Цинъу говорила и не сводила глаз с лица Яо Яньюнь: та нахмурилась, но уголки губ при этом изогнулись в улыбке. Небрежно взяв апельсин, она мягко ответила:
— Благодарю. Цинъу, чем занята принцесса?
— Принцесса? Она вышла из дворца — сказала, что по делам. Издалека мне показалось, будто это Гу Хэн, но когда я проходила мимо восточного дворика, он как раз оттуда вышел. Очень странно.
Цинъу повторяла каждое слово так, как велела Луань Юй, не осмеливаясь пропустить ни единой детали. Лицо Яо Яньюнь вдруг озарила широкая улыбка, и всё тело её расслабилось.
«Что тут странного? Пускай поймают их при всех — вот будет зрелище!»
Едва Луань Юй вышла за ворота, как она и Жуйи разошлись. По плану Луань Юй отправилась внести задаток за дом.
Тот особняк стоял на просторном участке, был скромно обставлен и располагался на той же улице, что и Академия Хунъу. Прежний владелец — купец, некогда богатейший человек, — разорился и начал распродавать имущество, чтобы покрыть долги. Дом продавали в спешке, поэтому цена была значительно снижена.
Заплатив задаток, она вдруг почувствовала, как кто-то сзади подхватил её и поднял в воздух.
— Зачем ты меня искала?
Тот человек не спешил её отпускать. Её звонкий смех, словно серебряные колокольчики, эхом разнёсся по длинному переулку.
Она крепко обняла Луань Юй и закружила её в воздухе. Снежинки вокруг рассыпались в белую пыльцу, и настроение у неё было явно превосходное.
— Четвёртая принцесса, мне нужно кое-что тебе сказать, — Луань Юй сжала её руки и надавила вниз, чтобы поскорее опуститься на землю. Та, запыхавшись, уперла руки в бока; алый кнут был аккуратно свёрнут и обмотан вокруг её талии.
— Говори.
Глаза Лу Юйяо горели живым огнём. Жуйи отыскала её и, едва услышав, что дело касается Чэнь Вэньюна, немедля помчалась сюда, полная энтузиазма.
Бледное солнце то и дело пряталось за тучами, а крупные хлопья снега по-прежнему падали густо и безостановочно. Во дворе нового дома цвели несколько кустов зимнего жасмина, пламенея ярко-красными цветами.
Вскоре оттуда вышли мужчина и женщина, держась за руки.
Сегодня был важный день и для Гу Баокуна. В Цзиньском государстве существовал обычай «пира сожжения хвоста» — каждый чиновник, получивший повышение, устраивал пышный банкет. А уж тем более Гу Баокун, который сразу занял пост главы шести министерств, да ещё и в канун праздника Шанъюань. Его пир был невероятно роскошен и многолюден.
После разосланных приглашений подарки стали поступать рекой и заполнили сразу несколько кладовых. Бухгалтерам пришлось трудиться несколько ночей без сна, чтобы наконец разобраться со всеми счетами.
Для чиновника второго ранга церемония была сложнее обычной: нужно было не только угощать гостей-коллег, но и отдельно преподнести блюда императору Цзиньского государства в знак благодарности и преданности.
Яо Яньюнь заранее знала, насколько важен сегодняшний день. Хотя между ней и наследным принцем уже состоялось интимное сближение, официального статуса у неё не было. Окружённый красавицами, принц мог легко забыть о ней, если она не представит ему чего-то ценного. Со временем её положение станет шатким, и тогда её просто отбросят, как ненужную тряпку.
Она перебирала в уме все возможные планы, но каждый имел изъяны. И вот, когда она уже почти отчаялась, судьба преподнесла ей подарок.
Ли Дань сам пришёл к ней — такой шанс выпадает раз в жизни. Яо Яньюнь решила, что пришло время окончательно порвать с Луань Юй.
Цзиньчжу уже ушла больше чем на час. По времени она давно должна была вернуться.
Яо Яньюнь заглянула сквозь плотную занавеску и увидела двух служанок, весело болтающих — видимо, они возвращались из главного двора. Она встала и осторожно приподняла край шторы. Холодный ветер с примесью снега обжёг глаза — колючий и резкий.
— Цяомэй, во дворце нужны слуги?
Яо Яньюнь вышла на порог и улыбнулась девушке в фиолетовом платье.
— Девушка, разве вы не больны последние дни?
Обе служанки остановились, держа в руках подносы с фруктами.
— Сегодня мне намного лучше. Не могу же я всё время лежать без дела. Есть ли гости во дворце? Нужно ли туда идти?
Яо Яньюнь подошла ближе и незаметно сунула каждой по две медяшки.
— Когда я болела, вы много помогали мне. Теперь, когда я поправилась, хочу разделить с вами заботы.
Девушки были озадачены, но, получив деньги, охотно объяснили:
— Сегодня во дворце нет гостей. Принцесса велела подавать еду прямо в её покои. Как только мы дошли до внешнего зала, Жуянь не пустила нас дальше.
— О? Принцесса в своих покоях? — в душе Яо Яньюнь ликовала.
— Да, она вернулась ещё в полдень, но сегодня вела себя странно, — нахмурилась Цяомэй и почесала затылок.
— В чём странность? — Яо Яньюнь изо всех сил сдерживала радость, но сердце так и прыгало в груди, заставляя всё тело дрожать от волнения.
— У принцессы сегодня прекрасный аппетит. Она заказала множество блюд из Государства Лян. А сейчас снова посылает нас на кухню за кумысом. Раньше она никогда не любила его запах.
— Ладно, Цяомэй, нам пора, а то мамка Жун разозлится, — подтолкнула её другая служанка в простом платье и улыбнулась Яо Яньюнь. — Девушка, кумыс долго готовить. Мы пойдём.
— Подождите! Я тоже очень люблю кумыс. После того как вы передадите заказ мамке Жун, не ждите там — я сама зайду, может, украду глоток.
Изначально у неё было лишь шестьдесят процентов уверенности, но теперь добавилось ещё двадцать-тридцать. Яо Яньюнь почти не сомневалась: Ли Дань точно внутри.
Ли Дань обожал кумыс, а Луань Юй с детства терпеть не могла его специфический запах. Сегодня поведение принцессы было слишком необычным — значит, здесь замешано что-то тайное.
— Вы справитесь? — с сомнением спросила Цяомэй.
Яо Яньюнь достала из поясной сумочки два кусочка серебра и сунула их девушкам, понизив голос:
— Только никому не говорите, что я тайком пробую кумыс.
С этими словами она мило улыбнулась. Девушки тоже улыбнулись и охотно согласились:
— Хорошо, тогда побеспокойтесь об этом сами.
Холодный ветер обжёг лицо, и тонкие туфли с вышитыми пионами и инкрустацией из нефрита слегка стукнули по снегу. Яо Яньюнь поправила выбившиеся пряди за ухо — её улыбка стала ещё шире.
Несколько дней она притворялась больной и не встречалась с Луань Юй — все дела вела через Цзиньчжу.
С кумысом в руках она подошла к главному двору и увидела, как Жуйи ловко орудует коротким мечом, рассекая воздух. Снег с веток взлетал вихрем — зрелище было впечатляющее.
Яо Яньюнь быстро осмотрелась и заметила, что одно окно приоткрыто. За ним мелькнул силуэт в лунно-белом шелке — прическа и украшения напоминали Ли Даня.
Она уже собиралась подняться на ступени, как вдруг Жуйи преградила ей путь, раздражённо взмахнув клинком:
— Тебе здесь что нужно?
Яо Яньюнь, редко проявлявшая терпение, мягко ответила:
— Принцесса ведь просила кумыс? Цяомэй с подругой заняты другими делами, поэтому мамка Жун велела мне принести.
Жуйи приподняла бровь, но не сдвинулась с места. В этот момент окно резко захлопнула Жуянь — её испуганный вид лишь подтвердил подозрения Яо Яньюнь.
— Жуйи, кумыс остынет, — спокойно сказала Яо Яньюнь, пытаясь обойти её. Но Жуйи вырвала поднос из её рук, и несколько капель пролилось прямо на грудь Яо Яньюнь. Та недовольно нахмурилась.
— Уходи. Я сама отнесу.
Яо Яньюнь хотела лишь скорее вернуться и переодеться. Раз она уже увидела всё, что хотела, зачем идти внутрь? Она обиженно надула губы:
— Жуйи, ты всегда такая… Мне очень больно от этого.
— Да брось, Яо Яньюнь. Спрячь свою фальшивую мину — а то меня сейчас вырвет от переедания.
Перед уходом Яо Яньюнь многозначительно посмотрела на Жуйи и не удержалась, чтобы не бросить:
— Жуйи, возможно, однажды ты пожалеешь о том, что сделала сегодня.
— Хочешь, я тебя сейчас на куски порежу?! — Жуйи занесла меч и сделала пару угрожающих выпадов.
Яо Яньюнь покачала головой. Пусть ещё немного наслаждается своей дерзостью. Вскоре все они будут стоять на коленях перед ней, рыдая и умоляя о пощаде.
От одной мысли об этом по всему телу разлилась приятная истома.
В Павильоне Люйфан, в одном из тёплых покоев, Лу Юйминь лежал на кровати, позволяя нескольким женщинам массировать ему плечи и целовать губы. Он раскинул руки и ноги, лицо его выражало блаженство, а из уст время от времени вырывались довольные стоны.
За ширмой Цзиньчжу неловко стояла на коленях, согнувшись вперёд. Рядом дежурил слуга. В комнате, кроме томных вздохов и прерывистого дыхания, слышалось лишь её собственное тяжёлое, напряжённое дыхание.
Подпольная система отопления работала слишком интенсивно, и вскоре одежда Цзиньчжу промокла от пота. Горло пересохло, но спрашивать она не смела.
Внутри никто не произнёс ни слова. Цзиньчжу прижала лоб к полу — колени и поясница уже онемели от долгого пребывания в согнутом положении на коленях.
— Увидела человека?
Лу Юйминь перевернулся на другой бок, и женщины тут же улеглись вокруг его талии, проводя пальцами по коже, вызывая мурашки удовольствия.
— Да, Ваше Высочество. Это точно шестой принц Государства Лян, — голос Цзиньчжу сорвался, звучал хрипло.
— Когда он прибыл? Всё ещё во дворце принцессы?
Лу Юйминь сел, лицо его стало серьёзным.
— Прошлой ночью, во время сильного снегопада. Он вошёл через задние ворота, и двух служанок принцессы провели его внутрь очень осторожно. Девушка сказала, что постарается удержать его до вашего прихода и не даст уйти.
Цзиньчжу повторяла всё, что велела Яо Яньюнь, не осмеливаясь изменить ни слова.
— Возвращайся. Передай ей, что я всё понял. Пусть не волнуется — после успеха я её не обижу.
Слуга тут же открыл дверь и вывел Цзиньчжу наружу.
Лу Юйминь натянул штаны, и женщины мгновенно, будто по команде, начали помогать ему одеваться и укладывать волосы. Только что шумная и беспорядочная комната превратилась в образец порядка и сдержанности.
— Су Пань! — повысил он голос.
Стражник вошёл, не поднимая глаз.
— Отправляйся в дом Гу. Скажи дяде, пусть через два часа найдёт способ привести отца в дворец принцессы. Если спросит причину — скажи, что дело чрезвычайной важности.
Лу Юйминь опустил голову, пока одна из женщин поправляла ему воротник и надевала нефритовую диадему.
Су Пань крепко сжал рукоять меча и тихо спросил:
— Понял. Но без знака он может не поверить моим словам и не поведёт императора.
Лу Юйминь нахмурился, затем снял с пояса нефритовую подвеску и бросил её. Одна из женщин подхватила её и передала за ширму.
Су Пань не поднял глаз. Подвеска была круглой, прозрачной и прекрасной, как вода. Лу Юйминь часто носил её с собой.
— Отдай ему это. Больше ничего не говори — он поймёт. Этот нефрит он подарил мне на первый месяц жизни.
Су Пань кивнул, почтительно принял подвеску, вышел и, перепрыгивая через крыши, исчез в снежной метели, не оставив и следа.
Цзиньчжу, выйдя из тёплого помещения, вздрогнула от ледяного ветра и, обхватив себя за плечи, поспешила вслед за слугой.
Дойдя до конца крытой галереи, у искусственного холма она увидела мужчину в алой парчовой одежде и войлочной шляпе с рубином посередине. Он выглядел роскошно и благородно.
Его черты лица были изящны, на поясе болтался алый шёлковый платок. Он только что вышел из бокового двора — новая девушка оказалась не слишком привлекательной.
Недавно Лу Юйминь приглашал его разделить удовольствие, но маркиз Чэнь строго следил за сыном. Лишь сегодня Чэнь Вэньюну удалось вырваться.
Слуга, завидев его издалека, почтительно поклонился. Цзиньчжу тоже опустила голову и замолчала.
Чэнь Вэньюн усмехнулся. Его плащ, расшитый голубыми облаками, был небрежно закинут через плечо, а один уголок заломился под ногу. Он нагнулся, перегнувшись через слугу, и причмокнул губами, смакуя аромат духов.
— Уходи.
Слуга взглянул на Цзиньчжу:
— Милорд, эта девушка не из Павильона Люйфан.
Лицо Чэнь Вэньюна исказилось злобой:
— Что, я даже пару слов не могу сказать этой девушке? Убирайся, а то пнём!
Снег падал быстро. Слуга не осмелился спорить с Чэнь Вэньюном, да и Цзиньчжу была всего лишь служанкой — не стоило из-за неё рисковать. Он поспешно скрылся.
Снег на ветвях искрился, а сосульки вдоль холма сверкали, как драгоценности. Чэнь Вэньюн приподнял уголок губ и обошёл Цзиньчжу, всё ещё стоявшую с опущенной головой. Внезапно он схватил её за руку и втащил за камни.
Цзиньчжу пошатнулась, пытаясь удержать равновесие, но прежде чем она успела что-то сказать, её прижали спиной к острым выступам скалы. Даже сквозь толстую зимнюю одежду было больно.
Чэнь Вэньюн приподнял её подбородок, приблизил лицо и глубоко вдохнул, потом прищурился и усмехнулся:
— Чем ты пахнешь? Так приятно…
Цзиньчжу дрожала от страха. Она не знала Чэнь Вэньюна, но понимала, что перед ней человек высокого происхождения. Руки её бессильно легли на его плечи, а тело стало мягким, как каша.
— Милорд, это обычная пудра… Обычная пудра, милорд…
http://bllate.org/book/9637/873261
Готово:
