Чэнь Юньюй вздрогнула, пальцы сами собой сжались. Всего несколько дней назад из-за вдовствующей императрицы она рассердила Ци Хуэя, но тот, к счастью, не стал её наказывать и даже объяснил ей кое-что. Кто бы мог подумать, что уже через несколько дней он свергнет саму вдовствующую императрицу! Чэнь Юньюй растерялась и не знала, что сказать.
— Я отправил вдовствующую императрицу в уезд Лу префектуры Дэань — туда, где она провела детство, — произнёс он. — Сама выбрала место для последнего упокоения… Видимо, всё же осталась привязанность.
Чэнь Юньюй посмотрела на него и осторожно положила ладонь ему на грудь:
— Это прекрасно.
— Что именно прекрасно?
— Раз Ваше величество сделал такой выбор, значит, он приносит вам душевное спокойствие. А раз так — всё хорошо.
В тот день, глядя на выражение лица Ци Хуэя, она боялась, что он прикажет казнить вдовствующую императрицу. К счастью, обошлось без крови. Возвращение на родину куда лучше, чем заточение.
Ци Хуэй слегка приподнял уголки губ и притянул её к себе.
Мягкая, ароматная — обнимать одно удовольствие.
Она уткнулась макушкой ему в подбородок и чуть приподняла голову, чтобы лучше разглядеть его лицо. Он явно мало спал: кожа потеряла сияние, а тёмные круги под глазами стали ещё заметнее. Чэнь Юньюй тут же разозлилась. Недавно здоровье хоть немного улучшилось, а он уже не бережёт себя! А вдруг снова перенапряжётся?
— Ваше величество, сегодня вы ни в коем случае не должны ложиться спать после третьего ночного часа! — не сдержалась она. — Да, врач Фу — великий целитель, но не бог! Вы не могли бы…
Она вспомнила тот вечер под звёздами, когда он внезапно потерял сознание, и сердце её забилось чаще.
— Мне совсем не хочется снова проверять, дышите ли вы!
— Проверять, дышу ли я? — приподнял он бровь.
Она поднесла ладонь к его носу:
— Вот так! Посмотреть, выдыхаете ли вы!
Брови её были нахмурены, губы надулись.
Ци Хуэй рассмеялся. Он понятия не имел, что Чэнь Юньюй такое делала — и, судя по всему, не раз.
Выходит, она действительно боится, что он умрёт.
Когда в этом мире есть человек, который так боится твоей смерти, это, пожалуй, прекрасное чувство. Хотя, конечно, умирать нельзя — иначе она будет очень страдать. Вспомнив, как она рыдала из-за собаки, Ци Хуэй понял: если он уйдёт, она заплачет ещё горше. Он погладил её по волосам:
— Тогда я лягу пораньше. А если лягу рано, вернусь спать во дворец Яньфу.
С лёгкой насмешкой добавил:
— Убери лишнее одеяло.
Это значило, что они будут спать под одним одеялом.
Лицо Чэнь Юньюй вспыхнуло, и она прижалась к его груди, застенчиво прячась.
Такая покорная, робкая — Ци Хуэй вдруг почувствовал жар в теле. Он перевернулся и прижал её к постели.
Его желание было уже очевидно — она ощутила это всем телом.
— Но ведь вы сказали, что просто поспите! — торопливо проговорила она.
— Так и было задумано. Но раз ночью лягу рано, днём можно не торопиться.
Он потянул за её пояс.
— Ваше величество, вы же так устали…
— Сейчас я совсем не устал.
Он склонился и поцеловал её. Её тело было белоснежным, словно выточенное из нефрита, без единого изъяна. Он целовал её от шеи до груди, потом — до пупка. Даже маленький пупок показался ему невероятно милым, и он поцеловал его ещё несколько раз.
Чэнь Юньюй щекотно захохотала — ей хотелось перекатываться по кровати, но он крепко держал её. Она сдерживала смех, но иногда вырывались тихие «хи-хи», будто пение птицы. Ци Хуэй уже собирался запереть её в своей клетке, как вдруг за дверью раздался голос Чанчуня:
— Ваше величество! Чэнский князь со всей семьёй прибыл в столицу и ожидает указаний у ворот дворца!
Так рано…
И именно сейчас! Ци Хуэй разозлился, но вставать пришлось — кто знает, сколько продлится это занятие. Лицо его стало ледяным. Он встал, завязывая пояс, и обернулся. Чэнь Юньюй лежала на боку и явно радовалась, что избежала продолжения. Это окончательно вывело его из себя.
— Вставай! — бросил он.
— А? — удивилась она. — Зачем?
— Пойдёшь со мной встречать их. Ведь чэнский князь — мой дядя, четвёртый по счёту. И у него есть супруга. Как императрица, ты обязана принять гостей.
Чэнь Юньюй опешила. Не успела она ничего сказать, как за дверью уже звучал голос няни Сун, распоряжающейся, чтобы служанки принесли парадный наряд императрицы.
В её сердце вдруг возникло торжественное чувство — впервые с тех пор, как она вошла во дворец, ей предстояло принимать гостей!
Автор примечает: что касается обновлений, постараюсь писать по пять тысяч иероглифов ежедневно, поэтому больше не буду делить главу на две части.
Чэнский князь из Хуайаньфу был первым среди всех феодальных правителей, кто вместе с семьёй отправился в столицу.
По родству он считался близким членом императорской семьи — младший брат прежнего императора Ци Яня и, соответственно, дядя Ци Хуэя. В юности он пользовался особым расположением старших, а его владения были весьма богатыми. Однако чэнскому князю не хватало управленческих способностей, да и войска у него не было. Однажды его город подвергся нападению бандитов. Жители лишились всего имущества и пришли к нему с жалобами. Он отправил прошение в столицу, но маркиз Цао не воспринял всерьёз просьбу одного из родственников и отказал в отправке войск. Это сильно подмочило репутацию князя, и с тех пор он питал глубокую неприязнь к маркизу Цао.
Узнав, что Ци Хуэй вернул себе власть, он первым направил поздравительную записку.
На этот раз в столицу он привёз лучшие вина и деликатесы со своей земли — целых несколько повозок. Тем не менее, чэнская княгиня всё равно волновалась и тихо спросила:
— А вдруг Его величество обидится, что мы раньше не протянули руку помощи?
— С чего бы? Разве он не знает, насколько мы ничтожны? У нас нет сил противостоять семье У. У меня всего лишь сотня охранников! Да и согласно древним уставам, без особого указа феодальные правители не могут приезжать в столицу. Как мы могли помочь? Иначе, конечно, рискнули бы жизнью ради защиты трона! Неужели позволили бы империи Ци пасть в руки семьи У?
Чэнская княгиня немного успокоилась.
Чэнский князь напомнил ей:
— Следи за Дэсюем и Дэсюанем, чтобы не натворили глупостей.
Это были их сыновья — пятнадцати и одиннадцати лет. Княгиня наклонилась и строго сказала:
— Слышали, что сказал ваш отец? Когда увидите Его величество, ведите себя прилично. На все вопросы отвечайте прямо и честно.
Сыновья послушно кивнули.
В этот момент к ним подбежал младший евнух и передал указ императора — проследовать в Зал Вэньдэ.
Семья из четырёх человек немедленно последовала за проводником.
В зале Чэнь Юньюй сидела рядом с Ци Хуэем и чувствовала лёгкое волнение. Раньше, когда к ним домой приходили гости, мать тоже заставляла её выходить приветствовать. Но сейчас всё было иначе: рядом не было старших, которые могли бы подсказать, как вести себя, а гости — совершенно незнакомые высокородные родственники.
Может, сначала узнать, какие они? Она тихо спросила Ци Хуэя:
— Ваше величество, а каковы характеры чэнского князя и его супруги?
— Не знаю.
— А?
— Более того, я вижу их впервые.
Чэнь Юньюй изумилась. Она никак не ожидала, что Ци Хуэй окажется таким невозмутимым, в то время как сама уже мысленно перебирала варианты угощений и продумывала каждую деталь приёма, боясь допустить ошибку.
Заметив, как она нервно сжимает пальцы на коленях, Ци Хуэй накрыл их своей рукой:
— Считай их обычными гостями.
— Но ведь вы сами сказали, что он ваш дядя?
— Для меня все подданные равны. То же самое касается и тебя. Помни об этом. Пока они не говорят глупостей и не совершают непристойных поступков, тебе нечего бояться.
Он погладил тыльную сторону её ладони:
— К тому же я рядом. Не бойся.
От его прикосновения исходило успокаивающее тепло. Чэнь Юньюй кивнула:
— Хорошо. Раз вы так говорите, я постараюсь быть естественной.
Когда семья чэнского князя вошла в Зал Вэньдэ, все четверо немедленно совершили полный поклон, приветствуя государя.
— Встаньте, — произнёс Ци Хуэй. — Путь был долгим — устали, наверное. Присаживайтесь.
Его голос звучал ясно и звонко. Лишь теперь чэнский князь осмелился поднять глаза и внимательно разглядеть молодого императора. Тот был необычайно красив: брови, словно вытянутые к вискам, глаза — как звёзды на ночном небе, лицо — будто озарённое лунным светом. Правда, цвет лица оставлял желать лучшего, но, учитывая многолетнюю болезнь, это было понятно — такие недуги не проходят за один день.
Князь сел и с лёгкой грустью в голосе сказал:
— При жизни старшего брата он часто приглашал нас в столицу, чтобы побеседовать по душам. Кто бы мог подумать, что с тех пор пройдёт более двадцати лет! И вот вы уже достигли совершеннолетия… Я много раз хотел приехать, но древние уставы не позволяли мне нарушать порядок.
Ци Хуэй почти ничего не помнил о своём отце — лишь отрывочные рассказы других людей. Даже его смерть была для него загадкой, основанной лишь на догадках. Поэтому, услышав, что Ци Янь часто приглашал князя, он с интересом спросил:
— Я ничего об этом не знал. Отец правда часто звал вас во дворец?
Услышав обращение «дядя», чэнский князь обрадовался и заговорил с воодушевлением:
— Когда я только получил своё владение, каждый год приезжал в столицу! Старший брат всегда относился ко мне с теплотой. Каждый мой приезд заканчивался тем, что мы напивались до беспамятства. Он звал меня ещё до Нового года, а когда выпадал снег, мы вместе охотились. Я часто оставался в столице на месяц — уезжал только после праздников. Иногда приезжал и на праздник Дуаньу, чтобы посмотреть гонки лодок-драконов на реке Байхэ. Но ни разу не удавалось выиграть у старшего брата в ставках!
Он живо вспоминал те времена братской близости.
Тем временем чэнская княгиня внимательно наблюдала за Чэнь Юньюй.
Она не ожидала, что император примет их вместе с императрицей. Ведь ходили слухи, что эта императрица — дальняя родственница семьи У, назначенная вдовствующей императрицей. Почему же Ци Хуэй всё ещё терпит её? Княгиня недоумевала. В этот момент Чэнь Юньюй посмотрела на неё и мягко улыбнулась — её глаза будто наполнились весенним светом, и в зале мгновенно зацвела весна.
«Вот оно как», — поняла княгиня.
Ци Хуэй между тем спросил:
— А потом? Я слышал, отец впоследствии серьёзно заболел и увлёкся алхимией.
Лицо чэнского князя сразу стало серьёзным.
— Что, он больше не звал вас во дворец? — уточнил Ци Хуэй.
— Ну, не совсем… — ответил князь. — Кажется, в двадцать первом году эпохи Минцзя он вызвал меня один раз.
Он посмотрел на супругу:
— Верно?
Чэнская княгиня улыбнулась:
— Откуда мне знать? В то время вы ещё не женились, а я жила в Хучжоу.
— Ах да, точно! — почесал он затылок. — Должно быть, это был двадцать первый год эпохи Минцзя. Я тогда восемь лет прожил в своём владении. Прежний император вызвал меня в столицу. Там же был и цзинский князь. Тогда отец уже увлекался пилюлями бессмертия, и я даже пытался отговорить его…
— Цзинский князь тоже был там? — нахмурил брови Ци Хуэй.
При упоминании этого человека чэнский князь слегка выпрямился. Ци Янь был старшим сыном и наследником, цзинский князь — вторым сыном, а он сам — четвёртым. Они были самыми близкими братьями. Однако Ци Янь редко приглашал цзинского князя — в тот раз была особая причина.
— Да, второй старший брат тоже присутствовал, — подтвердил князь. — Прежний император хотел использовать его войска против маркиза Цао. Он говорил, что маркиз хочет убить его и захватить трон империи Ци.
Он нервно замялся — цзинский князь всегда славился своей жестокостью, и после получения владений они вообще прекратили общение.
— И цзинский князь отказался?
Чэнский князь кивнул. Тогда между ними произошла страшная ссора — Ци Янь в ярости сбросил со стола всю посуду. Князь впервые видел старшего брата в таком состоянии: блюда и соусы забрызгали его с ног до головы, он тяжело дышал… Но князь понимал его отчаяние: император не мог даже приказать своему собственному брату.
После этого он больше никогда не видел Ци Яня. Образ уверенного в себе, благородного и обаятельного старшего брата навсегда исчез.
Чэнский князь тихо вздохнул.
Год спустя пришла весть о кончине Ци Яня. Но даже на похороны их не пустили. Он плакал дома целый день.
Воспоминания вызвали слёзы — князь достал платок и вытер глаза.
В зале воцарилась тишина. Пальцы Ци Хуэя в рукавах непроизвольно сжались. Он не знал, что цзинский князь тогда уже проявлял такую дерзость! Если бы тот выступил с войсками и сдержал маркиза Цао, возможно, империя Далиан не пришла бы в упадок.
Глаза Ци Хуэя стали ледяными.
Чэнь Юньюй, заметив напряжение, сначала посмотрела на императора, потом на князя, и, наконец, перевела взгляд на сыновей гостей — Дэсюя и Дэсюаня. С лёгкой улыбкой она спросила:
— Дядюшка, ваши сыновья такие милые! Чем они обычно занимаются?
Её голос был сладок и нежен, словно мёд, и сразу привлёк внимание чэнского князя:
— Отвечаю Вашему величеству: учатся у наставника.
Ци Хуэй вернулся к реальности:
— Как, не учатся верховой езде и стрельбе из лука?
Чэнский князь рассмеялся:
— Оба пошли в меня — не воины.
— Изучение классиков — прекрасное занятие, — сказал Ци Хуэй. — В мирные времена именно учёные мужи нужны государству.
Чэнь Юньюй добавила с улыбкой:
— Мальчики очень воспитанные. Я только что заметила, как они сидят — ни разу не оглянулись по сторонам. Видно, какая в вашем доме строгая дисциплина!
Эти слова особенно порадовали чэнскую княгиню:
— Ваше величество слишком добры! Дома они настоящие обезьянки. Наверное, просто ошеломлены величием Его величества и Вашим, Ваше величество, совершенством — потому и ведут себя тихо.
http://bllate.org/book/9645/873978
Готово:
