Услышав эти слова, брови Цзи Шэна сдвинулись ещё плотнее, но в уголках губ заиграла насмешливая улыбка:
— Тебе тоже больно?
Он посмотрел на тыльную сторону руки Цзи Жуншван, которую сам же сдавил до красноты. На пальцах у неё виднелись тонкие мозоли — следы многолетних тренировок со стрельбой из лука. Рука её была не такой мягкой и беспомощной, как у обычных женщин, но кожа на тыльной стороне оставалась белоснежной и нежной, будто от малейшего прикосновения немедленно покрывалась румянцем.
И не только руки — почти всё её тело было таким.
Кто бы мог подумать, что за такой внешностью скрывается столь безмерное честолюбие и столь жестокие методы?
Когда принесли отвар от простуды, Цзи Шэн наконец разжал пальцы.
Цзи Жуншван послушно выпила лекарство и посмотрела на сидевшего рядом Цзи Шэна, пристально наблюдавшего за ней.
Она не понимала его замыслов. Если бы она сама кого-то ненавидела, то предпочла бы никогда больше этого человека не видеть. А он, явно презирая её, каждый день упорно приходил проведать и даже велел придворным лекарям использовать самые лучшие снадобья для её выздоровления.
Цзи Жуншван моргнула:
— Я допила.
То есть он может уходить.
Цзи Шэн взял кусочек цукатов и поднёс ей ко рту.
Она на миг замерла, но всё же открыла рот и взяла сладость.
Цзи Шэн резко отвёл руку.
Раньше, когда она болела, она упрямо отказывалась пить лекарства и требовала бесконечных уговоров. Если болезнь не отступала, хватало после отвара дать ей цукат; но как только ей становилось чуть лучше, она начинала выделываться: то требовала, чтобы он кормил её лекарством изо рта, то цукатами — тоже изо рта.
Он, император Поднебесной, тогда был во всём в её власти!
Цзи Шэн встал и произнёс ледяным тоном:
— Видимо, я недостаточно чётко объяснил старшей сестре. В следующий раз, когда она вздумает взбираться на такую высоту, тем, кто не уберёг её, глаза станут не нужны. А тем, кто не сумел её остановить, руки тоже ни к чему. Старшая сестра, запомнила?
Цзи Жуншван оцепенело смотрела на Цзи Шэна.
Этот человек совсем не походил на того наследного принца из её воспоминаний — того, что годами лежал прикованный к постели болезнью и обладал чрезмерно мягким, почти слабовольным нравом.
Перед ней стоял император, в котором не осталось и тени того мальчика, что на каждом шагу твердил о благородстве, справедливости и милосердии.
Цзи Жуншван опустила взгляд и больше не смотрела ему в глаза.
— Цзи Жуншван, — окликнул он.
— Поняла, — тихо ответила она.
В конце концов, её родители и братья уже мертвы, враги, кажется, почти все уничтожены, и ей больше не к чему торопиться. Раз уж приходится жить под чужой крышей, лучше сначала хорошенько вылечиться, а потом уже разбираться в этой странной, запутанной связи между ней и Цзи Шэном.
Получив покорный ответ, Цзи Шэн не почувствовал ни малейшего удовлетворения.
Зачем ему вообще заботиться, убьёт ли она себя сама? Зачем волноваться, жива она или нет? Пусть уж лучше сама себя и угробит — так даже руки марать не придётся!
Цзи Шэн резко взмахнул рукавом и вышел.
Через несколько дней небо заволокло густым снегом.
Во дворце проходило последнее перед Новым годом большое утреннее собрание чиновников.
До праздников оставалось немного, и важных дел не предвиделось. Цзи Шэн, как обычно, раздал награды и уже собирался завершить собрание, когда вдруг выступил седовласый министр ритуалов.
Сначала он доложил об организации отбора наложниц весной, а затем поднял вопрос, который до сих пор никто не осмеливался затронуть: старшей принцессе Цзи Жуншван уже двадцать два года, и пора подыскать ей супруга.
Аргументы министра были железными: как может младший брат выбирать себе наложниц и императрицу, если единственная старшая принцесса Поднебесной всё ещё не замужем? Это противоречит правилам приличия.
К тому же во дворце нет ни императрицы, ни старших родственников, а потому пребывание принцессы в императорских покоях после выздоровления становится неуместным. Ей следует вернуться в свою резиденцию.
Цзи Шэн всегда уважал этого министра. Среди множества старых чиновников он остался единственным, кого император не тронул, и даже хотел повысить его до первого министра. Но министр упорно отказывался, иначе сейчас он уже не был бы министром ритуалов, а занимал бы пост канцлера!
Цзи Шэн не ожидал, что именно этот уважаемый старец поднимет такой вопрос.
Он никогда не думал, что Жуншван может выйти замуж. Кто захочет взять в жёны такую женщину? Разве не станет она лишь губить мужа?
Знатные семьи наверняка будут избегать такого союза, а незнатных кандидатов министерство ритуалов и вовсе не допустит.
Брак для неё невозможен.
Цзи Шэн равнодушно произнёс:
— Пусть министр Ли потрудится подыскать подходящего жениха для старшей сестры. Господа чиновники, если у кого есть достойные сыновья, можете сообщить об этом министру Ли.
Как только он это сказал, лица многих придворных вытянулись в гримасах вежливого отказа. Скорее всего, в ближайшие дни в столице начнётся волна срочных помолвок — лишь бы не досталась их сыну эта ядовитая принцесса.
Министр Ли, услышав такое согласие, больше ничего не добавил.
Собрание завершилось!
Цзи Шэн покинул зал в дурном настроении.
Одна мысль о том, что Жуншван может выйти замуж, окутывала его мрачной тенью.
Он ещё не решил, как именно поступить с ней. Жизни он ей не возьмёт, но и позволить ей весело жить с другим мужчиной — никогда!
Ведь именно она убила его невесту, воспользовалась доверием отца и заточила его во дворце! Если бы он не притворялся покорным и не объединился с верными ему чиновниками, чтобы шаг за шагом вернуть власть, Поднебесная давно бы оказалась в её руках!
Разве она заслуживает забыть обо всём и начать новую, счастливую жизнь?
Ни за что.
Цзи Шэн мрачно размышлял об этом, когда докладчик сообщил, что генерал Сюэ просит аудиенции.
Цзи Шэн очнулся от размышлений и кивнул:
— Пусть войдёт.
Сюэ Чан был его доверенным соратником и двоюродным братом его погибшей невесты. Он относился к ней как к родной сестре. Когда Сюэ узнал о её смерти, находясь на границе, он в ярости немедленно вернулся в столицу, но было уже слишком поздно: семья канцлера Ли, включая невесту Цзи Шэна, была сослана на юг и погибла по дороге.
Сюэ Чан, как и Цзи Шэн, ненавидел Жуншван и без колебаний поддержал его в борьбе за власть.
В начале этого года Жуншван настояла на поездке в Бэйцзян. Цзи Шэн и Сюэ Чан тайно договорились устранить её там.
Но судьба распорядилась иначе: вдруг началось внезапное нападение варваров на северные границы. Род Жуншван пользовался огромным авторитетом в Бэйцзяне, и сама она, как единственная дочь великого генерала Жун, была любима солдатами. Сюэ Чан, ставя интересы государства выше личной мести, изменил план и вместе с Жуншван отразил атаку варваров.
Более того, Жуншван даже повела «армию Жун» в обход, нанеся врагу неожиданный удар в тыл.
После этой победы варвары, скорее всего, не осмелятся нападать на границы ещё полвека.
Если бы Жуншван была мужчиной, за такой подвиг её бы уже возвели в княжеский сан.
Однако в той битве она получила тяжёлое ранение. С наступлением зимы её состояние ухудшилось, и придворные лекари даже говорили, что она не переживёт года.
Но Жуншван выжила — и, как ни странно, потеряла память.
Цзи Шэн смотрел, как Сюэ Чан вошёл в зал, и смягчил выражение лица:
— Господин Сюэ, что привело вас ко мне?
Сюэ Чан не ответил сразу. Он опустился на колени и, подняв глаза, громко произнёс:
— Ваше Величество, у меня к вам просьба.
У Цзи Шэна дрогнули брови — он почувствовал дурное предчувствие.
По отношению к тем, кто помог ему вернуть власть, император всегда проявлял великодушие:
— Говорите без опасений, господин Сюэ.
Сюэ Чан твёрдо посмотрел вперёд:
— Я хочу жениться на старшей принцессе.
Он снова опустил голову до пола:
— Прошу вашего благословения.
Цзи Шэн побледнел от ярости:
— Господин Сюэ, вы забыли, как погибла Сусу?
Лицо Сюэ Чана тоже изменилось.
— Не забыл, — ответил он. — Но… в Бэйцзяне я запятнал честь принцессы. Теперь я обязан взять её в жёны.
Тогда, когда Жуншван была тяжело ранена, он должен был убить её. Но, взглянув на её холодные, пронзительные глаза и вспомнив, как без колебаний она бросалась в самую гущу сражения, он не смог поднять на неё руку. Рана у неё была в плече, служанок рядом не оказалось — перевязки делал он сам.
Сюэ Чан снова припал лбом к полу:
— Прошу вашего благословения.
Услышав эти слова, Цзи Шэн почувствовал, как в голове грянул гром. Ярость охватила его целиком. Он приказал Сюэ убить её, а тот не только ослушался, но и вступил с ней в интимную связь!
Он знал, что Жуншван хитра и беззастенчива: ради цели она способна на всё, соблазнить одного Сюэ Чана для неё — пустяк!
И подумать только — он так доверял Сюэ Чану, а тот оказался пойман на крючок этой интриганки!
При мысли о том, как Жуншван и Сюэ Чан предавались страсти, Цзи Шэн захотел немедленно убить обоих изменников.
Он схватил со стола пресс-папье и со всей силы швырнул его на пол:
— Вон отсюда!
Цзи Шэн давно знал, что Жуншван — женщина лёгкого поведения. Раньше она даже сговорилась с каким-то безымянным лекарем, чтобы подсыпать ему яд, из-за чего он годами не мог встать с постели, и при нём же вела себя с этим лекарем так, будто они были любовниками.
Для Жуншван целомудрие никогда не было чем-то важным.
Цзи Шэн сжал кулаки так, что на руках выступили жилы. Ему хотелось немедленно свернуть ей шею.
Если бы не желание не пачкать собственные руки, он бы и не поручал Сюэ Чану убивать её в Бэйцзяне — и теперь потерял бы не только врага, но и доверенного соратника!
Цзи Шэн не собирался позволять Сюэ Чану жениться на Жуншван. Он планировал активно использовать его в будущем: хотя северная граница теперь спокойна, на юге и западе положение остаётся нестабильным. Отдавать такого генерала в мужья принцессе — непростительная расточительность.
Приняв решение, Цзи Шэн, хоть и был раздражён тем, что Сюэ Чан так легко поддался чарам Жуншван, всё же решил оставить его на прежнем посту.
Едва он усмирил гнев, как докладчик сообщил, что просит аудиенции заместитель министра ритуалов Се.
Се Цзи, прозванный «Нефритовым юношей рода Се», служил в министерстве ритуалов и вместе с другим заместителем, Люй Лином, считался «двумя жемчужинами министерства».
В том году, когда проводились экзамены, Жуншван заставила его выбрать кандидатов. Он выбрал первым Се Цзи, третьим — Люй Лина.
Жуншван тогда похвалила его: «Хороший у тебя глаз! Оба красавцы!» — и он пришёл в ярость. А она ещё и поддразнила: «Ой, братец ревнует? Не бойся, мне такие не нравятся».
Воспоминания нахлынули, и лицо Цзи Шэна потемнело.
Только Жуншван могла так нагло считать, что он ревнует! Он боялся лишь одного — что она погубит его тщательно отобранных талантов, будущих столпов государства.
Цзи Шэн подавил бурю чувств в груди и постарался говорить спокойно:
— Господин Се, не нужно церемониться.
Се Цзи поклонился до земли и не вставал, а прямо с колен сказал:
— Ваше Величество, у меня к вам просьба.
Брови Цзи Шэна снова дрогнули.
Он пристально посмотрел на кланявшегося чиновника.
Се Цзи тоже помогал ему вернуть власть и предлагал немало мер по ослаблению влияния Жуншван. Он был верным слугой Поднебесной и рода Цзи. Но сейчас его поза показалась Цзи Шэну слишком знакомой — и от этого императора вновь охватила ярость.
Он сдержал гнев и спокойно произнёс:
— Говорите, господин Се.
— Ваше Величество, — сказал Се Цзи, и его белые уши слегка покраснели, — я хочу жениться на старшей принцессе.
Он и принцесса всегда были врагами, но делал он это ради Поднебесной, чтобы не допустить, чтобы власть перешла в руки посторонних.
Все эти годы он верно служил императору, часто сталкиваясь с принцессой, и постепенно в его сердце укоренился образ этой пламенной женщины, вытеснив всех остальных.
Раньше, из-за противоположных позиций, он не смел даже думать об этом и лишь говорил матери, что пока не хочет жениться.
Теперь же, когда Поднебесная обрела стабильность, а император твёрдо держит власть в руках, старшая принцесса — просто принцесса, больше не та женщина, что пыталась захватить трон.
Раз так, он хочет взять её в жёны.
Что касается карьеры после женитьбы, он уже всё обдумал.
Раньше, чтобы помочь императору вернуть власть, он применял немало коварных и жестоких уловок. Такие люди полезны лишь в смутные времена. В эпоху мира и процветания мудрый правитель наверняка будет смотреть на него с подозрением — либо из-за его методов, либо потому, что его присутствие будет напоминать императору о тех днях, когда тот был беспомощен.
Се Цзи искренне сказал:
— Став зятем императорского дома, я прошу лишь скромную должность и мечтаю путешествовать с принцессой по живописным местам, больше не появляясь перед вашими очами.
Он считал, что этим облегчает бремя императора.
Он знал, как сильно Цзи Шэн ненавидит Жуншван. Но она была приёмной дочерью покойного императора, недавно совершила великий подвиг в Бэйцзяне и осталась единственным близким родственником Цзи Шэна. Если император не сможет простить даже единственную родственницу, это вызовет осуждение во всём Поднебесном.
Раз уж упущена лучшая возможность убить её, лучше уж вовсе не видеть её глазами.
Но настроение Цзи Шэна уже нельзя было описать словом «гнев».
Два его самых доверенных и перспективных соратника один за другим пришли просить руки Жуншван.
http://bllate.org/book/9639/873382
Готово:
