Она вышла из Ямы Десяти Тысяч Зверей и начала осваивать технику «У-сян». В первый день преодолела первый уровень — «Ветер без формы». На второй день её отправили в глухой лес. На третий, когда лев-повелитель гнал и рвал её клыками, она прорвалась на второй уровень — «Бесформенное ци». Дальше продвижение шло постепенно, уровень за уровнем. Во второй месяц, неосторожно упав в реку и оказавшись в окружении стаи крокодилов, она достигла пятого уровня — «Вода без формы».
Цинь Суй серьёзно спросила:
— Сколько ты практиковал технику «У-сян»?
Рон Чжи послушно поднял три пальца:
— Три месяца…
Цинь Суй замолчала. Она ощутила собственное ци: чашка чая, оседание энергии — три часа. Этого хватило лишь для того, чтобы прикоснуться к первому уровню «Ветер без формы».
А ему понадобилось целых три месяца…
Похоже, ученик, которого она взяла, ничем не лучше тех, кого берут её старшие братья.
Её второй наставник однажды наставлял вспыльчивого пятого:
— К ученикам нужно относиться с добротой и терпением, чаще подбадривать, реже наказывать.
Значит, и ей придётся постоянно поддерживать своего ученика, а не обескураживать его.
— Техника «У-сян» продлевает жизнь. Прорыв первого уровня даёт десять дополнительных лет.
— Правда? — глаза Рон Чжи засияли, и он, прижав ладони к щекам, сделал миловидную рожицу.
Цинь Суй холодно взглянула на него.
Рон Чжи тут же понял свою ошибку. Его маленькая наставница никогда не говорит неправды и не преувеличивает. Он не должен был сомневаться в её словах.
Значит, десять лет жизни — это правда.
Он мысленно всё пересчитал, выпрямился, плотно сдвинул колени, положил руки на них и, приняв исключительно покорную позу, тихо спросил:
— А на каком уровне, маленькая наставница?
Цинь Суй бросила на него ледяной взгляд и встала, чтобы уйти.
Она уже преодолела восьмой уровень «У-сян» — «Недвижимость», и тогда обнаружила следы времени. Цена этого открытия была высока: время теперь намеренно избегало её.
Иными словами, она больше не росла.
Каждый раз, вспоминая об этом, она чувствовала грусть.
Рон Чжи на мгновение опешил от этого взгляда, но тут же вскочил и побежал следом, торопливо напоминая:
— Через три дня я возвращаюсь в племя Жун!
Цинь Суй будто ничего не услышала. Она шла вперёд, заложив руки за спину, шагая уверенно и твёрдо.
Уголки губ Рон Чжи медленно приподнялись. В сердце расцвела радость.
Если бы она собиралась прощаться, то сказала бы. Раз не сказала — значит, сама проводит его в племя Жун.
— Тётушка, лучше тысячи книг — тысяча ли пути! Я поеду с тобой в племя Жун, — Одиннадцатый принц высыпал из кошелька десять золотых слитков. — Я уже договорился с матушкой, и она согласилась. Вот деньги на дорогу, которые она дала мне и тебе.
Цинь Суй, как всегда, легко согласилась. Убедившись, что он действительно получил разрешение от Дунь Гуйфэй, она положила все слитки в багаж. Сама она могла спать где угодно, но ему — нет. Он ещё ребёнок, ночёвка под открытым небом может простудить его. Если остановятся в гостинице, эти слитки пригодятся.
Чжи Цюй, прижимая огромный узелок, весело подпрыгивая, подбежала и радостно объявила:
— Принцесса, я поеду с тобой в племя Жун! Мой отец велел мне проверить, как там мой брат, никто ли его не обижает.
— Брат? — удивилась Чжи Чунь. Они почти выросли вместе, но она никогда не слышала, что у Чжи Цюй есть брат.
Чжи Цюй тихо объяснила:
— Сводный. До того как моя мама вышла замуж за моего отца, её похитили разбойники, и у неё родился сын. Потом она сбежала, но боялась мести разбойников, поэтому поступила во дворец.
Чжи Чунь понимающе кивнула:
— Теперь ясно, почему моя мама говорила, что твоя мама каждую ночь плакала, когда только пришла ко двору.
— Тосковала по сыну. Сейчас каждый год в один и тот же день она плачет целый день. Думаю, это день рождения моего брата, — Чжи Цюй поправила узелок на плече. — Он с детства без матери... Так жалко. Поеду посмотрю. Если живёт плохо — привезу его в столицу.
— Верно подметила.
Цинь Суй молча выслушала объяснение Чжи Цюй, бросила взгляд на три больших узла с едой на столе и посмотрела на Чжи Ся.
Чжи Ся широко улыбнулась:
— Племя Уцзу граничит с племенем Жун. Пройдём ещё полдня — и будем дома. Я хочу навестить Уцзу.
— Зачем тебе ехать в Уцзу? — не понял Одиннадцатый принц.
— Домой! — пожаловалась Чжи Ся. — Я уже два года не была дома. Боюсь, меня там совсем забыли.
— Ты из Уцзу? — изумился Одиннадцатый принц.
— Да, — глаза Чжи Ся лукаво блеснули. — Я старшая дочь рода Ся из Уцзу.
Одиннадцатый принц от удивления раскрыл рот и запнулся:
— Ся... Ся из Уцзу? Из того самого дома Ся, что делает зимний аромат и летнее зелье?
Чжи Ся кивнула и указала на Чжи Дун:
— Я — Летнее Зелье, а она — Зимний Аромат.
Третий принц, обычно невозмутимый, как старый монах, потерял самообладание и потрясённо уставился на Чжи Дун.
Он только недавно узнал от старшего брата, что Чжи Ся — из знаменитого дома Ся. А теперь оказывается, что Чжи Дун — из уважаемого рода Дун из Юйго!
Теперь всё понятно. Род Дун давно ушёл в отшельничество, поэтому старший брат не смог разузнать её происхождение.
Но как так получилось, что одна — старшая дочь рода Ся, другая — из прославленного рода Дун — обе оказались во дворце?
Третий принц задумался об этом, и Одиннадцатый принц тоже. Он много раз получал заботу от Чжи Дун и Чжи Ся и, не желая строить никаких коварных догадок, прямо спросил:
— Почему вы здесь?
Лицо Чжи Ся скривилось от горечи:
— Уцзу хотело заключить брачный союз с Хоцинь. Я, как старшая дочь рода Ся, была лучшей кандидатурой.
Я тогда никого особо не любила, думала — кому ни выйду замуж, всё равно. Поэтому последовала за вождём сюда. Лишь добравшись до столицы, поняла: не всякая может стать женой императора.
С трудом попав во дворец, обнаружила, что император вовсе не такой, каким его описывал вождь: не красавец, не галантный. Он старше моего отца! И в Хоцинь всё не так, как у нас. В Уцзу я считалась самой красивой, а здесь стала просто фоном. Императору я не понравилась.
Тогда я быстро сменила курс и пошла в Фэншоугун просить императрицу взять меня под защиту. Теперь, возвращаясь в Уцзу, даже не знаю, прошёл ли гнев вождя.
У нас в Уцзу чем темнее и сочнее кожа и чем стройнее мускулатура — тем красивее человек. Когда вождь узнал, что меня отвергли из-за тёмной кожи, он пришёл в ярость и сказал, что у императора глаза есть, а зрения нет. Тогда я так и думала.
Сейчас всё ещё считаю, что лучше быть чуть темнее, повыше и с красивыми мышцами. Хотя принцесса Шоусуй прекрасна в любом виде. Мягкая, белая — тоже красиво. Хотя, конечно, если бы она немного загорела, подросла и набрала мышечную массу — было бы ещё лучше.
— Вождь просто бросил тебя во дворце и не заботится? Нет ли у тебя кого-то вроде тётушки, кто мог бы заступиться? — нахмурился Одиннадцатый принц, беспокоясь за неё.
— Нет. В детстве я слишком часто выходила за рамки и обидела многих, — Чжи Ся, вспомнив прошлое, смущённо прикрыла лицо.
Одиннадцатый принц, сам прошедший путь от обидчика глухонемого мальчика, прекрасно понял её стыд и, поднявшись на цыпочки, хлопнул её по руке:
— Главное — осознать ошибки и исправиться. Это уже большое достоинство.
В Золотом Павлиньем Дворце Чжи Чунь ушла проверять дела в лавке, Чжи Цюй и Чжи Ся отправились с ней в племя Жун, и осталась только Чжи Дун.
Цинь Суй посмотрела на Чжи Дун:
— По пути обратно можно будет заехать в Юйго.
Чжи Дун на мгновение замерла, потом улыбнулась и кивнула, доставая из шкафа узелок, который собирала всю ночь, не решаясь.
Новость о том, что принцесса Шоусуй провожает заложника племени Жун домой, чтобы тот взошёл на престол, вызвала переполох при дворе и в народе.
Министры мысленно восхитились: «Принцесса великолепна!» — но на утреннем совете изображали заботливых отцов, с фальшивой тревогой расспрашивая о безопасности принцессы в пути.
Цинь Юй, восседая на высоком троне, скучал, наблюдая за их театральным представлением.
Во дворце Шестой и Девятый принцы, услышав новость, в день отъезда Цинь Суй тайком собрали вещи и потихоньку последовали за ней. У ворот их дядя схватил каждого за шиворот и вернул в Мочанский дворец.
Вэньфэй, боясь, что они повторят судьбу её отца, убитого вдали от дома, заперла обоих в библиотеке, чтобы помешать новым побегам.
Они в ответ принялись крушить вещи, за что Цинь Юй отвесил им по попе, и они успокоились, хотя долго не разговаривали с матерью.
Няня Гао, видя, как Вэньфэй день за днём грустит всё больше, нашла Девятого принца, прятавшегося в Золотом Павлиньем Дворце, и уговорила:
— За пределами столицы опасно. Вы ещё дети. Что, если случится беда? Как тогда жить вашей матери?
— Одиннадцатый брат младше нас, но Дунь Гуйфэй разрешила ему ехать с тётушкой. С ней мы в безопасности! — упрямо ответил Девятый принц, отказываясь возвращаться в Мочанский дворец.
Няня Гао про себя вздохнула: «Дунь Гуйфэй поступила опрометчиво». Вслух же добавила:
— Принцесса Шоусуй едет, чтобы проводить заложника. Ей одной не справиться со всеми.
— Ты не знаешь, какая наша тётушка! Она умнее и сильнее всех! — возразил Девятый принц.
— Да, принцесса Шоусуй очень сильна. Но что, если враги заманят её в ловушку, отвлекут от вас?
Девятый принц сжал губы и зло процедил:
— Тётушка умна. Она не попадётся. Не уговаривай меня. Пока мать не признает ошибку, я не вернусь.
В это самое время Цинь Суй, ставшая жертвой именно такого плана «отвлечь тигра от горы», одной рукой держала похищенный узелок, а другой — как цыплёнка — воришку. Она вернулась на место.
Остальные спокойно сидели в кругу. Вокруг лежала связка без сознания чёрных фигур.
Когда украли узелок, она долго шла следом за вором, дожидаясь, когда появятся эти чёрные фигуры.
Они преследовали их с самой столицы. Чжи Цюй весь путь тревожно допытывалась, Чжи Дун не могла спокойно спать. Цинь Суй решила использовать ситуацию в своих интересах: выманить всех разом, чтобы не осталось тех, кто потом приведёт новых.
Рон Чжи по очереди снимал повязки с лиц чёрных фигур, определяя, кто свои, а кто чужие.
После проверки Мэн Гу и Мяо Сыцзюй связали их всех в цепочку. Их совместное изобретение — порошок Му-му — подавлял ци, делая пленников слабыми, как обычных больных, так что те не могли порвать верёвки.
Третий принц подбежал к своей тётушке и, раскрыв ладонь, показал жёлтое яичко:
— Тётушка, Чжи Ся дала мне яйцо маленького духа-насекомого. Можно ли положить его на них, чтобы вывелся дух?
Одиннадцатый принц и Чжи Цюй подняли головы и с надеждой уставились на Цинь Суй.
Чжи Ся вынула из ледяной нефритовой бутылочки по одному жёлтому яичку для дунлинского заложника и юных господ из Секты Иньшэ и Секты Небесных Врачей, а затем вложила всю оставшуюся коллекцию в руки принцессы.
— Этот маленький дух-насекомое защищает хозяина и очень миролюбив. Все в Уцзу держат себе по одному такому. Когда он доволен, выделяет слизь, которая питает кожу. Парфюмерные лавки щедро платят за эту слизь.
— Жаль, он редко бывает доволен.
— Когда вылупляется, у него пухлое тельце, покрытое полукруглым прозрачно-красным панцирем. Насытившись солнцем, он начинает мерцать. Очень красиво.
Цинь Суй взглянула на чёрных фигур, привязанных к деревьям.
Чжи Ся поняла её сомнения:
— Чтобы вылупиться, духу нужны тепло тела и капля крови. После вылупления он сразу покидает человека и питается солнечным светом и цветочным соком. Для человека он абсолютно безвреден. В Уцзу все выращивают его именно так.
— Во время вылупления он крайне уязвим. При малейшей неудаче процесс срывается. Неудачное вылупление оставляет на теле чёрную родинку, исчезающую через полгода.
Цинь Суй едва заметно кивнула, разрешая положить яйца на пленников.
Чёрные фигуры, не понимая, что происходит, напряглись, будто уже ожидали смерти.
Одиннадцатый принц выбрал самого симпатичного — пухлого парня в чёрном. Увидев, как тот краснеет от страха и вот-вот расплачется, он успокоил:
— Не бойся. Он не ядовит. Через семь дней, как только вылупится, улетит из твоего тела.
Пухлый парень в панике задёргался. Из-за действия порошка Му-му его голосовые связки ослабли, и он не мог издать ни звука.
Лицо его стало багровым, будто он сейчас потеряет сознание.
Одиннадцатый принц напоил его водой, чтобы успокоить, и оценил:
— Ты такой трус! Посмотри на остальных — хладнокровны, собраны. Ты явно новичок. Убивал кого-нибудь?
Пухлый парень судорожно замотал головой.
Одиннадцатый принц посмотрел на Цинь Суй, сидевшую на дереве и любовавшуюся горным пейзажем, и громко спросил:
— Тётушка, он никого не убивал. Можно его развязать?
Цинь Суй едва заметно кивнула.
http://bllate.org/book/9640/873439
Готово:
