюшкой-императором». Покойный император очень её любил — каждый год она бывала во дворце, и с принцами и принцессами была знакома. Только с Нинским князем она почти не встречалась: с детства он слыл жестоким и зловещим, все принцы и принцессы держались от него подальше, а дети знати и вовсе его сторонились.
Неужели он пожелал её из-за красоты?
Гу Луань взглянула в зеркало. Шестнадцатилетняя, с цветущим лицом и белоснежной кожей, с глазами, чистыми, как вода в озере… Даже наследный принц, забыв о законной жене и других наложницах, дарил ей всю свою любовь. Скромничать не было смысла. Но ведь она почти не виделась с Нинским князем, и он никогда не проявлял к ней интереса. Откуда вдруг эта страсть?
Или он хочет использовать её, чтобы заручиться поддержкой дома герцога Чэнъэнь?
Гу Луань склонялась ко второму варианту. Её отец — первый полководец империи, сейчас стоит с войсками на северо-западе. Новому императору нужны сторонники, нельзя же всех оттолкнуть.
Через полмесяца, на закате, восемь служанок одна за другой вошли в покои, чтобы помочь Гу Луань искупаться.
Гу Луань была словно беззащитный щенок: её раздели и опустили в ванну, наполненную водой с лепестками.
Сидя в ванне, чувствуя, как незнакомые служанки тщательно моют каждую часть её тела, Гу Луань дрожала от страха.
Всё это слишком напоминало подготовку наложницы к первой ночи с императором.
Когда её вытерли, двое служанок надели на неё прозрачную, как крыло цикады, шёлковую тунику, а маленький евнух набросил сверху лёгкую накидку и, подхватив её на руки, понёс. В этот миг Гу Луань покорно закрыла глаза. Пусть будет так. Она хотела лишь одного — выжить. В прошлом году её подсыпали снадобье, и она чуть не погибла, но наследный принц спас её…
Позже принц попросил императора благословить их брак, и Гу Луань стала любимой наложницей Восточного дворца. Но к наследному принцу у неё не было глубокой, всепоглощающей любви. Теперь же, по сравнению с кровавой резнёй в дворце, с клинками, обагрёнными кровью, ночь с новым императором казалась ничем.
Её несли, покачивая, прямо в императорские покои.
Императора там не было. Слуги вышли, и Гу Луань осталась одна на роскошном ложе владыки Поднебесной, нервно сжимая пальцами шёлковое покрывало.
Вокруг стоял лёгкий аромат цветов — служанки добавили в воду цветочную эссенцию.
Ложе было огромным — на нём спокойно улеглись бы пять таких, как она.
Новый император…
Сердце Гу Луань бешено колотилось. Она не могла представить, что произойдёт дальше. До переворота Нинский князь для неё был лишь чужим человеком, жестоким и непредсказуемым. Теперь же он — владыка её жизни и смерти, сам Янь-ло-вань.
Хотя она и не знала нового императора близко, с детства слышала о нём немало.
Императора звали Чжао Куэй, он был вторым сыном в семье. Говорили, он родился недоношенным, и даже лекари не верили, что выживет. Отец, любя сына, в гневе и горе дал ему имя Куэй. Куэй — мифическое чудовище, чей рёв подобен грозе, а появление сопровождается бурей. Император надеялся, что это грозное имя отпугнёт самого Янь-ло-ваня.
И, похоже, сработало: младенец с таким именем выжил.
В детстве второй принц был красив и весел. Но в семь лет его мать, любимая наложница Сян, внезапно умерла, и характер мальчика резко изменился — он стал маленьким зверем. Император, любя покойную наложницу, особенно жаловал сына и даже тогда, когда восьмилетний принц без причины убил человека и целая очередь цзяньши требовала его наказания, не поднял на него руки.
Выросший принц получил титул Нинского князя. Но покоя от него не было — он превратился в настоящего зверя.
Гу Луань однажды «удостоилась» увидеть его жестокость собственными глазами. Ей тогда было лет десять, и она с родителями пришла на императорский пир. Во время застолья императрица послала свою старую няньку раздать подарки. Когда та подошла к Нинскому князю, он вдруг воткнул ей в глаз палочку для еды. Императрица в ярости потребовала объяснений. Князь, откинувшись на спинку стула, холодно смотрел на старуху, корчащуюся от боли, и сказал:
— Наглая служанка посмела на меня уставиться. Заслужила наказание.
Старуха плакала и кричала, что невиновна. Императрица встала и попросила императора защитить её.
Император взглянул на сына, нахмурился и сказал:
— Такую дерзкую служанку — казнить.
Императрица не поверила своим ушам.
Нинский князь слегка усмехнулся, встал и сказал:
— Благодарю отца за справедливость.
С того дня, каждый раз встречая Нинского князя во дворце, Гу Луань опускала голову и спешила пройти мимо, боясь, что он сочтёт её взгляд дерзостью и тоже выколет ей глаз.
Погружённая в воспоминания, она вдруг услышала тяжёлые шаги за дверью.
Новый император идёт!
Ноги Гу Луань задрожали. Она поспешно закрыла глаза, сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди.
Один шаг… второй… он подошёл к ложу.
Гу Луань замерла, не смея дышать. Страх и ужас вытеснили всё — даже стыдливость.
Чжао Куэй стоял у кровати и без стеснения разглядывал женщину в прозрачной тунике.
До мая прошлого года Гу Луань для него была лишь «любимой племянницей дяди-императора» и «дочерью герцога Чэнъэнь». Но в тот май он, спрятавшись на дереве, своими глазами видел, как наследный принц, спасая отравленную её, увёл в тень… и как принц овладел ею.
Тогда Гу Луань хоть и была под действием снадобья, но двигалась. Принц сознательно брал, а она, бессознательно, принимала — словно демоница.
С тех пор Чжао Куэй часто видел один и тот же сон: он заменял наследного принца и вновь и вновь овладевал ею.
Он чувствовал, что одержим. Только обладав ею по-настоящему, он сможет избавиться от этого наваждения.
Чжао Куэй взошёл на ложе и сжал пальцами подбородок Гу Луань.
Она невольно раскрыла рот — и глаза. Над ней навис новый император с холодным, бездушным лицом. Его рука вливала ей в рот какую-то жидкость. Гу Луань испугалась и попыталась вырваться, но он сжал сильнее. От боли она послушно проглотила содержимое.
Удовлетворённый, он бросил фарфоровую бутылочку.
Гу Луань прижала ладонь к горлу и дрожащим голосом спросила:
— Ваше величество… что вы мне дали?
Её голос был прекрасен, но Чжао Куэй остался равнодушен. Он молча, сжав тонкие губы, продолжал изучать её взглядом.
Лицо Гу Луань начало краснеть. Она инстинктивно хотела прикрыться, но едва пошевелила пальцами, как почувствовала его пристальный взгляд. Она тут же замерла и снова закрыла глаза, тревожно ожидая.
Прошло какое-то время. Гу Луань почувствовала жар. Она недоверчиво посмотрела на императора.
Её лицо пылало, как у пьяной красавицы — так он видел её в тот май.
Поняв, что снадобье подействовало, Чжао Куэй сбросил с себя одежду и навис над ней.
Сознание Гу Луань оставалось ясным, но тело не слушалось. Она боялась этого владыки, чьё имя совпадало с именем мифического зверя, но под действием зелья жадно смотрела на него. Она видела — его глаза по-прежнему холодны, хотя по его движениям было ясно: он доволен ею даже больше, чем наследный принц.
В ту ночь Гу Луань почти не спала. Лишь под утро император наконец позволил ей уснуть.
Она рухнула на постель и тут же провалилась в сон.
Чжао Куэй, которому пора было на утреннюю аудиенцию, не стал ложиться. Он сидел рядом с ней и холодно смотрел на эту женщину.
Его тело её устраивало.
Но он ненавидел наследного принца и всех, кто был с ним связан.
Раз демон, мучивший его, изгнан, в ней больше нет нужды.
Чжао Куэй повернул спящую женщину к себе. Она спала спокойно, на щеках ещё играл румянец.
Он уставился на её губы. В следующий миг его рука легла на её хрупкую шею.
Гу Луань проснулась от боли.
Она изо всех сил пыталась оторвать его пальцы.
Она не хотела умирать. Разве он не был доволен? Зачем тогда убивать её?
Гу Луань умоляюще смотрела на императора. Из её прекрасных глаз катились слёзы, безмолвно прося пощады.
Чжао Куэй никогда не видел таких красивых глаз. Он смотрел на неё, пока в них не погас свет, и она не испустила дух.
http://bllate.org/book/9647/874078
Готово:
