Прошло неизвестно сколько времени, как вдруг в тишине комнаты раздался глухой стук — что-то упало на пол.
— Ваше Величество… простите… виноват я…
Низкий голос донёсся до моих ушей. Я неторопливо поднял голову и увидел Цзи Фэнсина, стоящего на коленях. На его лице больше не было прежнего гнева — лишь явная боль.
Я вдруг не знал, что сказать.
Конечно, вспышка третьего брата, скорее всего, была вызвана яростью, но его слова — особенно то выражение — действительно задели меня.
Только теперь я понял: как бы ни оскорбляли меня другие, я мог бы всё стерпеть. Но если меня так обвиняет тот, с кем я был близок с детства… похоже, я действительно не в силах это вынести.
Однако я не мог винить его — не говоря уже о том, чтобы наказывать.
Едва слышно вздохнув, я уже собрался что-то сказать, как вдруг заметил служанку, быстро входящую в покои. Увидев на коленях третьего брата, она на мгновение замедлила шаг, но тут же, будто ничего не замечая, восстановила прежний темп.
Вскоре она подошла к Цзи Фэнсину сзади и, не в силах больше ждать, опустилась передо мной на колени:
— Ваше Величество, Его Высочество Нинский принц просит аудиенции.
Вот тебе и раз!.. Нет, подожди! Откуда такое предчувствие надвигающейся бури?!
Моё и без того уязвлённое сердце мгновенно сжалось — ведь я отчётливо видел, как лицо третьего брата, ещё мгновение назад искажённое болью, теперь вновь наполнилось гневом.
Почему именно сейчас пришёл третий дядя-император?!
Пока я тревожно размышлял, вдруг прозвучал холодный, ровный голос Цзи Фэнсина:
— Почему бы Его Величеству не пригласить дядю-императора?
Вы их пустите — они же подерутся?!
Я широко распахнул глаза и уставился на третьего брата, чей лик оставался мрачным, но тут же услышал его нетерпеливое:
— Ваше Величество!
— П-п-при… призвать! — заверил я и, честно говоря, никогда в жизни не заикался так сильно, произнося одно-единственное слово.
Что мне оставалось делать? Передо мной — тигр, за спиной — волк. Я чувствовал, что вот-вот окажусь между двух огней.
Как бы то ни было, я нервно проводил взглядом служанку, уходившую звать гостя, и ещё с большей тревогой встретил спокойного, невозмутимого третьего дядю-императора.
— Слуга приветствует Ваше Величество. Да здравствует Император десять тысяч лет! — произнёс он. Несмотря на то что мой брат Цзи Фэнсин всё ещё стоял на коленях в гневе, дядя-император будто не замечал его, спокойно опустившись на колени рядом и поклонившись мне.
— Встаньте, — сказал я ему, но глаза невольно скользнули к третьему брату.
— Благодарю, Ваше Величество, — ответил третий дядя-император, поднялся и спокойно посмотрел на меня. — Ваше Величество, по поводу надзора за строительством в южных уездах слуга хотел бы порекомендовать кандидата.
Он сразу же, не дожидаясь моего вопроса, чётко обозначил цель своего визита.
Но прежде чем я успел ответить, всё ещё стоящий на коленях третий брат фыркнул.
Сердце моё сжалось. Я посмотрел на него, но тот, кого он обвинял, оставался невозмутим и не отводил взгляда от меня.
Тогда третий брат, всё ещё на коленях, сам произнёс:
— Видимо, на сегодняшнем собрании дядя-император был так поглощён другими мыслями, что забыл о делах государства.
Сарказм был настолько очевиден, что даже я, не слишком искушённый в изворотах речи, прекрасно понял его подтекст.
— Его Высочество, похоже, знает всё, что происходит в Поднебесной, даже не покидая дворца Цинъа, — ответил дядя-император, не выказывая ни малейшего волнения, и даже лёгкая улыбка тронула его губы. Он даже не удостоил третьего брата взглядом. — Действительно, если бы я рекомендовал кандидата при всех министрах, это неизбежно вызвало бы споры, и в итоге именно Вашему Величеству пришлось бы разбираться в этом непростом деле.
С этими словами он мягко улыбнулся мне, и мне ничего не оставалось, кроме как ответить неловкой улыбкой.
— Хм… — однако его объяснение явно не убедило Цзи Фэнсина, и тот продолжал выражать недовольство через нос.
— А вот Его Высочество третий принц… — вдруг неожиданно изменил тон дядя-император, до этого почти не общавшийся с ним. Он бросил на прямостоящего юношу косой взгляд и, приподняв уголок губ, спросил: — Ваше Величество милосердно и с детства близок с принцем. Так за что же Его Высочество теперь стоит на коленях перед Вами?
После этих слов я, кажется, мельком уловил мимолётную вспышку ярости на лице Цзи Фэнсина.
— Э-э… Да ни за что! Третий брат, вставай! — в этой ситуации я почувствовал, что если не скажу или не сделаю что-нибудь прямо сейчас, дело примет совсем дурной оборот. Я поспешно махнул рукой дяде-императору, а затем поспешил велеть Цзи Фэнсину подняться.
— Слуга оскорбил Ваше Величество. Прошу наказать, — однако Цзи Фэнсин будто не услышал меня и снова подчеркнул свою вину, вновь заговорив о наказании.
Но… но я же и не собирался его наказывать…
Я оказался в затруднительном положении.
— О? Значит, то, что я услышал за дверью, не было обманом моих ушей? — внезапно произнёс дядя-император, и его слова, звучавшие то ли серьёзно, то ли с иронией, заставили брови Цзи Фэнсина нахмуриться, а моё сердце — сжаться.
Плохо… Третий брат так громко шумел, что дядя-император услышал всё снаружи…
— Хотя Его Высочество третий принц и связан с Вашим Величеством узами братства, всё же Вы — Император, Владыка Поднебесной, — продолжал дядя-император, и его лицо, ещё мгновение назад украшенное улыбкой, вдруг стало суровым. Он косо взглянул на всё ещё стоящего на коленях брата. — Его Высочеству пора бы умерить свой нрав.
По какой-то причине мне показалось, что в его глазах, обычно мягких и доброжелательных, вдруг мелькнул ледяной холод. От этого даже я, находившийся на расстоянии, невольно вздрогнул.
— Ваше Величество, — вдруг окликнул он меня и одновременно торжественно склонил голову, — слуга считает, что следует последовать просьбе Его Высочества и наложить небольшое наказание — в назидание другим.
Нет… Как… Как всё вдруг так переменилось?!
Сердце моё заколотилось. Я совершенно не знал, что делать.
Я машинально посмотрел на Цинь Юя — тот слегка нахмурился и молча опустил глаза. Затем я взглянул на третьего брата — тот стоял на коленях, будто готовый принять смерть. Наконец, я уставился на дядю-императора — тот серьёзно и пристально смотрел на меня, ожидая императорского решения.
Наказать… Наказать… Действительно ли я должен наказать своего третьего брата?
Но как?.. Лишить его еды на три дня? Нет-нет… Такое точно не подобает Императору…
Я долго думал, пока от волнения не вспотел весь, и вдруг меня осенило.
— «Великое управление Поднебесной»! — я внезапно вскочил и громко выкрикнул название книги, отчего и третий брат, и дядя-император на миг опешили.
— Именно «Великое управление Поднебесной»! — увидев растерянность в глазах брата, я невольно ткнул в него пальцем и повторил с уверенностью: — Раз дядя-император так говорит, то я приказываю тебе переписать «Великое управление Поднебесной»… — я на миг задумался, потом поднял три пальца: — Три раза!
— … — в ответ я получил молчаливые взгляды двух кровных родственников — одного, настаивавшего на наказании, другого — готового его принять.
— Ты… Ты не возражаешь? — но откуда-то изнутри во мне вдруг родилась решимость, и я, подавив лёгкое волнение, сурово спросил, стараясь выглядеть внушительно.
— … — едва я договорил, как заметил, как брови Цзи Фэнсина непроизвольно дёрнулись. Затем он жёстко опустил голову и чётко ударил лбом об пол:
— Слуга… принимает указ и благодарит за милость.
После этого, не знаю, подействовало ли моё наказание, но третий брат Цзи Фэнсин, хоть и продолжал хмуриться, всё же успокоился: больше не кричал на меня и не спорил с дядей-императором. Бросив на последнего недовольный взгляд, он встал и ушёл обратно во дворец Цинъа.
Хорошо, хорошо… Он ушёл переписывать «Великое управление Поднебесной». Теперь я наконец могу перевести дух и заняться дядей-императором.
И правда, «заняться» — это самое подходящее слово. Ведь я и так плохо разбираюсь в делах двора — «семь дыр из восьми закрыты, одна открыта», как говорится, — а после слов третьего брата даже моё прежнее хорошее впечатление о дяде-императоре Цзи Цзыя теперь омрачилось сомнениями.
Поэтому я собрал все силы и старался вникнуть в каждое его слово. Но, как ни прислушивался, я не мог найти в его речах ни единой бреши. Казалось, будто чиновник, которого он рекомендовал, и вправду был честным, опытным и идеально подходящим кандидатом.
Не найдя повода для отказа, я лишь кивнул и одобрил его прошение.
Затем, всё ещё с тревогой в душе, я невольно уставился на его красивое лицо. Чем дольше смотрел, тем больше привлекал внимание этого проницательного мужчины.
— Ваше Величество, у Вас есть ко мне вопросы? — неожиданно спросил он, и я так испугался, что подпрыгнул на месте.
— А?! Н-нет, нет! — я поспешно замахал руками и случайно задел широким рукавом чашку с чаем, которую Цинь Юй только что налил мне.
«Бряк!» — чашка опрокинулась, и чай растёкся по столу.
Я в панике попытался поставить её обратно и услышал, как дядя-император вдруг сказал Цинь Юю, помогавшему мне убирать:
— Пойди, принеси Его Величеству свежую чашку чая.
Цинь Юй, конечно, замер на месте — приказ вана в этом дворе был законом, и он немедленно, тихо ответив, засеменил к двери.
В этот момент я ещё не осознавал, что в покоях остались только я и дядя-император. Я продолжал в спешке приводить в порядок и без того запутавшийся стол.
Вдруг ко мне донёсся приятный аромат. Подняв глаза, я увидел, что высокая фигура дяди-императора уже стоит рядом со мной.
Я даже не подумал, уместно ли слуге стоять так близко к Императору без приглашения. Просто растерянно смотрел вверх на его прекрасные черты и видел, как на его лице вдруг расцвела нежная улыбка.
— Позвольте слуге, — мягко сказал он и, не дожидаясь ответа, начал аккуратно убирать разлитый чай и разбросанные бумаги.
Глядя, как он ловко и элегантно приводит в порядок мой стол, я послушно убрал свои руки, только мешавшие делу.
— Если Вашему Величеству не по душе, что слуга станет регентом, то слуга не станет им, — вдруг произнёс он, всё ещё спокойно раскладывая бумаги и чернильницы.
Я был совершенно не готов к таким словам и мог лишь ошеломлённо смотреть на его глаза, которые не были обращены ко мне.
Человек с такими тёплыми глазами, с таким совершенным лицом, с такой нежной улыбкой… Неужели он и вправду тот, кого мой брат назвал человеком, желающим превратить меня в марионетку?
— Слуге достаточно лишь видеть, как Ваше Величество живёт беззаботно, и быть рядом с Вами каждый день, — продолжал он, будто говоря о чём-то совершенно обыденном, но от его слов у меня невольно сжалось сердце.
http://bllate.org/book/9643/873840
Готово:
