Всего миг — и не только наложница Си подскочила, будто ужаленная, но и наложницы Мин, Цзин и все прочие, чьи лица я толком не различала, невольно вскочили с мест и завели такой шум, словно куры в переполохе.
Да, все они единодушно усомнились в этом поразительном императорском указе:
— Как можно передать трон третьей принцессе?!
— Господин евнух, вы точно не ошиблись при чтении?
— По правде говоря, трон должен достаться третьему принцу!
— Ерунда! Надо провозгласить старшего сына наследником!
…
Споры и возгласы не смолкали ни на миг, отчего у меня в голове зазвенело.
Почему никто не спросит моего мнения…
Я безнадёжно думала об этом, но всё же сдержалась от желания заткнуть уши руками, слегка нахмурившись и разглядывая пылающие от спора лица.
На самом деле мне было не так важно, что думают эти женщины — гораздо больше меня волновало мнение Цзи Фэнсина.
Поэтому мой взгляд, лишь ненадолго отведённый, снова вернулся к лицу младшего брата.
Однако к моему удивлению, в этот момент он уже не смотрел на меня.
Да, я как раз успела заметить, как его взгляд скользнул с моего лица, но когда я пристально посмотрела в ту сторону, его глаза окончательно остановились на другом объекте.
Я последовала за его взглядом — и увидела стройную, величественную фигуру третьего императорского дяди.
Зачем он смотрит на дядю? Ведь это я «украла» у него трон — хотя совершенно не по своей воле.
К слову, пока вокруг меня наложницы, словно куры во дворе, кудахтали и возмущались, дядя-император оставался невозмутимым, будто ничего не происходило.
Я невольно восхитилась его хладнокровием.
Пока я снова предалась рассеянным мыслям, в поле моего зрения попала картина: младший брат медленно поднялся с места.
Многолетний опыт унижений со стороны него заставил меня инстинктивно решить, что он собирается придираться ко мне. Я невольно съёжилась, пытаясь стать как можно менее заметной.
Но вскоре я поняла: брат явно идёт не ко мне.
Да, я даже потерла глаза, чтобы убедиться — он действительно направлялся к третьему императорскому дяде, который, несмотря на то что его почти окружили наложницы, стоял непоколебимо, как скала.
Видимо, и он не мог понять, как улетела у него из рук готовая победа, и теперь хотел лично спросить у дяди, принёсшего эту весть.
И в самом деле, вскоре я увидела, как брат остановился позади всех наложниц и чётко, громко произнёс два слова:
— Расступитесь.
Э-э… Фэнсин, так разговаривать нельзя… Ведь это всё-таки наложницы отца-императора…
Как старшая сестра, всегда соблюдающая правила и этикет, я невольно за него занервничала.
Но к моему удивлению, наложницы на периферии, услышав его почти приказной тон, не только не ответили гневом, но даже после краткой заминки действительно расступились, образовав для него проход.
Ещё больше меня поразило то, что даже наложницы Мин и Си, обычно относившиеся ко мне как к мешку для избиений, едва заметив, что брат стоит прямо за их спинами, тут же замолчали, прекратив свои претензии к дяде-императору.
Приходится признать: вот она, настоящая пропасть между небом и землёй.
Только почему в моём имени есть красивое слово «облако», а сама я всё равно остаюсь грязью под ногами?
Пока я задумчиво блуждала в своих мыслях, резкий голос наложницы Си вновь вернул меня к действительности.
— Третий принц, вы тоже считаете, что в указе ошибка?
Она говорила так, будто он её родной сын, и у меня на мгновение возникло ложное ощущение, что именно она его родная мать.
Кстати, разве она минуту назад не ненавидела брата? Откуда такой поворот?
— Дядя-император, — к счастью, брат вовсе не собирался отвечать женщине и сразу же обратился к нашему дяде, — могу ли я взглянуть на императорский указ?
— Ваше Высочество считает, что это уместно? — дядя-император, выслушав его, не дал ни согласия, ни отказа, а просто вернул вопрос ему самому.
— Раньше это, возможно, и не было уместно, но сейчас, когда все сомневаются в содержании указа, неуместное должно стать уместным.
Говоря это, брат был необычайно уверен, и я даже услышала в его голосе нотки настойчивого давления. Если бы я сейчас стояла напротив него, а не сбоку, то наверняка увидела бы его разгневанное и мрачное лицо.
Не зря же он — третий принц государства Тяньцзи, Цзи Фэнсин. Всего пятнадцати лет от роду, а уже умеет спокойно противостоять целой толпе старших и даже перед дядей, держащим в руках последнюю волю отца-императора, сохраняет царственное величие и силу духа.
Так почему же отец-император не передал ему трон? Кто этого не сочтёт загадкой?
Я не сводила глаз с этой пары, быть может, и не слишком близких друг другу дяди и племянника, и вдруг задумалась: неужели дядя-император совсем не удивлён?
Пока я так думала, дядя-император, держа правую руку за спиной, продолжал смотреть на племянника, а левой протянул руку к евнуху, державшему указ.
Тот немедленно понял намёк и, согнувшись, двумя руками передал свиток дяде.
Дядя-император взял указ и неторопливо поднёс его к глазам племянника.
— Раз Ваше Высочество так настаивает, мне остаётся лишь исполнить вашу просьбу.
Брат не ответил на эти слова, лишь мрачно взглянул на дядю, после чего его взгляд упал на указ. Он принял свиток, развернул и начал внимательно читать.
Вскоре я заметила, что его брови сдвинулись ещё плотнее.
— Что скажете, Ваше Высочество? Есть вопросы? — спокойно спросил дядя-император, в то время как наложницы Мин и Си, набравшись смелости, уже подошли к брату справа и слева.
Их лица почти одновременно изменились вместе с выражением лица брата.
— Невозможно! Как такое может быть?! — первой, как всегда, закричала взволнованная наложница Си, получив в ответ едва заметный взгляд брата.
Затем он сомкнул губы, поднял глаза и пристально посмотрел на невозмутимое лицо дяди-императора.
— Это действительно почерк отца-императора, — сказал брат, нахмурившись и глядя на мужчину перед собой. Обеими руками он медленно свернул указ и вернул его дяде. — Но осмелюсь спросить: кто может поручиться, что этот указ не подделан кем-то, подражающим почерку отца-императора?
— Совершенно верно! Принц абсолютно прав! — внезапное сомнение явно пришлось по душе наложнице Си, и она тут же воскликнула, радостно улыбаясь.
И не только она — даже более сдержанная наложница Мин рядом с ней не смогла скрыть блеска в глазах и энергично закивала.
— Ваше Высочество прямо заявляете, что сомневаетесь во всех указах покойного императора? — на это прямое обвинение дядя-император остался всё таким же спокойным.
Я никак не могла понять смысла этих слов и очень надеялась, что брат что-нибудь скажет, чтобы разъяснить мне ситуацию.
Но к моему удивлению, брат предпочёл молчать — долго не произнёс ни слова.
Лишь когда он, погружённый в размышления, внезапно поднял голову и прищурился, глядя на невозмутимое лицо дяди-императора, он наконец заговорил:
— Разумные и логичные указы я, конечно, принимаю без сомнений. Но этот указ… — его взгляд на миг скользнул по свитку, — никто не поверит в него.
— Значит, Ваше Высочество не верит, что брат передал трон третьей принцессе? — к моему удивлению, дядя-император вдруг перевёл разговор на меня.
— Именно так, — после небольшой паузы брат прямо признал это.
Ах… Я и сама знала, что всем это кажется невозможным.
Честно говоря, я тоже так думаю…
Ведь как ни представляй, у меня в голове никак не складывается картина, как я сижу на троне, выпрямив спину.
Вздохнув, я уставилась в потолочные балки, потом моргнула и сосредоточила взгляд на невозмутимом дяде-императоре.
Но… почему у меня возникло странное чувство, что дядя-император думает иначе, чем все остальные? Неужели он… действительно верит в эту небылицу?
— Тогда позвольте спросить, Ваше Высочество: почему в последние часы жизни брат призвал не вас, а принцессу?
От этих слов брат явно опешил.
Через мгновение его брови, которые на секунду расправились от удивления, снова нахмурились.
— Что вы сказали? — он был так потрясён и взволнован, что забыл о всякой учтивости и прямо обратился к дяде на «ты».
К счастью, дядя-император не обиделся и спокойно ответил:
— Около трёх часов назад брат лично приказал Ли Фухаю отправиться во дворец Цинъа и вызвать третью принцессу ко двору. Об этом, полагаю, знает и матушка Вашего Высочества.
Едва он договорил, как брат остолбенел.
Конечно, он знал, что дворец Цинъа — это его и материнские покои, где я живу, будто приживалка.
Но… разве наложница Шу знала, что я ушла с евнухом навестить отца-императора?
Старые представления и новые сведения вступили в противоречие, и у меня в голове возникло множество вопросов.
К удивлению всех, прежде чем брат успел прийти в себя и ответить, вдруг раздался другой, изящный и спокойный голос:
— Герцог Нинъюань прав. Я действительно знаю об этом.
Этот неожиданный голос заставил почти всех присутствующих обернуться — я, разумеется, не стала исключением.
И тут же я увидела, как наложница Шу величаво приближается.
— Матушка?! — брат, тоже увидев её, широко раскрыл глаза и воскликнул.
Дядя-император, стоявший перед ним, спокойно отступил на два шага в сторону.
Так мать и сын оказались лицом к лицу.
— Фэнсин, — наложница Шу неторопливо подошла к родному сыну и протянула руку, которую он машинально вытянул ей навстречу.
— Матушка… это… — брат всё ещё не мог прийти в себя и с недоумением смотрел на спокойное лицо матери.
— Сестра Шу, почему ты так опоздала? — вдруг вмешалась наложница Цзин, на лице которой читалось лёгкое недоумение и недовольство.
— Я опоздала, потому что исполняла волю императора, — на удивление, этот, казалось бы, ничем не примечательный вопрос получил столь неожиданный ответ.
— Что? Воля императора? — наложница Цзин тут же повысила голос, не веря своим ушам.
На самом деле, её изумлённые слова отражали и мои собственные мысли.
Отец-император велел наложнице Шу пропасть на целый день и появиться лишь спустя три часа после своей кончины? Зачем?
Я ломала голову, но так и не нашла ответа, и поэтому терпеливо ждала объяснений.
К счастью, наложница Шу не стала томить и сразу рассказала всю историю.
Оказывается, отец-император заранее предчувствовал, что ему осталось недолго, и несколько дней назад вызвал наложницу Шу, приказав ей появиться лишь спустя три часа после его ухода в иной мир — чтобы из тени понаблюдать, кто из трёх дворцов и шести покоев, кто из сыновей и дочерей искренне скорбит о нём, а кто лишь притворяется, стремясь заполучить трон.
Сейчас ответ стал очевиден.
Наложницы Си и другие слушали, и их лица постепенно менялись — в итоге все они приняли выражение затаённой злобы и бессильного негодования.
http://bllate.org/book/9643/873833
Готово:
