Лицо горело. Луань Юй с трудом взяла себя в руки, дождалась, пока всё уляжется, и только тогда обернулась к Гу Хэну.
— Отведи господина Циня во дворец. Посели его во восточном дворике, пусть его хорошо кормят и поят. Ни в коем случае не позволяй ему чувствовать себя обойдённым.
Кстати, господин Цинь отлично разбирается во всевозможных оккультных искусствах. Я поручаю тебе лично следить за ним — ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он тайком сбежал.
— Ни за что! Что ты имеешь в виду? У меня ещё дела, я не останусь. Не утруждайте себя — просто верните мне нефритовую подвеску, и я немедленно уйду этой же ночью. Обещаю: не стану мстить и не буду злиться, — Цинь Ван вовсе не хотел оказаться под стражей, особенно перед лицом мастера, который в любой момент мог пнуть его ногой — это было бы смертельно опасно.
— Ты никуда не пойдёшь. Не волнуйся: твои дела — мои дела, а мои дела тоже требуют твоей помощи, хотя и не сейчас. Господин Цинь, я уже выяснила, где находится то, что ты ищешь.
— Откуда ты знаешь, что именно я ищу?! — голос Цинь Вана невольно задрожал и стал пронзительно высоким от возбуждения.
— Раз тебя так изуродовало молнией, лучше пока спокойно отсидись здесь. Самое позднее через три месяца я помогу тебе заполучить «Сто ядов эпохи Чжаньго».
Цинь Ван остолбенел. Он всегда действовал осмотрительно и предпочитал полагаться только на себя. Как же эта женщина так точно узнала о его целях и передвижениях? Сначала он почувствовал замешательство, но затем — леденящий душу ужас.
«Сто ядов эпохи Чжаньго» содержал описания сотен странных и жутких ядов и имел огромную исследовательскую ценность. По слухам, эту книгу положили в гробницу одного высокопоставленного чиновника. Цинь Ван искал её несколько лет, раскапывая множество могил и перерыл целые горы золота и серебра, но так и не нашёл эту легендарную запись.
— Кто ты вообще такая?
— Принцесса Луань Юй из государства Лян.
— Фу!
......
В северном дворике уже погасили свет. Цзиньчжу продрогла до костей. Когда она вошла в комнату, губы онемели настолько, что она даже не чувствовала их. Она протянула руку и потрогала их, но вдруг вздрогнула — словно потеряла контроль над собой: тёплая струйка хлынула вниз по ноге и капала на пол. Ей захотелось плакать.
Яо Яньюнь, услышав, как открылась дверь, встала с постели и накинула верхнюю одежду.
Остальные служанки спали крепко. В эти дни во дворце принцессы было особенно много дел, и каждую ночь они храпели вразнобой. Яо Яньюнь давно возненавидела эту жизнь, полную унижений.
Без всякой чести, без малейшего достоинства.
— Ну как? — прошептала она, едва коснувшись руки Цзиньчжу, но тут же отдернула её.
— Ты что, упала в пруд? Почему вся мокрая?
— Пусть ты даже предложишь мне самые лучшие вещи в будущем, я больше не хочу заниматься такими подлыми делами, — всхлипывая, ответила Цзиньчжу и, едва войдя, бросилась к единственной печке в комнате, оставляя за собой мокрые следы.
Яо Яньюнь, хоть и сильно волновалась, внешне сохраняла спокойствие. Она вытащила из шкафа одеяло, заботливо помогла Цзиньчжу снять мокрую одежду и тщательно вытерла ей волосы, после чего плотно укутала.
Затем она села рядом. Остальные в комнате спали мёртвым сном. Яо Яньюнь поковыряла угли в печке и с беспокойством спросила:
— Они тебя обидели? — Из печки вырвалась струйка сизого дыма, заставив её слегка нахмуриться. С тех пор как она попала в Дом Маркиза Динъюаня, она привыкла жить в роскоши, как настоящая барышня, и никак не могла свыкнуться с таким низкосортным углём.
Цзиньчжу молчала. Её губы посинели, лицо побелело, будто её только что вытащили из воды, а прическа растрепалась — выглядела она ужасно.
— Ай, что с твоей шеей? — Яо Яньюнь заметила красные волдыри и инстинктивно отпрянула назад. Цзиньчжу не видела её испуга и продолжала дрожать, прижавшись к коленям.
Яо Яньюнь нашла мазь от ожогов, намазала её пальцем на раны и, успокаивая, поправила растрёпанные пряди.
— Это всё моя вина. Если бы я уже вошла во дворец наследного принца, никто бы не посмел так с тобой обращаться. Цзиньчжу, не бойся. Пока я жива, они больше никогда не посмеют тебя обижать.
— Легко тебе говорить! С тех пор как мы приехали в Цзиньское государство, я всё поняла: принцесса вовсе не считает тебя сестрой. Раньше, в государстве Лян, у тебя было всё, что только пожелаешь — одежда, еда, украшения ничуть не уступали принцессе.
А теперь? Мне приходится страдать из-за тебя.
Не надо мне рассказывать о блестящем будущем. С сегодняшнего дня я больше не стану вмешиваться в твои дела. Буду просто хорошо служить своей госпоже, а когда поднакоплю денег и стану постарше, сама найду себе выход.
Голос Цзиньчжу стал хриплым. После того как на шею нанесли мазь, появилось прохладное ощущение, немного облегчившее боль.
— Даже если ты когда-нибудь накопишь достаточно денег, разве хочешь выйти замуж за какого-нибудь презренного слугу?
Цзиньчжу, не смотри только на сегодняшние потери.
— Ты так легко болтаешь! Сама еле держишься на плаву, а ещё хочешь обо мне заботиться? — фыркнула Цзиньчжу и судорожно вцепилась в край одеяла, будто хотела зарыться головой в печку.
Яо Яньюнь никогда раньше не слышала от Цзиньчжу таких дерзостей. Та много лет служила ей, всегда была послушной и услужливой, а речи её были сладки, как мёд. Кто бы мог подумать, что в беде она покажет своё настоящее, уродливое лицо.
— Конечно, — выпрямилась Яо Яньюнь. Цзиньчжу удивлённо обернулась, не веря своим ушам.
— Завтра сходи в Павильон Люйфан. Обещаю: уже завтра принцесса Вэньнань умрёт мучительной смертью.
От этих зловещих слов Цзиньчжу пробрала дрожь. Она сглотнула и тихо спросила:
— А нас не потянут за собой, если с принцессой что-то случится?
Яо Яньюнь загадочно покачала головой:
— Напротив, нас наградят за заслуги.
Она помахала рукой, и Цзиньчжу машинально наклонилась, приблизив ухо. Выслушав всё до конца, та побледнела.
— Госпожа, вы просто гениальны!
Яо Яньюнь прикусила губы и вытерла уголок глаза платком:
— Только будь осторожна и не оставляй следов. Если всё сделаем правильно, мы не только отомстим, но и обеспечим себе хорошее будущее.
— Я сделаю всё, как вы скажете, госпожа.
Глядя на раболепную улыбку Цзиньчжу, Яо Яньюнь почувствовала отвращение, но на лице по-прежнему сохраняла кроткое выражение.
— Посмотри на своё прекрасное личико. Я ещё рассчитываю на тебя.
Цзиньчжу отпустила одеяло и провела рукой по щеке — та слегка покраснела. С детства она считала себя красивой; мало кто из деревенских детей мог сравниться с ней. Если бы не бедность семьи, ей не пришлось бы быть служанкой.
Пока она так думала, перед глазами уже возник образ собственного великолепного будущего, и черты лица её стали всё более самодовольными.
Яо Яньюнь про себя презрительно фыркнула: «Эта глупая девчонка, совсем не знает себе цены, мечтает о невозможном».
За окном всё ярче разгоралась метель. Пухлые снежинки падали сплошной стеной, фонари во дворе качались от ветра, и во всём дворце принцессы царила тишина.
Но скоро эта тишина будет разрушена навсегда.
В ту ночь Гу Хэн спал рядом с Цинь Ваном во восточном дворике. Тот даже не стал умываться, а просто завернулся в одеяло, словно шелкопряд в кокон, и всю ночь не издавал ни звука.
Утром Гу Хэн наблюдал за ним с балки. Цинь Ван подошёл к деревянной бадье со льдом, сбросил одежду и нырнул в воду, долго не показываясь на поверхности.
Когда он наконец вылез, то предстал в облике белокожего учёного: обгоревшая корка сошла, и теперь он был свеж и красив, с алыми губами и белоснежными зубами. Он провёл рукой по мокрым волосам, и вода хлынула на пол.
Он потер грудь, закинул ногу на край бадьи и лениво приподнял веки. Гу Хэн почувствовал, как перехватило горло, и быстро отвёл взгляд.
— Лучше держись от меня подальше. Моя чертовски соблазнительная внешность может проявиться в любой момент.
Гу Хэн закатил глаза, сдерживая позывы к тошноте, и плотнее обхватил себя руками:
— Ещё молоко на губах не обсохло, а уже хвастаешься.
Цинь Ван перевернулся на другой бок, оперся на край бадьи и, ухмыляясь, обратился к Гу Хэну:
— Ты разглядел? Мне уже за семьдесят, но благодаря бессмертному искусству я сохранил молодость. За свою жизнь я прошёл сотни сражений. Как ты смеешь говорить, что у меня молоко на губах не обсохло?
Раздался громкий хлопок — ветер ворвался в комнату, обдав шею ледяным холодом и вызвав мурашки. Цинь Ван плюнул и обернулся: у двери стояла Луань Юй, совершенно невозмутимая, явно наслаждаясь зрелищем.
— Господин Цинь, Гу Хэн не интересуется мужчинами. Неважно, прошли вы сотни сражений или только начинаете путь — не стоит напрягаться.
К тому же, насколько мне известно, вы — прямой ученик господина Фэна, а его школа передаётся строго от учителя к единственному преемнику. Господин Фэн скончался в двадцать третьем году правления Юаньдэ, ему едва перевалило за сорок. Откуда же вам семьдесят с лишним лет?
Гу Хэн спустился с балки. Луань Юй была одета в светло-розовую хлопковую кофту с застёжкой по центру и длинную юбку с множеством складок. На ней также был мягкий меховой плащ, на котором среди белоснежного снега особенно ярко выделялись вышитые зелёные цветы гардении.
Она собиралась выходить.
— Чёрт возьми, даже помыться спокойно не дают, — проворчал Цинь Ван, вскочил из бадьи, прикрыл грудь и быстро юркнул к кровати. Завернувшись в шёлковое одеяло, он уселся на постели, дрожа от холода и скаля зубы.
— Выпускаете меня? Или собираетесь убить, чтобы замять дело?
Луань Юй бросила взгляд на беспорядок в комнате, потом отвела Гу Хэна в сторону.
— Обязательно следи за ним. Я иду внести задаток и вернусь к вечеру.
— Может, просто связать его и отвезти вас? — Гу Хэн поднял подбородок и напряжённо прислушался. Цинь Ван, услышав это, не рассердился, а, наоборот, широко улыбнулся, причём совершенно без всякой фальши.
— Обычной верёвкой его не удержать. Да и мне спокойнее, если ты останешься. Этот человек ещё пригодится.
Вошла Жуйи, держа в руке меч. На ней была удобная одежда для боевых искусств, и она выглядела решительно и энергично.
— Принцесса, мандаринчик, — протянула она плод размером с ладонь, от которого у Луань Юй вдруг заныло сердце.
— Где ты взяла мандарины?
Жуйи всё ещё жевала, её глаза забегали и она кивнула в сторону главного зала:
— Шестой принц привёз их прошлой ночью. Сказал, что проезжал через округ Сюньян и вспомнил, как вы любите сладкие мандарины, поэтому приказал доставить два ящика. Принцесса, они такие сладкие, прямо как мёд!
Тревога Луань Юй мгновенно усилилась:
— Вчера в главном зале действительно стояли мандарины? Их видели Яо Яньюнь и Цзиньчжу?
С детства вместе выросшие, Яо Яньюнь знала, что Луань Юй обожает мандарины. Каждый раз, проезжая через округ Сюньян, Ли Дань обязательно привозил их ей — это стало привычкой.
В столице Цзиньского государства ещё никто не ел таких мандаринов, особенно зимой — такой фрукт был крайне редок. Скорее всего, Яо Яньюнь догадалась, что ночной гость — это Ли Дань.
Положение между Цзиньским и Лянским государствами было далеко не таким спокойным, как казалось на первый взгляд. Ли Дань — наиболее вероятный наследник трона Лянского государства. Если его насильно задержат, Лян окажется в крайне невыгодной позиции в противостоянии.
А в более узком плане — что задумала Яо Яньюнь?
Луань Юй нервно потёрла подошвой пол. Цинь Ван, довольный происходящим, трясся на кровати, будто на смех.
— Гу Хэн, следи за ним. Жуйи, тайно вызови Цинъу из северного дворика. Только не дай Яо Яньюнь ничего заподозрить.
С этими словами она быстро развернулась и направилась к своим покоям.
Цинъу — служанка, которая ранее поссорилась с Цзиньчжу. Открытая и прямолинейная, она отличалась упрямым характером. Её специально поселили в северном дворике, чтобы она присматривала за Яо Яньюнь и Цзиньчжу.
Во дворе кто-то уронил чашку, и на скользком от снега полу сразу собралась группа людей, которые в спешке пытались убрать осколки.
Занавеска у боковой двери приподнялась, и показалось настороженное, сдержанное лицо Цинъу. Она была выше обычных девушек, с высоким лбом и прямым носом, и в глазах её читалась живость.
— У меня есть дело доложить принцессе, — сказала она, опускаясь на колени. На её шее проступил оттенок загара, рукава сползли до запястий, и на тыльной стороне ладоней виднелись потрескавшиеся участки кожи. Однако голос её оставался спокойным и уверенным.
— Вставай и говори, — указала Луань Юй на стул напротив. Цинъу покачала головой и продолжила:
— Прошлой ночью Цзиньчжу вернулась очень поздно. Я видела, какая она была растрёпанная и вся мокрая. Она долго сидела у печки с госпожой Яо, и я не расслышала всего, но уловила слова «Павильон Люйфан» и «будущее». Больше, к сожалению, не разобрать — говорили слишком тихо.
Значит, они не только хотят заслужить награду, но и устроить ловушку.
Если наследный принц поймает Ли Даня, он сможет проявить себя перед императором Цзиньского государства. А заодно и увидит, как его будущая наложница встречается наедине с мужчиной, тем самым запятнав свою репутацию.
Когда злобные люди теряют маску, все их действия кажутся жалкими и смешными, и их легко разоблачить. Жаль, что в прошлой жизни Луань Юй доверяла Яо Яньюнь всем сердцем и даже не замечала таких примитивных уловок.
Неудивительно, что та отобрала у неё трон и сожгла заживо.
Когда Цинъу возвращалась, в руках у неё была горсть мандаринов. Ветер и снег бушевали, занося во двор обрывки листьев.
У ярко пылающей печки Яо Яньюнь, одетая в розовый парчовый жакет, с двумя каменными подвесками в волосах и алыми губами, неторопливо покачивала кочергой. Она была погружена в свои мысли и даже не услышала, как Цинъу приподняла занавеску.
Мандарин протянули ей прямо перед носом. Яо Яньюнь вздрогнула и с явным пренебрежением посмотрела на Цинъу.
— Госпожа, попробуйте! Очень вкусно. Принцесса сказала, что не успеет всё съесть, и велела раздать слугам. Такого добра я никогда не ела — сладость просто сводит с ума!
http://bllate.org/book/9637/873260
Готово:
