Снаружи раздались шаги. Вдовствующая императрица У подняла глаза и увидела, как Ци Хуэй медленно вошёл в покои. Императорская мантия на нём впервые сидела так безупречно, будто создана именно для него. Она улыбнулась. Не зря он сын Ци Яня — разве мог оказаться настолько глупым, чтобы отречься от Поднебесной ради алхимических плавок?
— Хе-хе… — тихо рассмеялась она.
Глупа была не он, а она сама — думала, что, вырастив ребёнка собственными руками, заставит его полюбить себя.
Какой наивностью она страдала!
Ей не следовало питать таких надежд, не следовало противиться воле Небес, упорно желая родить ребёнка от Ци Яня лишь ради того, чтобы испытать материнство. Она смотрела на Ци Хуэя — сына, которого с малых лет держала на руках. Ей искренне нравился его облик; глядя, как он растёт, она впервые поняла, что значит материнская радость… хотя нет — в этой радости всегда таилась тревога, и она испытала все оттенки чувств: сладость, горечь, кислинку и жгучую боль.
Она смотрела на него, и в её сердце бурлили сотни невысказанных мыслей.
При свете свечей женщина будто постарела в одно мгновение. Ци Хуэй чуть дрогнул взглядом и сел.
Он не испытывал к вдовствующей императрице ни ненависти, ни почтения. Возможно, до того, как узнал правду, в нём ещё теплилось уважение, но теперь всё стало куда сложнее… Он даже не хотел об этом думать. Сегодня он пришёл лишь затем, чтобы разрешить один давний вопрос, терзавший его душу.
— Как именно умер отец?
Чан Бин говорил, что в ту ночь погибли все придворные евнухи и служанки, окружавшие императора, а вскоре после этого объявили о кончине Ци Яня.
Вдовствующая императрица тихо хмыкнула с лёгкой насмешкой:
— Ты ведь так умён. Неужели не догадываешься?
Такой умный… Целых пятнадцать лет притворялся глупцом, скрывал под маской болезненного юноши свою истинную суть, лишь бы вызвать её жалость и получить её защиту.
Лицо Ци Хуэя потемнело:
— Я спрашиваю вас серьёзно. Ответьте, прошу.
— А если я не отвечу? Ты станешь пытать меня? — резко бросила она.
Глаза Ци Хуэя стали тёмными, как бездна:
— Думаете, я не посмею?
Вдовствующая императрица встала:
— Пытай, коли хочешь! Теперь у меня ничего нет. Смерть мне не страшна. В мои-то годы… Сколько ещё проживу? А вот ты, Хуэй, теперь получил Поднебесную — сиди крепче на троне.
— Отец был убит вами, верно? — пристально глядя ей в глаза, медленно произнёс Ци Хуэй. — Потому что он отправил мою родную мать из дворца?
Щёки вдовствующей императрицы дрогнули.
В каждой морщинке читались годы любви и ненависти.
Некоторое время она молчала, потом уголки губ приподнялись:
— Твоя родная мать… Как красиво звучит! Если бы она действительно считала тебя сыном, не бросила бы тебя. Скажу тебе прямо: когда она носила тебя под сердцем, несколько раз пыталась покончить с собой — даже яд принимала! Неудивительно, что ты родился таким хрупким. Всё это — её вина!
— Вы!.. — Ци Хуэй вскочил с места, вне себя от ярости.
Вдовствующая императрица встретила его взгляд, высоко задрав подбородок.
Через мгновение Ци Хуэй глубоко вздохнул:
— Пока останетесь в павильоне Цяньин.
Он резко повернулся и вышел.
Вдовствующая императрица проводила его взглядом, пошатнулась и оперлась рукой о стол, но тут же выпрямилась и обратилась к няне Тан:
— Слышала? Мой добрый сын отправляет меня в павильон Цяньин. О, прекрасное местечко!
Няня Тан подхватила её под руку:
— Ваше Величество, не унывайте. Может, через некоторое время император…
— Через некоторое время? — перебила её вдовствующая императрица, глядя прямо в глаза. — Не питай иллюзий.
Ци Хуэй не убил её, вероятно, из благодарности за двадцать лет воспитания. Но сердце императора непредсказуемо. Она усмехнулась: такой молодой, а уже освоил это искусство до совершенства. Кто знает, вдруг завтра передумает и прикажет казнить её?
Она долго смотрела в мрачную ночную даль и молчала.
Подошёл Чан Бин:
— Ваше Величество, пора идти. Я передам императору добрые слова о вас.
Вдовствующая императрица пристально посмотрела на него и вдруг расхохоталась. Конечно! Без Чан Бина эта пьеса была бы неполной. Она взглянула на слугу, который десятилетиями служил ей верой и правдой, со всей силы пнула его в ногу и гордо вышла.
Ци Хуэй вышел наружу и почувствовал, будто все силы покинули его тело. Он даже не шевельнул пальцем, а уже устал до предела. Постояв немного, он тихо сказал Чанчуню:
— Завтра после полудня созови всех чиновников в зал Тайхэ.
Чанчунь поклонился.
Ци Хуэй сел в императорские носилки и направился во дворец Яньфу.
Интересно, как там она? Наверняка услышала весь этот шум… При мысли о Чэнь Юньюй уголки его губ сами собой приподнялись. Эта радость казалась даже ярче, чем сегодняшняя победа — а ведь он так долго ждал этого момента, мечтал о нём, и всё прошло лучше, чем он смел надеяться.
Он прикрыл глаза.
Узнав, что Ци Хуэй прибыл, Чэнь Юньюй тут же вскочила с ложа. Ранее Чанцин буквально угрожал самоубийством, чтобы удержать её во дворце — ей ничего не оставалось, кроме как подчиниться. А теперь он, наконец, вернулся!
Она бросилась к нему, словно птичка:
— Ваше Величество! Всё в порядке? Вы победили мятежников?
— Мятежников? — Ци Хуэй приподнял бровь. — Каких мятежников?
— Ну тех, кто хотел убить вас! За стенами дворца столько слухов ходит… Наверняка многие хотят вашей смерти!
Чанцин, стоявший позади, еле сдержал усмешку.
Эта госпожа! Ведь он чётко объяснил ей, что то были императорские войска, а она упрямо называет их мятежниками!
Ци Хуэй тихо рассмеялся:
— Значит, ты за меня переживала?
Она кивнула:
— Хотела пойти к вам, но Чанцин не пустил. Кстати… — она обвила его руку, — куда делись Юньмэй, Юньлань и остальные служанки? Почему их прогнали? И как поживает матушка?
Упоминание этого имени заставило брови Ци Хуэя слегка нахмуриться.
Всё это требовало объяснений, но сегодня… ему не хотелось говорить.
— Я устал, — сказал он.
— А? — Чэнь Юньюй замолчала и помогла ему лечь на постель. — Ваше Величество, вы не ранены?
Она внимательно осмотрела его лицо.
При свете свечей заметила: на императорской мантии пятна крови — не только на рукавах, но и на поясе, и даже на подоле. Сердце её сжалось: в прошлый раз небольшая рана чуть не стоила ему жизни… Что, если сейчас всё гораздо хуже? Она поспешно стала расстёгивать его пояс.
Ци Хуэй сначала хотел остановить её, но, увидев искреннюю тревогу на её лице, позволил.
Сняв мантию, она облегчённо вздохнула: кровь была лишь на внешней одежде. Однако можно было представить, через что он только что прошёл — наверняка лично столкнулся с заговорщиками. Хорошо хоть, цел остался! Неудивительно, что так измотан.
— Ваше Величество, скорее ложитесь спать! — сказала она, натягивая одеяло.
Но мужчина вдруг притянул её к себе.
Она оказалась на его груди.
— Так и будешь спать, — сказал он.
— А вас не продавит?
— Нет, — закрыл он глаза, вдыхая её аромат. В эту минуту в душе воцарилось спокойствие. — Давно хотел спросить… чем ты пахнешь?
— Ваше Величество про молочный аромат? — тихо засмеялась Чэнь Юньюй. — Мама тоже говорит, что от меня пахнет молоком. Хотя странно: иногда запах есть, иногда — нет. Сама я его совсем не чувствую и боюсь, что он неприятный, поэтому при мытье волос использую жасминовое или ландышевое масло.
Ци Хуэй усмехнулся:
— Любопытно.
— Вашему Величеству не нравится? — она подняла на него глаза. Мужчина полуприкрыл веки, длинные ресницы отбрасывали тень, бледные губы изгибались в мягкой улыбке. Ей вдруг захотелось поцеловать его, но она стеснялась и просто продолжала смотреть. — Если не нравится, в следующий раз буду больше использовать благовония.
— Не нужно. Просто спросил…
Значит, ему нравится? Сердце Чэнь Юньюй наполнилось сладостью. Она хотела что-то сказать, но вдруг заметила, что Ци Хуэй уже крепко спит. Так быстро… Значит, действительно измучен. Она замерла, боясь пошевелиться и разбудить его, и вскоре сама задремала.
Поза была неудобной, и ночью она проснулась, тихонько перевернулась на другую сторону и снова уснула.
Оба проспали до позднего утра. Чэнь Юньюй проснулась первой, проверила дыхание Ци Хуэя и, убедившись, что с ним всё в порядке, успокоилась. После умывания к ней явился Чан Бин и привёл четырёх новых служанок — всех незнакомых.
— Где Юньмэй и остальные? — удивилась Чэнь Юньюй.
Чан Бин на миг замер, бросил взгляд на Чанцина.
Тот энергично замахал руками.
Видимо, императрица ещё ничего не знает. Чан Бин улыбнулся:
— Лучше спросите об этом у самого императора, Ваше Величество.
— А как поживает матушка? — не унималась Чэнь Юньюй.
— Спросите у императора, — повторил Чан Бин.
Чэнь Юньюй: …
Чан Бин легко удалился.
Чанцин покачал головой: «Чан Бин — мастер своего дела! Не то что я — вчера чуть не пришлось наложить на себя руки от её допросов».
Чэнь Юньюй осталась в полном недоумении. Да что такого случилось? Ведь она всего лишь спросила о судьбе служанок и о здоровье вдовствующей императрицы — почему все так странно молчат?
В это время мужчина проснулся. Пока Чанцин помогал ему одеваться, Чанчунь принёс безупречно чистую императорскую мантию — и не только её, но и особую корону, которую носил лишь император.
Увидев корону, Чэнь Юньюй широко раскрыла глаза.
По её воспоминаниям, Ци Хуэй почти никогда не надевал императорскую мантию, не говоря уже о короне. Обычно он просто собирал волосы в узел деревянной или нефритовой шпилькой, как даосский отшельник.
А сегодня вдруг решил надеть…
Она растерянно стояла, пока Ци Хуэй не усмехнулся:
— Подойди, надень мне корону.
— А?! — Чэнь Юньюй поспешила к нему.
Корона оказалась тяжёлой. Она прикинула вес:
— Ваше Величество, вы точно хотите её надеть? Она тяжелее моей свадебной диадемы! Ваше тело такое хрупкое… Зачем так торжественно для алхимической плавки? Боюсь, не выдержите.
Он хочет заниматься алхимией, а она переживает, что корона его придавит! Ци Хуэй рассмеялся:
— Не бойся. Надевай.
Чэнь Юньюй неохотно поднялась на цыпочки и водрузила корону ему на голову, поправила её и завязала золотые шнурки под подбородком.
Мужчина выпрямился. Жемчужные занавески короны мягко зазвенели, отражая золотистые блики. Под ними — пронзительный взгляд, высокий нос и тонкие бледные губы. В этот миг он словно вознёсся над миром, источая величие и власть.
Сердце Чэнь Юньюй забилось чаще.
Она смотрела на него снизу вверх и чувствовала: что-то изменилось. Пока она растерянно размышляла, Ци Хуэй тихо произнёс:
— Я знаю, у тебя много вопросов. После утренней аудиенции отвечу на все.
— Аудиенции? — изумилась она. — Та самая, где собираются все министры и чиновники?
— Да, аудиенция, — он ласково коснулся её щеки. — С сегодняшнего дня я беру управление государством в свои руки.
«Беру управление в свои руки»? То есть будет лично заниматься делами государства? До сих пор этим ведала вдовствующая императрица, а Ци Хуэй презирал такие обязанности… Голова у Чэнь Юньюй пошла кругом!
Ци Хуэй усмехнулся про себя: когда он был «глупцом», она привыкла к этому. А теперь, когда перестал притворяться, как она отреагирует? Посмотрим по возвращении. Он взял её ошарашенное личико в ладони и поцеловал, после чего вышел из покоев. Лишь когда его фигура скрылась из виду, Чэнь Юньюй пришла в себя.
Этот «глупец» больше не будет заниматься алхимией? Вместо этого станет управлять страной? Вспомнив, как он вспыльчиво кричал на младших евнухов и даосских учеников, она невольно посочувствовала всем чиновникам!
http://bllate.org/book/9645/873969
Готово:
