— Сестрица, поднимайся, — сказала Лу Юйань. — Мне с кузеном стало скучно вдвоём, как раз хотели кого-нибудь позвать поболтать.
Глаза Лу Юйаня сияли, словно звёзды на ночном небе, и он неотрывно смотрел на Луань Юй.
— В таком случае благодарю вас.
Луань Юй оперлась на руку девушки и взошла в карету. Она ещё колебалась, куда сесть, как вдруг Лу Юйань нарочно освободил место рядом с собой и отвернулся, но кончики ушей предательски покраснели.
— Садись, сестрица, не стесняйся, — произнесла девушка с видом полной хозяйки положения. Её пальцы были выкрашены алой хной, ладони сложены вместе. Глаза смотрели на Луань Юй с невинной простотой, а уголки губ всё время изгибал милый, наивный смех.
Едва Луань Юй уселась, карета резко подскочила на ухабе. Она потеряла опору и чуть не упала, но чья-то рука обхватила её за поясницу — тёплая и крепкая.
У Лу Юйаня была сильная хватка: синяк от прошлого раза прошёл лишь через два-три дня. От этого поддержания Луань Юй даже вскрикнула, и он тут же отпустил её.
— Меня зовут Фэн Цзинлань, я родилась весной двенадцатого года правления Юаньдэ. А как тебя зовут, сестрица? Почему ты только что отпустила свою карету?
Она моргнула, облизнула пухлые розовые губки, сняла с подноса виноградину и отправила в рот — сочная и сладкая.
«Глаза у неё действительно острые», — подумала Луань Юй, выпрямив спину. Фэн Цзинлань выглядела безобидной, но каждое её слово было пропитано скрытой расчётливостью.
К тому же при первой встрече называть друг друга «сёстрами» — да ещё и с таким напором — было просто раздражающе.
— Я думала, сестрица, что ты совсем юна, — сказала Луань Юй, бросив взгляд на несколько плоскую грудь Фэн Цзинлань. — Такая детская, нежная, в самом расцвете юности… Не ожидала, что тебе уже исполнилось шестнадцать.
Она с удовольствием заметила, как во взгляде Фэн Цзинлань мелькнуло раздражение, но тут же оно сменилось безмятежной невинностью, отчего голова пошла кругом.
— Я из государства Лян. Если считать по вашему цзиньскому календарю, то, кстати, мы с тобой родились в один год, только я — летом. Так что мне не подобает зваться твоей старшей сестрой.
Просто у моих людей в карете разболелся кто-то, и я решила посмотреть, чем всё кончится, поэтому велела им ехать вперёд. Не думала, что потревожу вас двоих. Мне уже неловко стало.
Фэн Цзинлань прищурилась, но в душе подумала: «Да где уж тут неловкость — ты явно довольна собой!»
— Выходит, я ошиблась, сестрица. Прости мою оплошность.
Лу Юйань сжал ладони в кулаки. От Луань Юй исходил лёгкий аромат чэньсяна, от которого становилось спокойно. Краем глаза он видел её прекрасный профиль: чёрные пряди обвивали щёку, вызывая бесконечное томление.
— Зови меня просто Луань Юй.
Услышав эти слова, Лу Юйань очнулся и холодно обратился к девушке:
— Цзинлань, это принцесса Вэньнань из государства Лян. По правилам этикета ты должна обращаться к ней как «Ваше Высочество». Не показывай своё невежество.
Эти слова ударили Фэн Цзинлань, будто хлыстом по сердцу. «Невежество» — это ведь прямое обвинение в мелочности и недостойности высшего общества. Если бы её тётушка не умерла так рано, возможно, помолвка между ней и Лу Юйанем уже состоялась бы.
А теперь ей приходится кланяться принцессе чужого рода! Но Фэн Цзинлань лишь ещё шире распахнула глаза и улыбнулась ещё более беззаботно.
— Увидев принцессу, я сразу почувствовала родство и невольно забыла о правилах. Кузен, не сердись на меня! Отец никогда не повышал на меня голоса.
Луань Юй, ты ведь тоже не обидишься, правда?
Она моргнула и потянулась, чтобы схватить рукав Лу Юйаня. Фэн Цзинлань была миниатюрной, с круглым личиком, и выглядела очень обаятельно.
Лу Юйань уклонился от её пальцев, выдернул рукав и сел прямо, кашлянув пару раз.
— Не волнуйся, я точно не обижусь.
Фэн Цзинлань уже собиралась вставить своё слово с улыбкой, но Луань Юй сделала паузу и продолжила:
— Госпожа Фэн, ты, вероятно, недавно приехала в столицу, и тебе ещё многому нужно научиться в вопросах этикета. В кругу императорской семьи и знатных домов особое значение придают иерархии и правилам.
Особенно Её Величество Императрица. Недавно, когда я была во дворце, даже мою служанку наказали без снисхождения за малейшее нарушение этикета.
Губы Фэн Цзинлань надулись, а глаза заблестели, словно спелый виноград. Она наивно спросила:
— Ваше Высочество, неужели вы презираете меня за то, что я из провинции, и пугаете меня? Кузен, правда ли, что знатные девицы в столице так страшны? Я только что обидела принцессу… Прошу вас, простите меня!
Она покраснела и с тревогой уставилась на Лу Юйаня.
Луань Юй внутренне вздохнула. В прошлой жизни она не помнила, чтобы рядом с Лу Юйанем была такая особа — одна лишняя головная боль.
— Кузина, не капризничай и не искажай смысл слов. Да, Императрица действительно наказала ту служанку: её раздели и высекли перед всеми придворными. Тело и душа — всё болело.
Тебе следует благодарить принцессу за наставление, чтобы в будущем не попасть под наказание самой того не осознавая.
Уголки рта Фэн Цзинлань дрогнули. Она сначала растерялась, но тут же снова заиграла, потянув за рукав Лу Юйаня и качаясь из стороны в сторону:
— Кузен и принцесса говорят, как взрослые — так строго и однообразно! Цзинлань поняла, спасибо вам обоим!
Она знала, когда стоит остановиться. Лу Юйань называл её «кузиной» только тогда, когда злился. Только что, после пары её пробных фраз, он уже вышел из себя.
Если в будущем ей суждено стать его супругой и императрицей, она обязательно должна разорвать связь между ним и Луань Юй.
— Госпожа Фэн, тебе уже не так молода, чтобы притворяться невежественной. Твой кузен может терпеть твои выходки, но другие — вряд ли.
Князь Янь, благодарю за подвоз.
С этими словами Луань Юй встала. Край её одежды скользнул по руке Лу Юйаня, и она ловко спрыгнула с кареты, обернувшись с улыбкой:
— Вы с кузиной спокойно прогуливайтесь, я пойду вперёд.
Улица Чанъань сияла тысячами фонарей, толпы заполняли площади, лавки и палатки тянулись вдоль дороги — всюду царило оживление.
Фигура Луань Юй быстро растворилась в толпе, сливаясь с этим безудержным великолепием. Экипажи и пешеходы текли нескончаемым потоком, а огни улицы отражались в водах городского рва, стирая грань между реальностью и иллюзией.
Яркое зрелище… и тревожная суета.
Лу Юйань встал, прижал ладонью плечо Ху Мао и тихо приказал:
— Отвези кузину домой.
Пальцы его сжались так сильно, что Ху Мао скривился от боли и торопливо закивал. В следующий миг Лу Юйань легко ступил на коня, сделал несколько прыжков и исчез в шумной толпе.
— Кузен!
Фэн Цзинлань растерянно вытянула шею, вся её наивность испарилась, оставив лишь тревогу.
Ху Мао обернулся и хлопнул кнутом:
— Пора домой, госпожа!
На берегу городского рва, у моста Бэйчжу, возвышался огромный дракон, играющий жемчужиной. Сама жемчужина переливалась всеми цветами радуги, а два дракона, украшенные масляными фонарями вместо чешуи, величественно извергали струи воды из пасти.
По реке плыли сотни огоньков, дети резвились, женщины собирались кружками, обсуждая домашние дела. Многие лавки вынесли столы на улицу — люди, несмотря на холод, с жаром уплетали горячую еду.
Луань Юй написала благопожелание на деревянной дощечке, встала на цыпочки и повесила её на ветку. Хозяин лавки сиял от радости: его голое ивовое дерево теперь сверкало, словно усыпанное золотом и серебром.
Небо постепенно затянуло тучами, луна скрылась, и гром загремел вдалеке. За эту ночь гроза уже несколько раз гремела, но ни капли дождя так и не выпало.
Закончив с дощечкой, Луань Юй вдруг обернулась и сказала в пустоту:
— Неужели князь Янь так любит прятаться в тени?
Лу Юйань давно следовал за ней, наблюдая, как она пробирается сквозь толпу, трогает милые фонарики в виде зайчиков, примеряет разные маски, замирает перед фигурками из карамели и сама пишет благопожелания. Он словно заворожённый шёл за ней, не в силах остановиться. Лишь так он чувствовал покой внутри.
Но оказывается, она всё это время знала, что он рядом. Лу Юйань больше не стал скрываться и вышел к ней. Подняв глаза, он увидел, как дощечка покачивается на ветру. На ней было написано:
«Раба Минминь молится, чтобы всё в доме князя сложилось удачно».
А чуть ниже, мелким почерком: «Пусть Шестой брат будет здоров и счастлив».
Когда-то в храме она говорила, что Шестой брат ждёт её.
— Я знаю одно место, откуда открывается прекрасный вид на огни и луну. Ваше Высочество согласны составить мне компанию?
Хотя он спрашивал, в его взгляде читалась непреклонная решимость. Его лицо было стройным и подтянутым, а глаза сияли, словно звёзды, упавшие с небес.
На свете ведь не только Лу Юйань подчинялся странной силе судьбы.
На берегу стояло двухэтажное здание — павильон Вантин. С его балкона открывался вид на всю улицу Чанъань, утопающую в огнях. Это было лучшее место для обозрения.
Луань Юй оперлась на перила. На балясинах были вырезаны облака, а вокруг — сплетённые драконы. Она стояла с изящной грацией, сочетающей благородство и достоинство.
— Ваше Высочество, почему вы не остаётесь с кузиной любоваться фонарями?
Лу Юйань слегка кашлянул и встал рядом с ней. Ветер бил в лицо, а внизу неслись потоки людей. Сердце его начало биться чаще — ровно, мощно, уверенно.
— Потому что мне нужно кое-что спросить у принцессы.
— Что именно?
Луань Юй села на скамью у перил. Щёки её побледнели от холода, прядь волос, выбившаяся из причёски, украшенной гребнем в виде цветка боярышника, играла на груди.
С утра её немного знобило, и она больно ущипнула себя за ладонь, чтобы прийти в себя.
— Согласитесь ли вы через три года выйти замуж за моего второго брата и стать его наложницей наследного принца?
Вопрос был дерзким и неуместным, но именно это Лу Юйань хотел знать больше всего.
Луань Юй нахмурилась. Лу Юйань стоял слишком близко, и его мужское присутствие мешало ясно мыслить.
Она говорила об этом только с третьим принцем Лу Юйжуном. По его характеру, он никогда бы не рассказал об этом посторонним. Что до Лу Юйаня… В прошлой жизни его поступки, совершённые вопреки всему миру, до сих пор заставляли её сердце замирать.
Один человек ради неё пошёл против всех законов, игнорируя сплетни, воздвиг ей мавзолей с одеждами и похоронил с почестями императрицы в императорском склепе. Кто остался бы равнодушным перед таким?
— Нет.
От этого ответа оба невольно перевели дух.
— У меня есть ещё один вопрос. Прошу вас, ответьте честно.
— Говорите, я отвечу на всё.
Луань Юй потерла руки — стало зябко. Ветер усиливался, а гром гремел всё чаще и громче, чем днём.
Лу Юйань повернулся к ней и слегка наклонился вперёд. Он боялся, что она уклонится в последний момент, и боялся услышать не тот ответ, о котором мечтал.
— Спасали ли вы меня в тот раз?
В конце фразы звучала уверенность. Он сжимал кулаки, а его взгляд горел, как летний фейерверк. Луань Юй улыбнулась и, глядя в сторону, спросила:
— Значит, вы узнали меня?
Да, это она! Слава небесам, это она!
Лу Юйань вскочил, прошёлся несколько раз взад-вперёд, потом снова сел. В его глазах блестели слёзы. Он знал — не ошибся.
Что сказать? Он шевельнул губами, а она спокойно наблюдала за ним, как тогда — живая, озорная.
— Раз вы не хотите выходить замуж за второго брата, я найду способ помочь вам.
— Да, вы ведь обещали отплатить мне.
Голос Луань Юй звучал мягко и ровно, без малейших эмоций, но сердце Лу Юйаня внезапно сжалось от тревоги.
Он не об этом хотел сказать! Он хотел… если она не желает быть женой Лу Юймина, он сам займёт трон наследного принца — и заберёт её себе.
Не из благодарности.
Тогда что это?.. Лу Юйань растерялся. Холодный ветер постепенно остудил его мысли.
Полетели первые снежинки — пушистые, как хлопок. Люди на улице не спешили укрываться, напротив — радовались ещё больше. Дети бегали, смеялись, ловили снежинки ладонями. Внизу пара — мужчина с двумя шишками карамели в руках — одну поднёс жене, другую ребёнку. Они что-то перешептались и направились к мосту Бэйчжу.
http://bllate.org/book/9637/873257
Готово:
