Воины дома Юнго отличались здоровым аппетитом: за один присест каждый мог съесть десяток булочек величиной с ладонь.
Когда у Одиннадцатого принца разыгрывался аппетит, даже в столь юном возрасте он легко осиливал три большие миски лапши.
Дунь Гуйфэй и Одиннадцатый принц, насмотревшись на таких обжор, ничуть не удивились. Они просто решили, что Цинь Суй, как и воины из дома Юнго, давно не ела как следует и теперь навёрстывает упущенное.
Цинь Суй очень понравилась эта простая, но вкусная лапша. Она съела её с полным удовлетворением и, выполняя просьбу Дунь Гуйфэй, отнесла Одиннадцатого принца в Золотой Павлиний Дворец, чтобы вместе вздремнуть.
Одиннадцатый принц, всё ещё страдая от заложенности носа после лихорадки, тихонько и часто храпел.
Цинь Суй это совершенно не тревожило — она спала крепко всю ночь.
Солнце уже стояло высоко, когда оба наконец проснулись.
Одиннадцатый принц полностью пошёл на поправку.
Шестой принц пришёл в Золотой Павлиний Дворец вместе с Девятым принцем и робко посмотрел на Цинь Суй.
— Тётушка, мы пришли извиниться. Мы не должны были драться с маленьким немым, — сказал он.
Рука Цинь Суй замерла на мгновение. Она выпрямила спину и сидела теперь совершенно прямо на большом красном кресле, сурово глядя на обоих:
— Кто велел вам приходить с извинениями?
— Отец-император.
— Разве драка — это плохо?
Шестой и Девятый принцы хором, чётко и уверенно ответили:
— Да!
Цинь Суй задумалась.
Разве драка действительно плоха?
В глубинах леса, чтобы отбить себе еду, она всегда начинала с драки.
Разве война — это не просто массовая драка? Кто побеждает — тому и достаётся территория.
Часто в бою применяется тактика численного превосходства: если силы слабы, их компенсируют количеством — трое против одного, чтобы одержать победу.
Чем это отличается от того, чтобы давить слабого, опираясь на свою силу или положение?
Цинь Суй вовремя остановила эти опасные мысли и начала анализировать их заново.
Второй старший брат говорил, что она слишком ограничена в знаниях и некоторые её взгляды весьма опасны.
Если Третий брат говорит, что драться плохо — значит, так и есть.
Раз она сама не чувствует в этом ошибки, значит, просто ещё не нашла правильного объяснения.
Цинь Суй напрягла все силы и наконец подобрала аргумент, который казался ей убедительным для всех сторон.
— Драться — не страшно. Но драться со своими — неправильно, — сказала она, заимствуя любимую фразу Второго старшего брата. — Братья и сёстры должны любить друг друга.
Шестой и Девятый принцы переглянулись. Их робость мгновенно испарилась. Они бросились к Цинь Суй и, каждый с одной стороны, обхватили её за руки, глаза у них заблестели:
— Маленький немой — из Дунлинга! Он не наш!
Цинь Суй размышляла о законах джунглей — выживает сильнейший — и одновременно вспоминала великие истины, которые рассказывали ей покойный император и её учитель. Всё это казалось ей противоречивым.
Не сумев разрешить этот парадокс, она изо всех сил пыталась свести его к понятной ей логике и торжественно заявила:
— Вы ещё малы. Сейчас самое время учиться понимать свои слабости. Драться втроём против одного — слишком легко.
— То, что получается слишком легко, не даёт возможности расти. Вам нужно драться один на один. Если проиграете — это хорошо: значит, противник сильнее вас, и у него есть чему поучиться. Если выигрываете — дальше драться с ним бессмысленно. Нужно искать кого-то посильнее, чтобы совершенствовать своё мастерство.
Согласно тетради с пророчествами, маленького заложника из Дунлинга в конце концов задушила Дунь Гуйфэй, доведённая до безумия горем.
Но сейчас Одиннадцатый принц был жив и здоров, а дунлинский заложник лишь находился под стражей в ожидании решения своей судьбы.
Её Второй старший брат часто повторял: детские распри должны решать сами дети; вмешательство взрослых только усугубляет ситуацию.
Он вообще любил много говорить, и таких наставлений у него было множество.
Покойный император называл Второго старшего брата мудрым и великодушным философом и велел Цинь Суй прислушиваться к его словам.
Она временно последовала этому совету.
— Одиннадцатый, свою обиду мсти за себя сам, — сказала Цинь Суй и подняла Одиннадцатого принца с кровати.
Одиннадцатый принц надел туфли, хлопнул ладонью по столу и грозно воскликнул:
— Пойдём! Пора с ним рассчитаться!
Цинь Суй не хотела наблюдать за их беспорядочной дракой, но Шестой и Девятый принцы упрямо потащили её в Императорскую Академию.
Вскоре стражник-командир привёл сюда дунлинского заложника.
Увидев друг друга, Одиннадцатый принц и дунлинский заложник вспыхнули яростью. Без всяких слов они тут же набросились друг на друга.
Им было поровну лет, рост и телосложение почти одинаковые — бой шёл равный, ни один не мог одержать верх.
Шестой и Девятый принцы зевали от скуки.
В итоге Одиннадцатый принц, плотно позавтракавший утром, одолел соперника за счёт выносливости.
Удовлетворённый, он важно обошёл своего поверженного врага кругом и радостно бросился к Цинь Суй:
— Тётушка! Я разве не молодец?! — Он обхватил её за талию и с явной гордостью ждал похвалы.
Цинь Суй бесстрастно взглянула на него, затем повернулась к командиру стражи:
— Свяжи себе одну руку и одну ногу и сразись со мной.
Командир стражи повиновался и двинулся вперёд, применяя боевые приёмы.
Цинь Суй, не двигая правой рукой и правой ногой, парировала все его удары; её движения были стремительны, как тень.
Маленькие принцы затаили дыхание, их лица покраснели от волнения.
Прошла половина благовонной палочки, и командир отступил, склонив голову в почтительном поклоне:
— Долгая принцесса превзошла меня.
Цинь Суй спокойно ответила:
— Я использовала менее одной десятой своей силы.
Лицо командира побледнело:
— Простите мою несостоятельность.
Цинь Суй сложила руки за спиной и холодно посмотрела на него. Её присутствие было тяжким, как гора, и давление стало таким сильным, что колени командира сами согнулись. Её голос прозвучал ледяным эхом:
— Получаешь жалованье от государства — служи ему верно. Не ленись.
Командир еле держался на ногах, когда покидал дворец.
В Антайдяне Цинь Юй увидел его жалкое состояние и сочувственно похлопал по плечу:
— После ухода покойного императора Седьмая ушла в глубокий лес и много лет жила среди зверей. Её способ выражать расположение немного своеобразен: чем суровее обращение — тем выше оценка.
Командир стражи покраснел от стыда:
— Мои боевые навыки составляют менее одной десятой от мастерства Долгой принцессы. Я не стою её внимания.
— Раз она решила тебя наставить, значит, ты чем-то заслужил её внимание. Учись у неё как следует.
— Будет исполнено.
Цинь Суй нашла превосходного ученика с исключительными данными и от всего сердца возрадовалась.
Её старшие братья давно начали брать учеников — её внучатые ученики уже рассеяны по всему Поднебесью.
А у неё до сих пор не было ни одного собственного ученика.
От радости даже лицо её озарилось лёгкой весёлостью: уголки губ чуть приподнялись, глаза мягко блестели.
Она уже собиралась уйти, как вдруг кто-то потянул её за край юбки.
Цинь Суй опустила взгляд.
Дунлинский заложник лежал на земле и смотрел на неё большими чёрными глазами, в которых светилась надежда.
Как медвежонок из глубин леса, просящий подачки.
Цинь Суй немного скучала по своим лесным малышам.
Она последовала за Третьим братом, спустившись с горы во дворец, но тот спешил заняться государственными делами и ушёл, не дав ей попрощаться с лесными друзьями.
Не знала она, тоскуют ли они по ней.
Цинь Суй написала письмо Восьмому старшему брату.
Тот заглянул в лес, провёл там ночь и ответил:
«Не скучают. Теперь никто не отбирает у них еду — так и прыгают от радости, ночами устраивают пиры».
Цинь Суй слегка поджала губы — в душе поселилась лёгкая грусть невзаимной привязанности.
Дунлинский заложник, чувствительный к настроению людей, заметил, что маленькая наставница немного расстроена, и достал из коробки с едой финиковую лепёшку.
Лепёшка была завёрнута в масляную бумагу. Когда он её развернул, от неё ещё шёл парок.
Цинь Суй сосредоточенно ела, хотя внутри уже была покорена сладким вкусом, на лице же сохраняла полное спокойствие — ведь наставнику полагается быть сдержанной.
Дунлинский заложник налил ей чашку персикового сока.
Персики он собрал несколько дней назад с дерева во дворе Холодного Дворца, куда носил еду.
Он научился у служанок, как выжимать гранатовый сок, и сделал такой же напиток из персиков, чтобы задобрить поваров на кухне.
Повара, сочувствуя немому мальчику, принимали его угощения и иногда дарили ему редкие и необычные лакомства из императорской кухни.
Эта подгоревшая финиковая лепёшка была секретным семейным рецептом главного повара — к сожалению, её внешний вид был так плох, что её нельзя было подавать императорской семье.
Только у дунлинского заложника Цинь Суй могла попробовать эту невзрачную, но восхитительно вкусную лепёшку.
Она откусила кусочек лепёшки и запила глотком персикового сока.
В её глазах зажглись счастливые искорки.
Она обожала сладкое. Сладости заставляли её забыть обо всём на свете — в глазах и сердце больше ничего не помещалось. Искусственно выдержанный наставнический холод и строгость таяли, как сахар на огне, превращаясь в мягкое, воздушное безмятежное настроение.
Заметив эту милую особенность, дунлинский заложник стал всегда носить с собой сладости.
Молодые заложники жили в ряду домиков к югу от Императорской Академии. По достижении совершеннолетия они могли покидать дворец, но не город.
Перед этими домиками простиралась большая площадь, выложенная красным кирпичом, а позади — заросший пустырь. Вдалеке возвышалась высокая стена, которую регулярно патрулировали стражники.
Место было тихим и уединённым.
Цинь Суй полюбила эту тишину и часто приходила сюда отдыхать.
Дунлинский заложник, пользуясь удобным расположением, первым совершил ритуал школы Безэмоциональности и официально стал её учеником.
Он преклонил колени и совершил поклон — так Цинь Суй обрела своего первого ученика.
Под недовольным взглядом главного дворцового управляющего командир стражи отказался становиться её учеником.
Гордость для него значила больше всего: он заявил, что никогда не станет ниже ребёнка-заложника.
Так командир упустил шанс стать вторым учеником Долгой принцессы.
Дунлинский заложник не мог говорить, но в боевых искусствах соображал мгновенно — учился даже быстрее, чем Одиннадцатый принц.
Уже на шестой день обучения он мог легко одолевать Одиннадцатого принца.
Одиннадцатый принц, хоть и был крепким и не боялся боли, упрямо продолжал сражаться, несмотря на поражения, и быстро прогрессировал.
— Ещё раз! — крикнул он, вскакивая с земли. Он внимательно следил за каждым движением «маленького немого», пытаясь найти слабое место.
Дунлинский заложник посмотрел на свою наставницу.
Цинь Суй на мгновение замерла, держа в руке цукат, и, прижав к языку косточку от фрукта, произнесла:
— Продолжайте.
Её слова прозвучали невнятно и мягко, но строгий взгляд поддерживал её авторитет как учителя.
Наблюдавший за поединком Девятый принц тихонько подошёл к Шестому и потянул его за рукав, указывая на уши маленькой тётушки.
Шестой принц проследил за его взглядом и увидел, что ушки Цинь Суй покраснели, будто зимние цветы сливы на ветке.
Когда Шестой и Девятый принцы вернулись во дворец, Вэньфэй спросила их об уроках этого дня.
Шестой принц прочитал отрывок из текста, Девятый — стихотворение.
Вэньфэй отложила книгу и улыбнулась:
— Если бы вы всегда были такими прилежными, мне было бы гораздо спокойнее.
Девятый принц нежно бросился к матери и принялся канючить:
— Мама, у меня к тебе одна просьба.
Вэньфэй ласково погладила его по голове:
— Какая?
Девятый принц поднял на неё глаза:
— Мы хотим учиться боевым искусствам у маленькой тётушки, как Одиннадцатый брат.
Вэньфэй приподняла бровь:
— Вы не боитесь Долгой принцессы?
Девятый принц энергично замотал головой:
— Маленькая тётушка — самая лучшая!
Вэньфэй опустила голову и стала пить чай, не говоря ни слова.
Шестой принц, видя, что брату не хватает поддержки, подхватил:
— Маленькая тётушка не причинит нам зла.
Девятый принц энергично кивнул:
— Маленькая тётушка очень сильна. Если будет опасность, она нас защитит.
Шестой принц поддержал брата:
— Ведь именно маленькая тётушка вытащила Одиннадцатого брата из пруда.
Девятый принц, хоть и был ещё мал, но уже видел, что бывает с людьми, попавшими под арест, и добавил:
— Она также спасла маленького немого.
Шестой принц, внимательно следя за выражением лица матери, сказал:
— С ней мы чувствуем себя в безопасности.
Вэньфэй вытерла уголок рта вышитой салфеткой и сказала:
— Долгая принцесса была лично провозглашена покойным императором при дворе как Долгая принцесса Шоусуй и является исполнителем его завещания. Её статус настолько высок, что даже Великая Императрица-вдова должна перед ней склониться. Даже сам император не посмеет тронуть ни волоска на её голове. Более того, императрица вручила ей императорскую печать. Знаете ли вы, что это означает?
Сообразительный Девятый принц сразу ответил:
— Маленькая тётушка — самая главная!
Вэньфэй улыбнулась и лёгким движением провела пальцем по его носу:
— Это значит, что вы ни в коем случае не должны её разозлить. Если вы её рассердите, я не смогу вас защитить.
Шестой принц кивнул, но вместо того чтобы пообещать послушание, сказал:
— Маленькая тётушка не рассердится на меня и Девятого брата.
Вэньфэй рассмеялась и лёгким ударом книги по голове постучала по его затылку:
— Откуда вам знать, хорош ли характер у Долгой принцессы или нет?
Сказав это, Вэньфэй ушла отдыхать в свои покои, так и не сказав ни «да», ни «нет» по поводу обучения сыновей боевым искусствам.
Шестой принц хотел снова попросить мать, но его остановила няня Гао.
Она молча покачала головой.
Шестой принц нахмурился.
Он уже два года учился в академии и многому научился. С тех пор как двоюродный брат Одиннадцатого принца умер при странных обстоятельствах, атмосфера во дворце стала напряжённой, и мать стала держать его с Девятым братом постоянно под присмотром.
Возможно, он слишком много читал страшных историй — ему всё чаще казалось, что за ним кто-то наблюдает. Этот взгляд вызывал у него дискомфорт и страх.
Когда они с Девятым и Одиннадцатым принцами встретили маленького немого, он почувствовал, что этот таинственный наблюдатель наконец-то действует. Он сам не собирался нападать, но его локоть будто толкнула невидимая сила — и он случайно сбил заложника с ног.
Тот, решив, что его нарочно обижают, вскочил и с кулаками бросился на Шестого принца.
http://bllate.org/book/9640/873417
Готово:
