Это, это… при дневном свете… нет, на глазах у всей толпы — как он смеет похищать девушку!?
От шока и страха я запнулась в словах и изо всех сил пыталась вырваться из его хватки. Пьяный детина, жаждущий сорвать с меня одежду, разумеется, не обращал на мои попытки никакого внимания и продолжал водить своими ладонями по моему телу.
В этой возне что-то неожиданно царапнуло мне тыльную сторону правой руки, отчего я невольно вскрикнула: «Сс!» Хуже всего было то, что именно из-за этой суматохи он вдруг обнаружил кое-что весьма важное.
— Эй? Да ты совсем ещё девчонка! — Бугай внезапно замер, и даже взгляд его явно изменился.
Мне показалось… будто он больше не смотрит на мою одежду, а…
Когда я увидела, как этот тридцатилетний здоровяк перевёл свой непристойный взгляд с моего лица на грудь, во мне что-то заныло. Я инстинктивно прикрыла руками грудь.
— Девчонка? Из какой ты семьи? Одна гуляешь? Пойдём-ка со мной повеселимся! — Он странно ухмыльнулся и потянул свою грубую ладонь к моей щеке.
— Ааа—
— Стой!
Резкий мужской голос прозвучал прямо в ухо. И я, и детина невольно обернулись.
Перед нами стоял молодой человек лет двадцати, с лицом, белым, как нефрит, и стройной фигурой — полная противоположность бугаю передо мной. Но главное различие между ними заключалось в выражении лиц.
Незнакомец решительно шагнул вперёд и без колебаний заслонил меня собой.
— В столице Поднебесной осмеливаешься так бесчинствовать? — произнёс он с такой праведной яростью, что казался куда более императорским, чем я сама.
— Эй, белоручка! Откуда взялся? Не мешайся под ногами! — бросил бугай и попытался отстранить юношу мощной ладонью.
— Ой! — Однако в следующее мгновение его крепкую руку ловко перехватили.
Но сделал это не тот, кто его одёрнул, а другой мужчина в чёрной одежде — похоже, охранник или слуга первого.
Пока я так думала, пьяный детина, поняв, что проиграл, уже стал умолять обоих незнакомцев. Вырвавшись, он пробормотал ругательства и убежал.
Я с облегчением смотрела ему вслед и мысленно отметила: «Да уж, точно пьян…»
— Вам не повредило? — раздался рядом мягкий, как нефрит, голос спасителя.
— Нет-нет, всё в порядке. Благодарю вас, господин, за помощь, — очнувшись, я поспешила поблагодарить и подняла глаза, чтобы получше рассмотреть его черты.
Хм… Раньше от страха я не обратила внимания — а теперь вижу: передо мной настоящий красавец! Да ещё и добрый, и такой учтивый…
— Господин! — Брат!
Едва эти мысли начали рождаться в голове, как за спиной раздался знакомый голос.
Я обернулась и увидела Цинь Юя и Фэнсина, мчащихся ко мне в панике.
— Господин! Господин, вы… ничего?.. — первой подбежала ко мне Цинь Юй, но, оказавшись рядом, её взгляд непроизвольно метнулся между мной и прекрасным незнакомцем, и её слова вдруг стали запинаться.
— Со мной всё в порядке…
— Куда ты делся?! Мы чуть с ума не сошли! — не дождавшись моих извинений перед третьим братом, Цинь Юй резко оборвала его.
Удивительно, но третий брат лишь сжал губы и замолчал.
— Э-э… со мной всё хорошо… не ссорьтесь, пожалуйста… — испугавшись их раздора, я поспешила уладить ситуацию.
— Раз девушка в порядке… — в эту напряжённую паузу заговорил тот самый благородный юноша, привлекая внимание всех троих, — о, раз вы нашли своих родных, позвольте мне удалиться.
С этими словами он спокойно поклонился и повернулся, чтобы уйти.
— Господин, подождите! — Я хотела его остановить, но третий брат опередил меня.
Юноша неторопливо обернулся и встретился с ним взглядом.
— Что вам угодно?
— Мы где-то уже встречались?
На этот вопрос незнакомец ничуть не удивился, но я внутри вздрогнула.
Они знакомы?
— Хе-хе… — лишь мягко улыбнулся он, мельком взглянул на меня и снова посмотрел на моего брата. — Сегодня на ярмарке так много народу, вполне возможно, мы уже пару раз сталкивались в толпе.
После этих слов третий брат молча уставился на него, а я не смела вмешиваться.
— Тогда прошу прощения, — видя, что никто больше не задаёт вопросов, юноша вновь вежливо поклонился и, сопровождаемый своим слугой, исчез в толпе.
Я смотрела ему вслед и чувствовала лёгкую пустоту в груди.
Ведь я даже не успела как следует поблагодарить его!
Пока я так думала, третий брат спросил:
— Что случилось?
Я честно рассказала всю историю, отчего лицо Цинь Юя стало ещё мрачнее.
— Пора возвращаться, господин, — сказала она, нахмурившись, чего с ней почти никогда не бывало.
И я с братом немедленно замолкли.
Через час мы вернулись во дворец в карете.
Ярмарку мы осмотрели лишь наполовину, да и старшую сестру так и не увидели… Мне хотелось винить того пьяного детину, но, с другой стороны, если бы не он, я бы и не встретила того честного и доброго господина.
Подумав так, я немного простила обидчика.
Правда… скорее всего, больше мы никогда не увидимся…
Размышляя обо всём этом, я вместе с Цинь Юем тихо направилась к дверям своей покоев. Но нас ждало неприятное открытие: у входа стоял человек, заложив руки за спину.
Боже мой! Третий дядя-император!
Узнав его лицо, я чуть не подкосилась от страха. К счастью, Цинь Юй подхватила меня, но не смогла помешать моему глупому порыву — в панике я метнулась то влево, то вправо, и этим привлекла внимание дяди.
— Ваше величество, — громко окликнул он меня.
От этого голоса я вздрогнула всем телом.
Я с ужасом наблюдала, как третий дядя-император быстро приближается, и в голове крутилось одно: «Всё кончено…»
Мы ещё не успели переодеться в обычные одежды — и такой броский мужской наряд не мог остаться незамеченным для такого проницательного человека, как дядя-император. Он сразу поймёт, что мы натворили.
— Ц-ц-цинь Юй… ч-ч-что делать?! — в панике я схватила её за руку.
— Ваше величество, сохраняйте спокойствие, — ответила она совершенно невозмутимо.
Даже если ты так говоришь, я всё равно не могу успокоиться!
Я хотела выкрикнуть это вслух, но не могла — ведь третий дядя-император уже был рядом.
С замирающим сердцем я смотрела, как он остановился в полутора шагах от меня, сложил руки и медленно поклонился:
— Министр кланяется вашему величеству.
— Э-э… д-дядя, вставайте… — Я изо всех сил старалась, чтобы мой голос не дрожал.
Но сколько ни прячься, правда остаётся правдой. Я с напряжённым лицом смотрела, как дядя поднял голову, приподнял свои изящные брови и принялся внимательно разглядывать моё лицо. Вдруг его взгляд переместился на мою правую руку — ту самую, которой я держала Цинь Юя.
Я в ужасе вспомнила: на тыльной стороне ладони осталась свежая царапина.
Да, ни третий брат, ни Цинь Юй не заметили её, но третий дядя-император уловил этот след даже в тусклом свете фонарей.
В одно мгновение его спокойное лицо омрачилось, и я почувствовала, как сердце сжалось от страха.
— Что с рукой у вашего величества? — прямо спросил он.
Я лишилась дара речи. Признаваться было страшно: ведь тогда раскроется весь секрет — как я и Цинь Юй переоделись в мужское и тайком вышли из дворца с третьим братом. И тогда скрыть что-либо будет невозможно.
Но даже если я сейчас промолчу, дядя-император, с его острым умом и безграничными возможностями, всё равно рано или поздно узнает правду.
— Что происходит? — не дождавшись ответа от меня, он резко посмотрел на Цинь Юя.
Плохо дело… Его тон стал ещё суровее.
Я прекрасно помнила: в детстве и сейчас, когда я совершала ошибки или кого-то обижала, Цинь Юй всегда страдала первой — даже если она не имела к этому никакого отношения. Просто потому, что другие помнили: я — дочь отца-императора, законная принцесса государства Тяньцзи, и не осмеливались слишком далеко заходить со мной. Поэтому вся злоба обрушивалась на мою служанку.
Значит, сегодня ей снова придётся расплачиваться за меня?
Как и ожидалось, едва дядя произнёс эти слова, Цинь Юй мгновенно опустилась на колени.
— Это вина служанки, — сказала она спокойно, не объясняя, в чём именно провинилась, но беря на себя всю вину — как делала это бесчисленное множество раз, намереваясь взвалить на себя всё наказание.
— Раз признала вину, значит, заслуживаешь наказания, — холодно бросил третий дядя-император, даже не расспрашивая подробностей. — Сейчас же отправляйся в Чжэньсинфань.
От этих ледяных слов кровь бросилась мне в голову.
Я хоть и никогда не была в Чжэньсинфане, но прекрасно знала, что это за место: многие, войдя туда, уже не выходили живыми; те, кому удавалось выжить, обычно выносили их на носилках.
Как я могу допустить, чтобы Цинь Юй попала в такую преисподнюю?!
Не раздумывая, я бросилась вперёд и загородила её, заглушив её неуверенное «да» своим восклицанием:
http://bllate.org/book/9643/873850
Готово:
