— Я всего лишь случайно порезалась! Почему дядя-император наказывает Цинь Юя?!
Едва сорвались эти слова с моих губ, как пронзительный взгляд мужчины тут же устремился прямо на меня. Если бы не столь сильное желание защитить Цинь Юя, я, скорее всего, в ужасе отшатнулась бы.
— Она приближённая императора, но не сумела уберечь его священное тело от вреда. За это она заслуживает наказания.
— Это я сама поранилась! При чём тут она?!
— Если бы она не допустила, чтобы император тайком покинул дворец, и не удержала его от этого, разве пострадал бы он за пределами дворцовых стен?
Я гордо заявила это, но в ответ услышала ледяной, уверенный контрвопрос дяди-императора.
Он, конечно… с самого начала всё понял.
В груди мгновенно поднялся неописуемый страх. Я не знала, как убедить этого мужчину, чей взгляд становился всё холоднее.
Но одно я знала точно: ни за что не позволю ему причинить вред Цинь Юю.
Укрепившись в этом решении, я подавила панику и заставила себя смотреть прямо в глаза дяде-императору, чьи зрачки уже мерцали ледяной яростью. Раскинув руки, словно наседка, защищающая цыплят, я встала перед девушкой.
— Я… я запрещаю тебе её наказывать!
Как только эти слова прозвучали, мне показалось, будто в жаркий июльский вечер налетел внезапный прохладный ветерок — такой холодный, такой холодный.
Но я стояла на месте, не шевелясь, хоть и чувствовала, как его пристальный взгляд становится всё мрачнее и пронзительнее.
Спустя мгновение произошло нечто совершенно неожиданное. Молчаливый третий дядя-император вдруг поднял руку — я уже испугалась, что он ударит меня или Цинь Юя, — но вместо этого ощутила, как мои ноги оторвались от земли.
— Ааа!
— Ваше величество!
Я едва успела вскрикнуть, как за спиной раздался встревоженный возглас Цинь Юя, а сама я уже оказалась в крепких объятиях дяди-императора — и мы взмыли ввысь.
— Ты… ты что делаешь?! В отличие от того случая, когда дядя-император использовал «лёгкое искусство», чтобы доставить меня во дворец Чаоъе, сейчас я совсем не радовалась.
Между тем третий дядя-император мрачно молчал, игнорируя мои вопросы. Он просто молча обхватил меня и, легко перескакивая с крыши на крышу, через несколько мгновений мягко приземлился.
Только тогда я поняла, что оказалась в Императорской лечебнице. Дядя-император без слов потянул меня за собой в одну из комнат.
Дежурный лекарь так испугался двух внезапных гостей, что чуть не уронил книгу из рук. Узнав наши лица, он немедленно бросился на колени.
— Обработай рану, — коротко приказал дядя-император, и старик, всё ещё стоя на коленях, растерянно поднял глаза на его бесстрастное лицо.
К счастью, лекарь был стар, но не глуп. Его взгляд мгновенно переместился на мою правую руку, которую дядя-император уже положил перед ним, и он сразу всё понял.
— Да-да-да! — закивал он и поспешил искать лекарства.
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, дрожащими, но проворными руками лекарь обработал мой уже подсохший порез и почтительно отступил в сторону, ожидая дальнейших указаний регента.
Однако тот, явно раздосадованный, не собирался больше с ним разговаривать и сразу же вывел меня из лечебницы.
Я шла за третьим дядей-императором, сердце моё громко колотилось. Хотя я не понимала, почему он так разозлился из-за такой мелочи, было ясно: он действительно в ярости.
Нет… нельзя допустить, чтобы он обвинил Цинь Юя или узнал, что сегодняшний побег из дворца придумал третий брат.
Чем больше я думала об этом, тем тревожнее становилось на душе. В конце концов, я совершила глупость, пытаясь всё уладить сама.
Набравшись смелости, я сказала идущему впереди мужчине, что просто задыхалась во дворце и очень хотела снова заглянуть в резиденцию фу ма, чтобы повидать старшую сестру. Поэтому я сама упросила Цинь Юя помочь мне устроить эту выходку. А порез на руке — всего лишь неосторожность с моей стороны.
Выговорив всё одним духом, я затаила дыхание и напряжённо смотрела на высокую, прямую спину дяди-императора.
В следующий миг он медленно обернулся и холодно посмотрел мне в глаза.
Сердце в груди пропустило удар.
— Знает ли император, что лгать вам совсем не идёт?
Его всё ещё разгневанный взгляд и бесчувственный тон подтвердили мои худшие опасения.
— Цинь Юй — всего лишь служанка. Пусть даже он и имеет честь быть при вас, разве он может обо всём позаботиться? Что уж говорить о самом императоре…
Эээ… Значит ли это, что, несмотря на мой императорский титул, я всё же ничуть не лучше простого слуги?
Признавая это про себя, я невольно втянула голову в плечи.
— По всему Поднебесью только один человек осмелился бы уговорить императора переодеться в мужское платье и тайком покинуть дворец, да ещё сумел бы сделать это незаметно для стражи. Этим человеком может быть только третий брат императора — принц Чэн.
Услышав это, я окончательно онемела.
Видимо, заметив, как я опустила голову, не в силах возразить, третий дядя-император молча развернулся и пошёл дальше.
— Не вини третьего брата! — испугавшись, что он отправится карать кого-то ещё, я поспешила его остановить и даже осмелилась догнать его. — Я… я больше никогда не посмею!.. Но, нагнав его, я вдруг почувствовала, как исчезла вся моя храбрость, и даже начала слегка дрожать. — Я больше не посмею… Дядя-император, пожалуйста, не наказывайте третьего брата и Цинь Юя… Не наказывайте их…
Прошептав эти слова, я вдруг почувствовала, как в носу защипало, а глаза заволокло слезами.
Передо мной всплыли воспоминания: как меня вернули во дворец в детстве и как тогда наказали; сколько раз Цинь Юй страдал из-за меня; и сколько таких ночей я провела в одиночестве, разделяя печаль лишь со своей тенью…
Не плачь, не плачь…
Я повторяла себе это снова и снова, но всё равно не смогла сдержать слёз.
Даже сев на трон, я не смогла изменить многое. Я даже не в силах защитить тех, кто со мной рядом.
Тягостное молчание, казалось, распространилось вокруг вместе с моей грустью — пока вдруг не прозвучал тихий голос дяди-императора:
— Почему вы тайком покинули дворец?
Его тон уже не был таким ледяным, как раньше. Я неуверенно подняла голову и с грустью посмотрела на спрашивающего меня мужчину.
— Во дворце так душно…
Я снова опустила глаза, произнеся лишь часть причины, и не знала, хватит ли этого, чтобы убедить дядю-императора.
— Мне просто очень хотелось выйти и немного развеяться.
Боясь, что он мне не поверит, я осторожно подняла глаза и посмотрела на его слегка нахмуренные брови.
— Дядя-император, идея сбежать из дворца действительно принадлежала третьему брату, но он ведь видел, как мне тяжело стало… Хотел просто дать мне немного воздуха…
Дядя-император молча слушал, не выражая своего мнения, и от этого мне становилось всё тревожнее.
— Дядя-император, я… я действительно больше не посмею. Сегодня я поступила опрометчиво, но впредь никогда больше не стану самовольно покидать дворец… Поверьте мне… Не наказывайте третьего брата и Цинь Юя… Цинь Юй… Цинь Юй уже столько раз страдал из-за меня… Не наказывайте его… Прошу вас…
Мои почти умоляющие слова так и не вызвали у дяди-императора ни единого «ладно».
Видя, как он всё ещё мрачно молчит, я чуть не бросилась перед ним на колени.
К счастью, в самый последний момент, прежде чем я, императрица Поднебесной, действительно упала бы на колени перед регентом, он наконец холодно произнёс:
— Как вы поранились?
Его взгляд переместился на мою уже перевязанную руку.
— Эээ… Я… сама нечаянно…
— Император, вероятно, помнит, что я сказал ранее, — неожиданно перебил меня дядя-император, когда я попыталась настаивать на своём.
Я растерянно уставилась на него.
— Вам совсем не идёт лгать.
Лишь услышав эти семь слов, я наконец очнулась — и сердце моё сжалось от страха.
Но… стоит ли рассказывать дяде-императору, как мы потерялись с Цинь Юем и как какой-то пьяный здоровяк чуть не оскорбил меня?
Я была уверена: это лишь усугубит ситуацию. Внутри меня началась настоящая борьба.
— Или, может, мне самому спросить вашу служанку или принца Чэна?
Однако намёк дяди-императора тут же заставил меня принять решение.
— Нет-нет-нет! — в панике я принялась энергично махать руками и качать головой, боясь, что он станет допрашивать Цинь Юя и Фэнсина. — Я… я скажу! Скажу всё!
И тогда, дрожа от страха, я рассказала дяде-императору всю правду — хотя и постаралась подчеркнуть свою вину, смягчить ошибки Фэнсина и Цинь Юя и описать действия пьяного грубияна лишь как грубые слова и толчки.
Я не была уверена, поверит ли этот проницательный и острый на язык мужчина моему выдуманному рассказу, но знала точно: не хочу создавать ещё больше проблем и усугублять ситуацию.
К счастью, когда я наконец закончила свой рассказ, третий дядя-император после недолгого молчания простил меня.
— Впредь императору нельзя самовольно покидать дворец, — неожиданно сказал он, бережно взяв мою повреждённую правую руку и слегка погладив её. — Иначе я не ручаюсь, что те, кто должен охранять императора, не пострадают за неисполнение долга.
— Да! Да-да-да! — поняв скрытый смысл его слов, я облегчённо закивала.
Затем я посмотрела, как он берёт в ладонь четыре моих пальца и вдруг поднимает глаза, пристально глядя мне в лицо.
Сердце моё дрогнуло — я не могла понять, что скрывалось за глубиной его взгляда.
— Если императору действительно так душно во дворце, я готов сопровождать вас в прогулках.
На мгновение я замерла перед ним в полном изумлении.
— А? — его слова прозвучали так неожиданно, что я растерянно раскрыла рот.
Он поднял на меня глаза, и я тут же пришла в себя, поспешно закрыв рот и робко заглядывая ему в лицо.
Честно говоря, мне очень хотелось вырвать руку — но я не смела.
Так под звёздным небом мы стояли, держась за руки, но сохраняя дистанцию — оба неподвижно смотрели друг на друга. Наверное, это выглядело довольно странно.
К счастью, третий дядя-император не собирался стоять со мной всю ночь на улице. Он нарушил молчание, сказав: «Поздно уже. Позвольте мне проводить императора обратно в покои», — после чего спокойно отпустил мою руку и направился вперёд.
http://bllate.org/book/9643/873851
Готово:
