На следующий день принцесса велела Чжи Цюй взять из Дворцового управления десять чёрных пузырьков и обойти все дворцы — ловить змей, не забывая и про Холодный Дворец.
Безвредных змей она тут же передавала Чжи Ся для приготовления змеиной похлёбки. Ядовитых хватала за шею, заставляла выпустить яд в чёрные пузырьки, затем вынимала желчный пузырь, сушила его и растирала в порошок, который тоже складывала в те же самые пузырьки.
У всех четверых от одного вида этих чёрных сосудов мурашки бежали по коже.
— Ваше высочество, в этом пузырьке змеиный яд или порошок из змеиного желчного?
Цинь Суй покачала головой:
— Сладкая пудра.
Чжи Цюй и Чжи Чунь в изумлении переглянулись:
— Сладкая пудра?!
Цинь Суй кивнула:
— Перед сном немного рассыпьте вокруг кровати.
Чжи Цюй, более подозрительная, чем Чжи Чунь, не дала себя одурачить милым названием:
— А каково действие этой «сладкой пудры»?
Цинь Суй слегка задумалась, вспоминая слова третьего наставника, и передала:
— Попадёт на кожу — муравьи тут же набросятся и разнесут человека по частям. Ни костей, ни плоти не останется — всё утащат в муравейник, не оставив и следа.
Чжи Цюй и Чжи Чунь задрожали под палящим солнцем. Им почудилось, будто их госпожа принцесса сошла с истинного пути и примкнула к какой-то жестокой и бездушной секте.
Покинув императорский город, Цинь Суй активировала седьмой уровень техники «У-сян». Всего за полчаса она достигла места исчезновения третьего принца.
— Суйсуй.
Цинь Суй медленно склонила голову набок и неспешно моргнула.
Из её тёмных глаз начало проступать мерцающее сияние, словно россыпь звёзд.
Сквозь листву пробивались солнечные зайчики, рисуя на земле пятнистую тень.
Цинь Суй прищурилась, глядя на стоявшего перед ней человека, и в сердце её расцвело теплое чувство радости.
— Отец?
Мэн Шу мягко потрепал её по голове:
— Так называть меня — настоящему твоему отцу будет обидно.
Цинь Суй потерлась щекой о его ладонь, как делала в детстве, и с надеждой подняла на него глаза, желая, чтобы он поцеловал её в лоб.
Мэн Шу рассмеялся и, как она того хотела, наклонился и поцеловал её в лоб.
Он достал из дорожной сумки коробку с шоколадными конфетами в блестящей упаковке и протянул ей:
— Обещал ведь.
Цинь Суй обхватила коробку руками. Её большие, влажные глаза по-прежнему хранили в себе трогательное обожание — сдержанное, но глубокое.
Именно такой взгляд не давал ему отказаться от возвращения сюда.
Цинь Суй молча смотрела, как он один за другим достаёт из сумки редчайшие сокровища.
— Надолго ли ты здесь? — спросила она равнодушно.
— На четыре дня.
Цинь Суй долго молчала, потом едва заметно кивнула.
Мэн Шу опустил глаза, скрывая печаль и сожаление.
Двадцать лет назад он внезапно оказался в этом ещё не до конца сформированном мире, отдельном и самодостаточном. Мир отверг его, и его тело было разрушено, осталась лишь душа. Чтобы не быть уничтожённой этим миром окончательно, он поселился в сознании первого императора династии Хоуцинь. Сознание этого правителя оказалось самым обширным из всех, что он встречал, и не превратило его в безумца от вторжения чужеродной сущности.
Проникнуть в чужое сознание и так было непросто, а в его случае — после долгих скитаний в виде бесплотной души — почти невозможно. Едва войдя в сознание императора, он погрузился в глубокий сон.
Проспал он двенадцать лет.
Когда он очнулся, последнее дыхание основателя династии уже угасло, его сознание рушилось, и Мэн Шу взял под контроль это тело. Даосская монахиня Девяти Небес приняла это за «возвращение света перед смертью».
Из фрагментов разрушающегося сознания он по крупицам узнал, чем занимался император последние двенадцать лет, и уже не мог сохранять своё прежнее спокойствие.
Первые два года император был поистине мудрым правителем, но только не в вопросах женщин — там он постоянно попадал впросак. Последние десять лет внешне он оставался прежним, но втайне превратился в безумца, который относился к человеческой жизни как к ничтожной травинке. Он превратил всех окружающих в марионеток ради своей безумной мечты стать повелителем всего континента. Даже после смерти он хотел пожертвовать всей императорской семьёй, чтобы возвести на престол выбранного им человека — единственного, кто, по его замыслу, станет абсолютным владыкой мира.
Этот безумец сделал сына от любимой женщины козлом отпущения и посадил его на трон. Что уж говорить о дочери — он собирался превратить свою единственную дочь в бездушного убийцу, орудие в руках своего избранника.
Разрушающееся сознание сохранило лишь обрывки информации, и Мэн Шу так и не смог разглядеть, кого именно выбрал этот безумец и в чём состоял его план.
Тело, которое он занял, быстро слабело, и времени на то, чтобы потушить уже разгоревшийся ад, почти не оставалось.
Единственное, что он успел изменить, — это судьбу седьмой принцессы, которую безумец так жестоко обошёл.
Он нашёл её в глухом лесу. Ей было всего шесть лет. Два года её держали в Яме Десяти Тысяч Зверей и в диких чащах, и она почти забыла, что она человек, а не зверь.
Когда он поднял её на руки, она уже была хладнокровной и острой, как клинок, царицей зверей. Она безмолвно стояла перед любым чужаком, излучая немую угрозу: не подходи.
Но стоило ему обнять её — и она сразу затихла, послушно прижалась к его груди и невольно потерлась щекой о его шею.
Она так тосковала по человеческому теплу, даже от того, кто никогда не проявлял к ней доброты и бросил её в яму со зверями.
Она не говорила, но когда смотрела на него, он понимал: пока её не обидят, она никому не причинит вреда.
К счастью, безумец умер рано — она ещё не успела стать его орудием.
Когда он учил её снова говорить, она молча смотрела на него. Она не любила разговаривать.
Он не стал её принуждать и, прекратив уроки, просто укладывал её рядом с собой и рассказывал сказки.
Память у него была отличная, и он рассказывал те истории, что слышал в детстве. Он не знал, какие сказки нравятся детям этого мира, не знал, отличаются ли вкусы девочек от мальчиков, но видел, как её тёмные глаза становятся всё ярче, и продолжал.
Он рассказывал ей днём и ночью. Времени оставалось мало — он всё чаще терял сознание, а тело становилось всё тяжелее. Он хотел, чтобы до своего ухода она хотя бы научилась различать добро и зло.
Он видел: она слушает внимательно и старается понять.
И всё же прощаться было больно. В момент, когда он закрывал глаза, он услышал её тихий, мягкий голосок:
— Отец...
Она, как маленькая черепашка Бэйбэй из сказки, медленно заползла на ложе, поцеловала его в лоб и прикоснулась своим лбом к его бледным губам.
Он ушёл с лёгким сердцем, позволяя своей душе раствориться в этом мире.
Ведь маленькая черепашка Бэйбэй — спокойная, заботливая и очень серьёзная малышка.
Его малышка тоже будет такой.
Пятна света под деревьями медленно перемещались — время текло.
Мэн Шу лёг на спину, наслаждаясь свежим воздухом этого мира. Каждый вдох приносил умиротворение — совсем не то, что в его родном мире, полном вирусов и загрязнений.
Цинь Суй, как в детстве, сидела рядом, поджав ноги, и спросила серьёзно:
— Когда я умру, смогу ли найти тебя?
Мэн Шу рассмеялся:
— Нет.
Цинь Суй молча вырвала две травинки.
Мэн Шу лёгонько стукнул её по голове:
— Бэйбэй — черепашка, которая бережёт природу.
Рука Цинь Суй замерла. Она аккуратно выкопала ямку и осторожно посадила травинки обратно.
Мэн Шу тихо хмыкнул.
— Когда я впервые вошёл в тело твоего отца, я понял: этот мир — содержание тетради с пророчествами. Пока я спал, восстанавливая душу, твой отец, будучи основателем династии и носителем удачи мира, украл часть моих воспоминаний.
— К счастью, он получил лишь фрагменты. Благодаря этому он заранее захватил Фу и Цзэ, но второй половины тетради он не знает.
— Увы, слишком лёгкие победы раздули его амбиции. Он выбрал человека, которому поручит завоевать весь континент. Не только императорская семья Хоуцинь, но и правящие дома других государств окажутся в опасности. Это уже расходится с оригинальным сюжетом, поэтому информация из моей тетради требует твоей осторожной оценки в каждом конкретном случае.
Цинь Суй медленно кивнула.
— Кто именно избранник твоего отца и где он находится — тебе предстоит выяснить самой.
— Я проник сюда, нарушив законы времени и пространства. За этим уже наблюдает Бюро Будущего. Скорее всего, я больше не смогу сюда вернуться. Этот мир создан из коллективных представлений читателей тетрадей с пророчествами и ещё не устоялся. В нём много нестабильностей. Позаботься о нём.
Сердце Цинь Суй сжалось:
— Как мне о нём заботиться?
— Самое трудное в рождении мира — создать жизнь. Разрушенные горы и реки, вымершие народы, исчезнувшие звери — всё это может уничтожить ещё не окрепший мир.
Цинь Суй крепко сжала губы и торжественно кивнула.
Цинь Суй шла вперёд, неся на плечах дорожную сумку, подаренную Мэн Шу. Каждый шаг давался с трудом, будто весил тысячу цзиней.
Сделав десять шагов, она обернулась — его уже не было.
Цинь Суй с пустым взглядом уставилась на свою тень на земле, словно соломенная кукла, оставленная в поле, не понимая, день сейчас или ночь.
От заката до рассвета, от рассвета до заката.
Он больше не появлялся.
Под лунным светом она медленно ушла, покрытая инеем одиночества.
Секта Иньшэ шла по тёмному пути и потому была объектом охоты для множества людей, жаждущих славы. Но члены секты не боялись преследований — у них были свои методы защиты. Однако постоянные нападки раздражали, и они установили восьмиугольный массив на воде и острове. Теперь никто не мог проникнуть внутрь — даже сами ученики Иньшэ часто терялись в лабиринте.
С тех пор как был установлен массив, на остров никто не ступал.
Секта Иньшэ поклонялась змеям; их символ — три переплетённые змеи. Змей на острове никто не ловил. Хотя они не стали бедствием, повсюду можно было увидеть их. Под защитой секты многие змеи доживали до сотни лет и обретали некоторую духовность, не трогая своих учеников.
Цинь Суй переплыла на лодке сквозь густой туман и достигла острова Иньшэ.
У входа на десятиметровой высоте на дереве дремала огромная змея.
Даже у самого входа дороги не было — одни заросли.
Цинь Суй осмотрелась, ища глазами центр массива.
Центр находился под водой.
У неё с собой была лишь одна смена одежды, и она не хотела мочиться.
Цинь Суй разбудила гигантскую змею и попросила проводить её.
Если людям дорога закрыта — она пойдёт дорогой змей.
Змея с янтарными вертикальными зрачками уставилась на Цинь Суй, полная гнева от потревоженного сна.
Цинь Суй встретила её взгляд без страха.
Змея сузила зрачки и бросилась на неё, раскрыв пасть.
Цинь Суй легко взмахнула кулаком, и тот, неся за собой ветер, мягко ударил змею.
Гигантская змея рухнула на землю, в её глазах читался ужас. Она зашипела, призывая на помощь.
Мгновенно земля и деревья покрылись густой живой сетью — повсюду выползли змеи.
— Вы не сможете победить меня, — сказала Цинь Суй совершенно спокойно.
Хвост змеи обмяк и безжизненно повис с ветки. Она отчаянно зашипела.
Толпа змей в панике разбежалась.
Гигантская змея смотрела на Цинь Суй мокрыми от слёз глазами, жалобно и беспомощно.
Цинь Суй медленно подняла руку и погладила её по голове:
— Не бойся, я не убью тебя.
Вся сила, что змея собрала, чтобы сопротивляться, мгновенно исчезла. Она обмякла, как лапша, и каталась по земле, жалобно шипя от боли.
Цинь Суй серьёзно пояснила:
— Ты первой напала.
Змея ласково потерлась хвостом о её лодыжку.
Цинь Суй смягчилась, присела и начала массировать ей позвоночник.
В это время в главном зале секты Иньшэ третий принц важничал:
— Хорошо служи Его высочеству, и я, пожалуй, скажу твоей тётушке пару добрых слов.
Хотя он ещё ни разу не видел свою «тётушку», он уже научился прикрываться её именем. Последние дни он выживал исключительно за счёт выдуманной близости с ней, чтобы получать еду и напитки.
И на этот раз всё было так же: старший наставник секты Иньшэ молча наблюдал, как его любимый воспитанник лично подаёт этому «третьему принцу» чай и вино.
А тем временем за воротами секты Цинь Суй сидела на голове гигантской змеи и неторопливо подплыла к воротам, украшенным рельефом трёх переплетённых змей. Вежливо и по правилам этикета она постучала.
Люди внутри, занятые своими делами, замерли при звуке стука. Наступила гробовая тишина, все в страхе уставились на ворота.
Эти ворота не звучали уже сто лет.
Два главы секты Иньшэ поспешили к воротам, сдерживая внутренний гнев.
После смерти их отца, главы секты, они начали борьбу за право возглавить Иньшэ. Казалось, в этом году всё должно было решиться, но вдруг раздался стук в ворота с символом тотема.
В секте существовал закон: кто постучит в эти ворота, тот покорил всех змей острова. Если же змеиный повелитель проводит его внутрь, весь совет старейшин признает его новым главой секты Иньшэ.
http://bllate.org/book/9640/873427
Готово:
