Всё началось с того, что какой-то маленький хулиган тайком пригляделся к необычайно эффектному скакуну того самого «аристократа среди коней».
Боже правый! Такая стратегия — настоящий обходной манёвр!
— А потом кобыла и впрямь забеременела, — Цзун Жо подперла подбородок ладонью и протяжно выдохнула с видом человека, чьи труды наконец увенчались успехом. На следующий день, когда её старший брат вернулся во дворец, а слуги вывели коня наружу, тот еле держался на ногах — так вымотался, будто почки отказали.
— Жаль только, что жеребёнок родился не таким, какого я хотел.
Умный тысячу раз подумает — и всё равно ошибётся хоть раз. Всё просчитал, все уловки применил, а судьба вдруг пошла своей дорогой. Тот момент растерянности невозможно описать — стоит только вспомнить, и смех берёт.
Се Чжао, глядя, как он с досадой вспоминает прошлое, с трудом сдержала улыбку и предложила:
— Может, просто слишком мало ловушек расставил?
Тебе стоило завести для этого «принца коней» сразу несколько красивых кобылок. Если одна жеребость не дала нужного результата, десяток повысили бы шансы.
Цзун Жо многозначительно взглянула на неё и медленно перевела взгляд ниже лица.
— С тех пор я поняла одну истину, — произнесла она. — Если что-то приглянулось — не церемонься. Одно слово: действуй. Смело действуй.
Се Чжао уже готова была выслушать её «душевную притчу», но Цзун Жо вдруг резко сменила тему:
— Кстати, мне недавно кто-то очень понравился.
Разговор повернул так стремительно, что наследный принц почувствовал неладное. Уловив пылающий, полный расчёта взгляд собеседницы, она задрожала.
Се Чжао машинально опустила глаза ниже живота — там, где у неё ничего не было, — и почувствовала боль. Просто классическая «боль в яйцах».
— А ты попробуй найти ему сразу десяток-другой девушек! — дрожащим голосом предложила она, с ужасом представляя, как сама будет изнасилована до смерти и родит целую ораву детей. — Может, повезёт, и через год у тебя будет полно «избранных»!
Цзун Жо изогнула губы в соблазнительной улыбке и зловеще рассмеялась.
К этому времени карета уже въехала в глухую чащу.
— А Чжао, у тебя есть охрана? — вновь спросила она, возвращаясь к старому вопросу.
— … — Наступила короткая пауза, после которой Се Чжао, будто что-то осознав, тихо ответила: — Нет.
— Ты умеешь драться?
Мёртвая тишина. Отпустив поводья, Се Чжао нервно подёргала бровями, отвечая на повторяющиеся вопросы:
— Не умею.
Цзун Жо прищурилась и, оглядев пустынную дорогу, искренне сказала:
— Отлично. Я немного владею боевыми искусствами. Здесь, в этой глуши, никого нет… Давай упростим всё и без лишних усилий придём к взаимному согласию…
— Нет-нет-нет! — мысленно завопила Се Чжао. — Мне же всего семнадцать! Ты, извращенец!
— Я… — чуть не сорвалась она на «я», но вовремя спохватилась и громко перебила собеседницу, чтобы не дать развиться опасной теме: — Я всё понял, не надо объяснять!
Наследный принц Се решительно бросилась вперёд и, словно ласточка, метнулась прямо в объятия молодой женщины у двери кареты.
Та явно не ожидала такого поворота — сценарий пошёл не по плану, — но инстинктивно раскрыла руки и крепко обняла её.
— Ты меня понял? — удивлённо спросила Цзун Жо. Ведь она ещё не договорила!
— Ещё как понял! — выпалила Се Чжао, ёрзая у неё в объятиях. Она выудила из рукава платок, прикрыла им губы и томно улыбнулась, будто старая сводня из публичного дома: — Ох, милочка!
Молодая женщина буквально обомлела. Её будто током ударило.
Неужели Се Чжао действительно поняла её намёк? Похоже, нет… Цзун Жо не успела ничего уточнить, как воздух наполнился густым цветочным ароматом. Она рухнула обратно в карету и застыла, словно мертвец.
— Чёрт побери! — Се Чжао вскочила, вбежала в карету и резко наступила ей на живот. — И у меня сейчас тоже отличное настроение, поняла?!
Она резко пнула — бам! — и Цзун Жо, маленькая принцесса, покатилась с кареты на землю.
— Как же легко стало на душе! — вздохнула с облегчением Се Чжао. — Хотела изнасиловать меня и заставить родить кучу детей? Да ни за что!
Цзун Жо, валяясь на дороге, могла двигать только глазами. Она была совершенно ошарашена.
Если не хочешь ехать со мной в Тохба — так и скажи! Она ведь собиралась похитить её, но честно собиралась предупредить заранее! А та, даже не сказав ни слова, ударила исподтишка. Совсем нехорошо!
Авторские комментарии:
Настроение ужасное. Вышла погулять, потратила четверть зарплаты — и всё равно не лучше. Очень тревожно. Поэтому несколько дней буду обновляться через день.
Се Чжао действительно исчезла.
Никакие поиски не давали и следа.
Год за годом люди из Дома Се рыскали повсюду, но безрезультатно.
Генерал Се больше не мог сосредоточиться на делах двора из-за пропажи сына. Император, тронутый его горем, великодушно предоставил отпуск.
Однако так продолжаться не могло. Генерал всё ещё занимал свою должность и не мог просто получать жалованье, ничего не делая. Более того, без особого указания императора, как высокопоставленному военачальнику, Се Хуню было запрещено покидать столицу. Это означало, что он мог отправлять людей на поиски по всем городам и провинциям, но сам был вынужден оставаться в Юнцзине.
Каждую пядь земли в столице Се Хунь перерыл в поисках сына. Два года прошли — и ни единой зацепки. Снова приближался Новый год, и генерал, сдерживая слёзы, в очередной раз пришёл во дворец к императору.
Единственный сын пропал без вести. Генерал чувствовал, что его жизнь потеряла смысл. Его супруга каждый день плакала дома, и каждый раз, возвращаясь с неудачных поисков, он лишь тяжело вздыхал перед женой.
Се Хунь вытер глаза, на лице его читалась усталость странника, пережившего множество бурь.
— Ваше Величество, можете ли вы разделить мою боль утраты сына?
— Вся моя жизнь теперь пуста! Помогите мне, прошу вас!
Эти слова почти не отличались от тех, что он говорил в прошлый раз. Император зевнул, чувствуя себя крайне неловко.
Как бы ты ни страдал и ни отчаявался, рассказывая, что «жизнь кончена» и «жить больше не хочется», государь не мог разделить твою боль. Ведь у него самого не один ребёнок, да и твой-то пока не найден мёртвым — может, просто где-то пылью покрывается в каком-нибудь закоулке.
К тому же император — не бог. Лучше бы ты задумался, не оставил ли ты где-нибудь «полевых цветов» с плодами или немедленно вернулся домой, чтобы вместе с женой и наложницами усердно заняться продолжением рода. Государь даже готов подарить тебе несколько красавиц в утешение. Кто знает, может, старый «огонёк» ещё не погас, и в следующем году ты снова станешь отцом! Поэтому, дорогой мой министр, перестань истерить, ладно?
В прошлый раз ты обнимал мои колени и рыдал так, что мои императорские штаны пришлось выбросить навсегда!
А позапрошлый раз я как раз наслаждался компанией наложницы Лю, всё шло к самому интересному, а ты вдруг прислал гонца с требованием немедленно разрешить обыскать все бордели и мужские притоны в Юнцзине на предмет похищения твоего негодяя сына! Пришлось одеваться, выписывать приказ… Моя наложница уже раздета, ждёт целый час, а я едва успеваю вернуться, раздеться и прикоснуться к ней — как вдруг ты снова врываешься благодарить за милость! За какую милость?! Я трижды одевался и раздевался за вечер! И это я должен быть мужчиной, которому тоже нужна ночная жизнь!
Ты прочесал все бандитские притоны — и ничего. Пришёл благодарить с лицом, будто я выкопал твою могилу. Моя наложница рвала простыни от злости, а я мучился ещё сильнее!
А уж в тот раз, когда ты заподозрил, что принцесса Тохба, очаровавшись красотой твоего сына и не добившись его расположения, наняла убийц и спрятала его в гостинице для послов… Ты чуть не наделал дипломатического скандала! Да как ты вообще посмел?! Разве не важнее сохранять мирные отношения между государствами?
Даже самые обычные бордели и мужские дома в столице не избежали твоих проверок. Мои чиновники всех рангов и возрастов — от двадцатилетних новичков до шестидесятилетних стариков — были вытащены из постелей и выставлены на улицу в одном нижнем белье!
Из-за тебя мой двор перестал быть образцом нравственности! Хотя, конечно, посещение подобных заведений — не лучшая черта характера, но мои министры — тоже живые мужчины со своими желаниями! Они ведь платили честно, без привилегий… Зачем их так унижать?
Три дня подряд я слушал их жалобы и требования наказать тебя за превышение полномочий и нарушение личной жизни.
Что мне оставалось делать? Конечно, простить тебя. Ведь чиновник, посещающий бордели, — не достойный чиновник, а император, не наказывающий таких, — не достойный правитель.
Император окутался мрачной аурой и держался подальше от Се Хуня, наблюдая, как тот проливает потоки слёз. Он даже не сомневался, что в следующую секунду генерал начнёт сморкаться прямо на пол.
Это уже перебор. Ты ведь даже не нашёл тела сына — зачем же говорить о «боли утраты»? Боишься, что он не вернётся?
Может, стоит просто надеяться! Кто знает, может, через десять-двадцать лет… ты сам умрёшь.
Старый император вздохнул и увещевал:
— Министр, ты же глава семьи! Как главная опора Дома Се можешь вести себя так неподобающе? Успокойся и подумай, как действовать дальше. Ведь госпожа Се всё ещё надеется на тебя.
Настоящие мужчины не плачут без причины. Если уж хочется плакать — делай это дома. Уже время ужина, а наложница Сюй ждёт моего внимания. Её слёзы — это поэзия, а твои — просто отвратительны.
Се Хунь не изменил своего подавленного вида и почти закричал, ударившись лбом об пол:
— Ваше Величество!
Голос его был полон отчаяния и боли. Действительно, имя «Хунь» («шут») ему подошло — настоящий безумец.
— Я всё обдумал, — торжественно заявил генерал. — Если не найду сына в Юнцзине, поеду в Ечэн. Не найду в Ечэне — отправлюсь в Наньчэн. Обойду весь Поднебесный, но найду своего сына!
— Я понимаю, что доставил вам немало хлопот, — продолжал он с тяжёлым видом. — Но ведь этот мальчик — единственный наследник нашего рода! Прошу вас, ради всех моих лет службы и верности, поймите моё отцовское сердце!
— Пока я не найду сына, у меня нет сил думать ни о чём другом! Лучше снимите меня с должности, дабы я мог без забот отправиться на поиски вместе с женой.
— Я не смогу отблагодарить вас иначе, кроме как поклоном за вашу великую милость.
Император смотрел на распростёртого у его ног Се Хуня, и взгляд его стал многозначительным. Генерал не шевелился.
Правитель задумался о весе имени «Се Хунь» — о власти и влиянии, которые оно несло, — и вспомнил обо всех беспорядках, учинённых этим человеком за последние два года. Впервые он оказался в нерешительности.
Если отпустить Се Хуня, неизвестно, выдержит ли он такое. Ведь обычно он предпочитал решать проблемы радикально и окончательно. Это был бы беспрецедентный случай.
Если не отпустить — этот сумасшедший и дальше будет будоражить всю столицу, обыскивая каждую щель, и рано или поздно окончательно поссорится со всеми чиновниками. А тогда государю снова придётся терпеть бесконечные жалобы, не имея законных оснований для наказания.
Ведь Се Хунь всего лишь «скучает по сыну». Кто посмеет наказать отца за такие чувства? Его только похвалят за любовь к ребёнку.
И главное — этот безумец будет продолжать будить императора в самые неподходящие моменты. Если так пойдёт и дальше, дело не в тёмных кругах под глазами, а в том, что государь рискует стать импотентом…
— Се Хунь, ты точно решил? — спросил император.
— Да, Ваше Величество, — ответил тот.
— Мне нужно подумать, — вздохнул правитель. — Ведь в нашем государстве нет второго такого, как ты. Кого мне тогда оставить в опору?
В голосе его звучала искренняя скорбь и сожаление о возможной потере талантливого человека.
«Да ну тебя», — подумал Се Хунь, но с почтением поднял голову и серьёзно предложил:
— Как насчёт генерала Ду Гу Шэна?
Император на миг замер, а затем сделал вид, что внимательно обдумывает кандидатуру. Внутри же его уже застучали счёты.
Прекрасная возможность! Ду Гу Шэн — его собственный человек, которого он лично продвигал в последние годы. Государь ему доверял. Но, несмотря на быстрый карьерный рост и высокое положение, император всё ещё был недоволен.
Ведь влияние его доверенного лица ещё не достигло той степени, когда, контролируя одного человека, можно управлять всей армией и двором.
http://bllate.org/book/9638/873337
Готово:
