Мрачное небо, редкие снежинки и пронизывающий ветер — толпа зевак засунула руки в рукава, втянула головы в плечи и притоптывала ногами, пытаясь согреться.
Два стражника волоком тащили уже обмякшую Яо Яньюнь и насильно усаживали её на длинную скамью.
Она была насквозь мокрой, ледяной ветер пронизывал до костей, а при каждом движении слышался хруст замёрзших капель. Лицо побелело, будто мелом вымазано, губы посинели и дрожали, зубы впились в язык, наполнив рот горьким привкусом крови, но уши слышали всё с пугающей чёткостью.
Насмешки, упрёки и презрительные выкрики толпы накатывали, словно прилив.
— С такой-то рожей ещё лезет за женихом принцессы! Да она совсем с ума сошла!
— Ага! Да и кто она такая? Простая служанка, а одета богаче господ. Вон туфлю-то потеряла — да на ней жемчуг, небось украла!
— Это разве служанка из Государства Лян? Так наряжаться — явно не для дела. Наверняка знала, что жених принцессы в дворце. Где тут скромность?
— А я мельком глянул на саму принцессу Лян — вот уж истинная красавица.
— У принцессы, видать, терпение железное. У нас бы такую за такой наряд сразу отправили на кухню.
…
Тяжёлая дубинка со свистом опустилась — звук был резким и звонким. Яо Яньюнь почувствовала, будто кости ломают, а сухожилия рвут. Её руки были привязаны к скамье, ногти впились в ладони так глубоко, что, кажется, раскололись. Ноги напряглись до судорог, а холод, подступивший к животу, усиливал унижение.
Она стиснула губы и мысленно проклинала Луань Юй: за то, что не вступилась вовремя, за то, что всегда ей везёт. Ведь это Яо Яньюнь сама подставила её под падение в воду! Именно Луань Юй должна была стать посмешищем!
Годы роскоши в Доме Маркиза Динъюаня — и вот теперь её, раздетую до пояса, публично секут! Даже не столько боль от ударов мучила, сколько взгляды дворцовых служанок и евнухов, которые с любопытством глазели на неё.
Слухи распространяются быстрее огня, особенно когда речь идёт о служанке из Государства Лян и женихе принцессы. Во дворце полно языков — после этого она наверняка станет предметом насмешек за чаем.
— Смотрите все! Это приказ самой императрицы! Главное дело во дворце — служить господам. Кто осмелится, как эта девка, соблазнять чужих мужей и лезть выше своего положения, будет наказан так же. Или даже строже! Сегодня её не убили лишь потому, что Янь-ван ходатайствовал за неё.
Няня при императрице Гао с презрением подняла подбородок и бросила косой взгляд на толпу, давая всем понять: это предупреждение.
У искусственного холма, у пруда с цветами, пролом во льду уже затянулся тонкой корочкой.
Императрица Гао восседала в павильоне над водой. Чэнь Вэньюн стоял на коленях перед ней, и кто-то уже набросил на него меховой плащ, чтобы хоть немного защитить от холода. Лу Юйяо, держа кнут, то и дело хлестала им по воздуху, демонстрируя силу.
— Юйяо, дело выяснено: жених здесь ни при чём. Всё из-за этой развратной служанки. Не усугубляй, не беспокой отца понапрасну. Поняла?
— Матушка, вы даже не поддержали меня…
— Хватит!
Императрица Гао нахмурилась и бросила на дочь строгий взгляд — терпение её иссякло.
Лу Юйяо обиженно замолчала, но злобы не унимала. Собрав все силы, она резко взмахнула кнутом — ветер разорвал меховой плащ Чэнь Вэньюна, и клочья меха разлетелись в разные стороны. Тот в ужасе отпрянул назад, прижимая руку к ране, глаза его вылезли из орбит, будто он вот-вот расплачется.
Луань Юй решила, что двадцать ударов почти закончились, и с достоинством поклонилась императрице.
— Ваше Величество, впредь я буду строже следить за своей служанкой и не допущу подобного. Прошу милости — простите её.
Императрица Гао прищурилась и внимательно оглядела Луань Юй. Она понимала: слишком далеко заходить нельзя — ведь дело касается отношений между двумя государствами. К тому же Луань Юй явно не в ладах с Яо Яньюнь. Почему бы не одолжить ей услугу? Это может пригодиться в будущем.
Поглаживая гладкую ручку кресла, императрица улыбнулась:
— Ладно, ради принцессы Вэньнань не стану церемониться с этой дрянью. Остановите казнь.
Юйяо, это твоя будущая госпожа. Старайся чаще общаться с ней, пусть не скучает по дому.
Лу Юйань с облегчением выдохнул. Он не мог подойти ближе, но знал: двадцать ударов, хоть и не смертельны, но публичное наказание без одежды — позор на всю жизнь.
От этой мысли ему стало неловко за неё.
— Благодарю вас, Ваше Величество. Принцесса, надеюсь на вашу доброту, — сказала Луань Юй, глядя на Лу Юйяо, которая как раз убирала кнут. Кончик его был в клочьях меха с плаща Чэнь Вэньюна. Тот лежал на земле, еле сдерживая рыдания.
— Не стоит! Мы с тобой, кажется, сошлись. Как говорится: красавицы друг друга жалеют! Ха…
Императрица Гао бросила на неё такой взгляд, что Лу Юйяо осеклась. Остальные «ха-ха-ха» застряли у неё в горле.
Некоторые евнухи, привыкшие ко дворцовой жизни, не могли отвести глаз от белой кожи, покрасневшей от ударов. Особенно на фоне белоснежного снега — зрелище возбуждало.
— Семнадцать, восемнадцать…
— Стойте! Приказ императрицы — прекратить! — раздался высокий, вкрадчивый голос.
Евнух отряхнул снег с подола и лениво скомандовал.
— Двадцать.
Стражник как раз досчитал до последнего. Дубинка со звонким хлопком опустилась в последний раз, брызнув кровью.
Яо Яньюнь хотела потерять сознание, но боль и онемение были настолько острыми, что она оставалась в сознании. Верёвки развязали — она рухнула на землю, как мешок. Ягодицы онемели полностью. Она повернула голову: на снегу алело пятно. То тело, которым она так гордилась, теперь стало зрелищем для презренных слуг.
Она шевельнулась — только нос ещё чувствовал тепло. Ветер остудил лицо, кровь на коже начала замерзать. Никто не подходил, чтобы помочь. Все служанки сторонились её, будто она — отвратительный червь.
Стиснув зубы, она поползла по земле. Правая рука коснулась раны — ладонь тут же запачкалась кровью. Толпа постепенно расходилась: зрелище закончилось, теперь можно будет пересказывать эту историю за чаем.
— Дрянь!
Лу Юйяо шагнула вперёд, занося кнут. Но Лу Юйань мгновенно схватил его за конец и оттеснил сестру за спину.
— Юйяо, милосердие — добродетель.
Он знал, как всё произошло, и понимал: сегодня Яо Яньюнь пострадала вместо другого.
Всё должно было закончиться здесь и сейчас. А правду он выяснит позже — и без ошибок.
Луань Юй стояла рядом с Лу Юйанем. Впервые она видела Яо Яньюнь в таком жалком виде. Сердце легко становится жёстким — достаточно умереть один раз.
— Яньюнь, ты осознала свою вину? — спросила Луань Юй.
Эти слова были хуже ударов. После публичного позора при слугах теперь ещё и унижение перед Лу Юйанем и Лу Юйяо! Яо Яньюнь покраснела от ярости, готовая разорвать Луань Юй на куски.
— Тебя спрашивают! Чего уставилась, как больная курица? Прямо привидение! Да у Чэнь Вэньюна, видать, мозги набекрень, раз такую взял!
Лу Юйяо говорила всё злее и злее, но каждое слово попадало в точку. Жуйи чуть не захлопала в ладоши: вот он, родственный дух!
Яо Яньюнь сдерживала комок крови в горле, лежа на земле. В голове бушевал хаос — будто горы рушатся, океаны бурлят. Всё тело содрогалось. Внезапно перед глазами всё потемнело — и она потеряла сознание.
Неизвестно, от злости или от боли.
— Луань Юй, сегодня ты обязана меня отблагодарить! Я избавила тебя от этой дряни, — самодовольно заявила Лу Юйяо, заложив руки за спину и пнув Яо Яньюнь ногой. Та явно не притворялась.
Чжэн Юань, стоявший неподалёку, заметил, как мышцы Ли Даня напряглись. Это показалось странным, но он испугался ледяного взгляда Ли Даня и не осмелился спросить.
Перед ним стоял тот самый худощавый и сильный человек, который когда-то отрубил голову Ли Даню. Он никогда не забудет эти глаза — решительные, безжалостные. А теперь этот человек стоит рядом с той, кого Ли Дань любит.
Луань Юй невольно обернулась и увидела эту сцену. Ли Дань, обычно такой мягкий и учтивый, теперь излучал нечто чуждое, пугающее, зловещее.
Карета, которая должна была отвезти их за городские ворота, уже ждала. Снег прекратился. Дворцовые слуги метли снег, грели медные жаровни, а носильщики дров спешили — через полчаса начнётся проверка. За малейшую оплошность голов не пожалеют.
В карете Луань Юй переоделась вместе с Жуянь. Теперь, когда Яо Яньюнь потеряла и здоровье, и лицо, вряд ли она скоро станет угрозой.
Карета доехала до гостиницы, но двое пассажиров на повороте тихо сошли и направились в узкий переулок.
Снег там уже сгребли к обочинам. У стены стоял гнедой конь, нетерпеливо перебирая копытами и выпуская пар из ноздрей. Увидев хозяев, он покорно опустил голову и потерся о руку.
— В министерстве работ произошло что-то? — спросила Луань Юй, гладя гриву коня. Гу Хэн поспешил за ней.
— Ваша догадка верна, принцесса. Заместитель министра работ вышел из зала и сразу отправился в особняк Ци-вана. Пробыл там около получаса, а затем Ци-ван Лу Юйжун и заместитель министра вышли через чёрный ход. Они вели себя очень осторожно. Я проследил их до сада Баохэ, но там стража слишком сильная — подобраться ближе не рискнул. С крыши я видел, как они долго стояли у одной стены. Заместитель министра выглядел крайне встревоженным.
Сад Баохэ — летняя и зимняя резиденция императора Цзинь, тёплая зимой и прохладная летом, с прекрасными видами.
Неужели та стена — та самая фальшивая стена, из-за которой в прошлой жизни Лу Юйжун попал в немилость?
Особняк Янь-вана. Зажглись первые фонари.
Ху Мао стоял у дверей кабинета, энергично притоптывая ногами. Он снял шапку, сбросил плащ и основательно отряхнул его, передав служанке.
Войдя внутрь, он увидел огромный письменный стол из жёлтого сандала. Свечи мерцали, и ледяной ветерок, пробравшийся сквозь щель, заставлял пламя трепетать.
Лу Юйань сидел за столом, глаза были устремлены в книгу, но мысли явно блуждали далеко.
Увидев Ху Мао, он отложил книгу.
— Пришёл лекарь?
— Да, Ваше Высочество. Но Яо-госпожа никого не пускает. Ещё издалека слышно, как она бьёт посуду.
Удивительно, но после порки у Яо Яньюнь, кажется, прибавилось сил.
Лу Юйань нахмурился. Он никогда не ошибается в людях. С первого взгляда понял: эта Яо Яньюнь — не та светлая девушка из прошлого.
Но времена изменились. Он больше не мог, как раньше, настойчиво расспрашивать о имени и благодарить за спасение.
На столе лежало письмо, которое Яо Яньюнь прислала ему несколько дней назад — обычные признания и просьбы о встрече. Почерк был тот же, что и раньше. Значит, если Яо Яньюнь — самозванка, то все письма с самого начала были подделкой.
Кто же тогда спас его? Луань Юй? Лу Юйань покачал головой. Она — особа высокого рода, будущая госпожа императора. О ней нельзя даже думать.
Ху Мао прижимал к груди тепляк и дрожал:
— Ваше Высочество, сегодня вечером посольство Ляна отправляется домой. Завтра префект столицы поможет принцессе Вэньнань переехать в её резиденцию — всего в двух улицах от нас.
— Выяснили, кто те двое при ней?
— Да. Один — шестой принц Ляна, другой — младший брат принцессы Вэньнань, Луань Хун, пока не унаследовавший титул.
Ваше Высочество, шестой принц Ли Дань — настоящий влюблённый. Он и принцесса Вэньнань росли вместе. Раньше он даже просил наложницу Чжао выдать её за него, но та отказалась. Потом император Лян обручил его с дочерью су-вана — видимо, намекает на будущее наследие.
Ху Мао оживился, подошёл ближе с тепляком и с жадным любопытством заглянул в лицо Лу Юйаня.
— Влюблённый? Всё, что не ведёт к обещанию, — просто постыдное преследование!
Пламя свечи треснуло, брызнув горячим маслом.
Ху Мао вздрогнул. Лу Юйань же остался невозмутим. Он подошёл к окну. Снова пошёл редкий снег. Ночь была безветренной, и слышно было, как снежинки падают на землю — будто кто-то слегка щекочет сквозь одежду, не давая удовлетворения.
— Сначала я думал, наследный принц просто не соизволил явиться на аудиенцию — мол, принцесса Вэньнань ему неинтересна. Но теперь, глядя на всё, понимаю: в сердце принцессы, вероятно, уже есть кто-то. Иначе почему Ли Дань сопровождает её всю дорогу, не считаясь с гневом наложницы Чжао?
Цок-цок-цок… Жаль…
— Во сколько они отправляются?
— А? — Ху Мао опешил.
Лу Юйань обернулся:
— Когда Ли Дань и остальные выезжают?
http://bllate.org/book/9637/873245
Готово:
