Покушение на Цай Юна провалилось. Маркиз Цао не смог сбросить накопившуюся злобу и кипел от ярости. Этот Цай Юн, похоже, совсем околдовал его сестру: она слепо ему доверяет и даже осмеливается тягаться с ним за власть! Его сто раз пора было убить, но сегодня этот старый лис ухитрился выжить. Маркиз поднёс к губам чашу с вином и сделал глоток.
В этот момент в зал ворвался слуга, дрожа всем телом:
— Ваше сиятельство! Господин Чэнь явился со своим войском и ворвался в поместье! Наши люди пытались остановить его, но он обнажил меч и уже перебил десятки стражников! Мы не можем его сдержать…
Сердце маркиза Цао дрогнуло. Он схватил меч с вешалки и бросился наружу. Но едва выскочив во двор, увидел, как всё вокруг заполонили чёрные фигуры Тайного императорского корпуса — даже на стенах стояли лучники. В ту же секунду он понял своё положение: поместье окружено со всех сторон!
Если он попытается сопротивляться, сегодня же лишится головы.
Он никак не ожидал такой решительности от сестры. Откуда у неё столько сил? Ведь даже если Цай Юн выжил, она должна была растеряться, а не действовать так быстро и хватко. А ведь она опередила его!
Маркиз Цао пожалел так сильно, что чуть не заболел животом. Однако, прожив много лет при дворе, он знал: мудрый человек всегда признаёт очевидное. Он громко рассмеялся, швырнул меч на землю и воскликнул:
— Не знал, что господин Чэнь почтит меня визитом! Зачем же такие силы приводить? Угощения достойного не получите, увы! Следовало бы мне лично предложить вам чашу чая…
— Не нужно, — спокойно ответил Чэнь Сянь. — Сегодня я пришёл за тигриным жетоном, что находится у вас. Железная конница Цзинь уже подступает к перевалу Даомагуань. Вы, верно, слышали об этом? Нам срочно нужны войска для подкрепления. Прошу вас, передайте тигриный жетон, чтобы я мог повести армию на перевал и отбросить войска Цзинь!
Глаза маркиза Цао сузились.
Недавно он сам узнал, где скрывается Вэйский герцог. Этот никчёмный старик, оказывается, был разбит повстанцами и даже ранен; теперь его сын Ян Лин возглавляет оборону перевала Даомагуань, а сам герцог ещё имеет наглость просить подкрепления!
Но, судя по всему, войска Цзинь действительно грозны. Неудивительно, что его сестра испугалась за столицу и решила таким образом вынудить его отдать армию на спасение Вэйского герцога… Что ж, раз уж тот уже пал, то стоит отправить туда войска. После победы над Цзинь можно будет заодно уничтожить всех людей Вэйского герцога, а затем развернуться и ударить обратно на столицу, где Цзян Фу с сыном уже готовы поддержать его изнутри. Возможно, так даже лучше!
Впрочем, сейчас других вариантов нет. По лицу Чэнь Сяня он понял: без жетона тот его не оставит. Как сестра только додумалась назначить этого человека?! Маркиз Цао холодно усмехнулся, повернулся и вошёл в дом, чтобы принести тигриный жетон. Вернувшись, он протянул его Чэнь Сяню:
— Удачи вам, господин Чэнь! Желаю вам триумфального возвращения!
Чэнь Сянь принял жетон, оставил часть Тайного императорского корпуса следить за поместьем маркиза Цао и тут же отправился собирать войска.
Хотя солдаты и были людьми маркиза Цао, предъявление тигриного жетона означало, что их хозяин капитулировал. Цзян Фу, конечно, был встревожен, но увидев, сколько стражников окружает поместье, не знал, что делать: любое выступление немедленно поставило бы под угрозу жизнь его шурина. Пришлось позволить Чэнь Сяню увести часть армии из главной ставки.
Что до конного полка за городом — он находился слишком далеко и ничего не знал о происходящем в столице. Увидев Тайный императорский корпус и решив, что с маркизом Цао случилось несчастье, они без колебаний последовали за Чэнь Сянем к перевалу Даомагуань.
Поднялась пыль, загремели копыта.
Вэйский герцог стоял на дальнем холме и наблюдал за происходящим. Он лёгкой улыбкой отметил: войска покинули столицу. Даже если у них появятся какие-то замыслы по дороге, уже будет поздно.
А если и успеют вернуться — их встретят войска У Юньняня.
И теперь настал его черёд выходить на сцену!
Цай Юн выжил после покушения, хотя рана в грудь для человека его возраста оказалась почти смертельной. Лежа в постели, он стонал и ворочался, чувствуя боль во всём теле. Сколько ни приходили придворные лекари, облегчения почти не было. Он велел передать через них, что, скорее всего, вынужден уйти в отставку: больше не может служить вдовствующей императрице — продолжай он это, и жизни своей не миновать. Хочет сохранить хотя бы свои старые кости.
Цай Юн, проживший долгую жизнь при дворе, сразу понял, кто стоит за нападением — маркиз Цао хотел его смерти.
Ему повезло: смертельный клинок прошёл чуть мимо. Однако доказательств было недостаточно, чтобы прямо обвинить маркиза. Поэтому он решил использовать это, чтобы разозлить вдовствующую императрицу У. Его ученики и последователи, разбросанные по всей стране, через несколько дней наводнили дворец прошениями с обвинениями против маркиза Цао.
Тот бушевал от ярости, но упустил инициативу: императрица отобрала у него военную власть и посадила под надзор Тайного императорского корпуса — фактически заточила под домашний арест. Оставалось лишь бороться с Цай Юном через своих прежних подчинённых.
Силы двух сторон вступили в открытую схватку. Придворная жизнь превратилась в хаос, работа канцелярий нарушилась, и в государстве воцарилось смятение.
В своей канцелярии Цзян Шаотин тоже не находил себе места. В день Праздника фонарей внезапно в императорский дворец хлынули войска и вместе с Тайным императорским корпусом взяли под контроль императорскую гвардию. Лишь позже он узнал, что вдовствующая императрица приказала Чэнь Сяню отправиться в поместье маркиза Цао и отобрать у него командование армией! Более того, половина войск главной ставки уже ушла. Он никак не ожидал такого поворота: всё это время он опасался лишь Ци Хуэя, а в итоге вдовствующая императрица обошла их всех!
Теперь он не знал, как реагировать. Подняв глаза к вечернему небу, усыпанному алыми облаками, он почувствовал, как на душу легла тень — словно закат его собственной карьеры.
Стемнело.
На красной восьмигранной столешнице стояли изысканные яства, но вдовствующей императрице У не хотелось есть. Хотя она и решила текущий кризис, в душе росло тревожное беспокойство. Прошлой ночью ей приснился кошмар, и, проснувшись среди ночи, она больше не смогла заснуть. Такое ощущение, будто жизнь висит на волоске, она не испытывала уже лет пятнадцать.
Тогда, после кончины прежнего императора, она тоже чувствовала надвигающуюся беду — и не ошиблась: Английский герцог ворвался во дворец с войсками, чтобы убить её. Если бы не маркиз Цао, вовремя заметивший угрозу и пришедший на помощь, её давно бы не было в живых. Вздохнув при мысли об этом брате, она подумала: ведь он единственный родной человек, оставшийся у неё. Раз уж он сдал тигриный жетон, стоит поговорить с ним по-хорошему.
Если он согласится жить тихо и спокойно, как богатый бездельник, можно ещё раз превратить мечи в нефритовые дары. В конце концов, нет ничего важнее жизни, верно?
— Чан Бин, — сказала вдовствующая императрица, отложив серебряную ложку, — завтра пригласи маркиза Цао во дворец.
— Слушаюсь, — ответил Чан Бин и тут же поднял глаза наружу.
Сумерки опускались, всё вокруг стихло. Но, прислушавшись, он услышал далёкий гул — настало время. Он посмотрел на императрицу и почувствовал странную смесь эмоций: эта женщина, всю жизнь жившая в роскоши и ласке, наверное, и не подозревает, что произойдёт сегодня!
Он уже принял решение — и теперь должен предать свою госпожу!
Чан Бин выпрямился, встречая наступающий момент.
Звуки боя становились всё громче и громче, пока не достигли ушей вдовствующей императрицы. Её лицо изменилось. Она уже собиралась спросить, что происходит, как в зал вбежала служанка и чуть не упала на пол. Няня Тан резко окликнула её:
— Что там творится? Быстро докладывай государыне!
Служанка была бледна как смерть:
— Государыня, мятеж! Они ворвались во дворец!
— Кто?! — вскочила императрица. — Маркиз Цао?!
Кто ещё в империи мог поднять войска? Но его армия уже отправлена на перевал Даомагуань, а самого его держат под надзором Тайного императорского корпуса! Неужели он сбежал?
Императрица взяла себя в руки и громко приказала:
— Где начальник корпуса Мо Жун? Пусть немедленно явится ко мне!
У маркиза Цао в лучшем случае десять тысяч солдат — с этим справится Мо Жун. Пусть приведёт брата ко мне… Она хочет посмотреть, сошёл ли он с ума! Как можно поднимать мятеж в такое время? Разве он не ценит свою жизнь?
Служанка дрожащим голосом ответила:
— Государыня… кажется, это не маркиз Цао. Во главе… те самые стражники… говорят, что это… Вэйский герцог…
— Что?! — вдовствующая императрица пошатнулась и чуть не упала.
Этого не может быть! Ведь совсем недавно Вэйский герцог прислал письмо с просьбой о помощи — он же сейчас под перевалом Даомагуань! Наверное, она ослышалась. Вэйский герцог всегда был верен трону, годами сражался за защиту столицы и народа! Как он может напасть на императорский дворец?
— Ты ошиблась? — не верила своим ушам императрица.
— Государыня, многие это видели! Бегите скорее! У него двадцать тысяч солдат!
— Невозможно! — лицо императрицы побелело. Она указала на служанку: — Как ты смеешь здесь врать?! У тебя храбрости хватило!
Служанка уже собиралась оправдываться, как в зал стремительно вошёл Мо Жун. Ворота столицы были распахнуты, Вэйский герцог совершил внезапное нападение — он сам был застигнут врасплох, немного повоевал, но, увидев, что не выстоит, поспешил доложить императрице:
— Государыня, у Вэйского герцога огромное войско. Я сделал всё возможное, но удержать столицу не смог!
Если даже Мо Жун это говорит, значит, правда: это действительно Вэйский герцог. Императрица вдруг вспомнила ту срочную депешу — это был отвлекающий манёвр! Чэнь Сянь увёл армию маркиза Цао, и Вэйский герцог воспользовался моментом, чтобы захватить столицу. Всё было заранее спланировано. Две лагерные армии за городом, наверное, тоже задержаны и не могут прийти на помощь!
Лицо императрицы стало белым, как бумага:
— Почему Ян Сычжун поступил так? За что он поднял мятеж?
— Вэйский герцог действует под лозунгом «очищения от злых советников»! — скрипнул зубами Мо Жун. — В зале Вэньдэ император лично руководит схваткой со своей гвардией. Вэйский герцог — человек императора…
— Что ты сказал?! — сердце императрицы замерло. Этого не может быть!
Не может быть!
Сердце её забилось бешено, мысли путались, будто она во сне, и всё вокруг казалось ненастоящим. Она слышала, как Мо Жун говорит:
— Позвольте мне вывести вас из дворца, государыня. В такой ситуации оставаться здесь — подвергать себя смертельной опасности…
Уйти? Но куда? Она вошла во дворец в шестнадцать лет и с тех пор прожила здесь десятилетия. Куда ей теперь деваться?
В голове императрицы вдруг пронзила острая боль, будто череп вот-вот расколется. Она схватилась руками за виски и чуть не потеряла сознание. Среди этого хаоса из глубины памяти донёсся чёткий голос:
— …Я тяжело болен и временно передал тебе управление. А ты возомнила, что империя Далиан стала твоей! Позволяешь маркизу Цао питать амбиции, а теперь хочешь убить Юэ! Она родила мне наследника! Что ей сделала эта слабая женщина, без власти и влияния? Ты сама настояла, чтобы она вошла во дворец, а теперь, пожалев, хочешь её убить! Не думал я, что ты такая змея!
Он задыхался от гнева, обвиняя её. Она, потеряв всякую надежду, накинула одеяло ему на лицо…
Мир в одно мгновение рухнул.
Изо рта вдовствующей императрицы хлынула кровь — ярко-алая, ослепительная.
— Государыня! — няня Тан подхватила её. — Бегите с начальником корпуса! Пока жива — найдёшь способ вернуться!
Императрица горько усмехнулась.
На самом деле, у неё давно ничего не осталось. С того самого момента, как она отчаянно пыталась завести ребёнка, как взяла бразды правления, как привела Лю Юэ во дворец — всё это обрекло её на потерю. Просто она не хотела этого принимать. Однажды она тяжело заболела и забыла обо всём этом!
Но прошлое нельзя стереть.
Как же жестоко с ней обошлась судьба… Она вытерла кровь с губ рукавом, медленно выпрямилась и холодно произнесла:
— Мне не нужны ваши охранники. Начальник Мо, слушай внимательно: немедленно веди своих людей к императору и обеспечь ему… безопасность!
Мо Жун замер:
— Государыня…
Но в этот момент он понял, что именно означает это слово «безопасность».
http://bllate.org/book/9645/873967
Готово:
